INTRODUCTION XI

venu dans son entier, et le plus considérable des monuments où il se trouve conservé est une œuvre d’un caractère exceptionnel.

En effet, les recueils de Justinien, connus sous le titre de Code, de Digeste ou Pandectes et d’Institutes, sont restés pendant longtemps les seuls documents à la disposition des historiens comme des jurisconsultes, et sont encore aujourd’hui les plus importants qu’on ait à consulter. Or ces recueils, les deux premiers surtout, ne sont, on le sait de reste, que des compilations; il importe, pour se faire une idée exacte de la valeur à leur attribuer, de se rendre compte des conditions dans lesquelles ils furent composés.

Le droit romain avait fini par former une masse énorme de lois, de rescrits, de constitutions, de décisions, fouillis inextricable, le mot n’est pas trop fort, où les prétendues lois de Romulus se trouvaient pêle-mêle avec les constitutions de Constantin et les réponses de Papinien !. Quelques tentatives avaient été faites pour parvenir à une codification, mais elles n'avaient porté que sur une partie des textes. Justinien entreprit le travail dans des proportions gigantesques, et la commission qu’il réunit eut pour mission de constituer, avec les lois anciennes, un corps nouveau de lois. On sait que dans le Code se trouvèrent rassemblées toutes les constitutions impériales, tandis que le Digeste fut le résumé des ouvrages des jurisprudents.

Le Code est un monument historique précieux, car les constitutions qui y sont insérées portent avec elles leur date. Mais la plus ancienne ne remonte qu’au règne d'Hadrien, et fort peu émanent des Antonins ou de leurs successeurs immédiats. Le Code nous intéresse donc moins pour le sujet que nous traitons, et les observations que suggère le procédé d’après lequel il fut composé sont analogues à celles que nous avons à présenter au sujet du Digeste.

Le Digeste ne contient que ce qu'on appelait jus, par

1. De concept. Digest., 1, $ 1 : Ab urbe Roma condila et Romuleis descendit temporibus, ila esse confusum, ut in infinilum extendatur..…. — Id., Theophilo, ete., $ 4 : Ex tanta lequm mullitudine, que in librorum quidem duo milia, versuum autem lricies centena ertendebatur.…….