IV.— PORTS DE MER. l/i

Or le système d'organisation du crédit conçu par ce financier comprenait, en même temps que rétablissement d'une banque de circulation, la création d'une puissante compagnie de commerce maritime.

C'est sous le patronage de Law que la compagnie d'Occident obtint par lettres patentes, en août 1717, le monopole du commerce avec la Louisiane pendant vingt-cinq ans. Le roi lui cédait tous les approvisionnements, forts et navires de la Louisiane, sous la condition d'introduire, au minimum, 6,000 noirs et 3,ooo blancs par an dans la colonie. Cette compagnie établit ses armements au port de Lorient; son actif social, fixé à 100 millions, fut émis en actions de 5oo francs, à souscrire au moyen d'obligations de l'Etat.

Dans le premier semestre de 1719, la compagnie d'Occident absorba d'autres compagnies précédemment privilégiées poui' le commerce avec l'Afrique, les Indes orientales et la Chine. Réunissant ainsi dans ses mains presque tout le commerce de la France hors de l'Europe, elle changea de nom et s'intitula compagnie des Indes. Le roi lui vendit le port de Lorient, lui céda (pour une durée de neuf années et à raison de 5o millions par an) la ferme générale des impôts et lui emprunta 1,200 millions de francs. La compagnie émit, sous la valeur nominale de 5 00 francs, mais au cours réel de 5,000 francs, 32 5,ooo actions nouvelles.

En 17-23, après la disgrâce de Law et la ruine de la banque, la compagnie des Indes, qui possédait déjà 1 o5 vaisseaux, se réorganisa sur de nouvelles bases. Elle reçut, par l'édit de juin 1795, la confirmation définitive de son privilège; le 3 1 août de la même année, le roi lui accorda le monopole de la vente du café et du tabac. En 1731, la

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compagnie fut autorisée à lever d'office les matelots nécessaires à l'armement de ses navires.

Le port de Lorient prit alors une véritable importance. Des magasins réguliers remplacèrent les liangars primitifs; des hôtels furent construits; une tour aux signaux fut entreprise sur une hauteur dominant la rade et le port. En même temps que la ville voyait sa population augmenter dans des proportions considérables, de nombreux pêcheurs venaient s'établir sur ses côtes et apportaient à l'inscription maritime un nouveau contingent. En 1785, la compagnie fut autorisée à établir à Lorient la vente générale de ses marchandises; l'édifice connu encore aujourd'hui sous le nom de cour des ventes ne pouvait suffire à l'affluence des acheteurs, accourus de tous les points de la France. Lorient prenait aussi, comme port de construction, une grande importance, car de lyBi à 17/10 on y construisit quinze grands navires, jaugeant ensemble plus de 10,000 tonneaux et portant près de ^00 canons.

Les comptoirs des Indes orientales prospéraient sous l'administration de Dupleix, qui voulait fonder, sur les débris de l'empire du Grand-Mogol, une puissance territoriale, en occupant une partie du pays et nommant ailleurs des nababs dépendant de la France. L'influence anglaise perdait chaque jour du terrain; Madras tomba un instant au pouvoir des Français, et l'escadre anglaise fut contrainte de se réfugier à Geylan. A cette époque, c'est-à-dire vers 17/16, la com- ])agnie des Indes était devenue une véritable puissance maritime et justifiait sa fière devise : Florebo qnocumque ferar ; ses navires avaient le droit d'arborei' la flamme comme ceux de la marine royale. L'Angleterre, vivement émue de cette