XII INTRODUCTION

opposition à leæ, et les membres de la commission nommée par Justinien ont fait un choix dans la masse de documents qui se présentaient à eux. Pour accomplir leur œuvre, ils n’avaient à se préoccuper ni de l’antiquité de certains textes, ni de l’autorité consacrée de certains auteurs, ni du nombre des décisions rendues dans le même sens !. Ils arrivèrent à condenser en 50 livres tout le travail des siècles passés.

Mais cette compilation n’avait pas un caractère d’archéologie juridique; elle constituait une loi, et par conséquent une œuvre d'actualité; elle devait être, comme le disait Justinien : moribus temporum meorum congruens. Or le temps de cet empereur ne ressemblait ni à celui d'Hadrien, ni, à plus forte raison, à celui d’Auguste. Il s’ensuit que, dans le travail d'élimination, les textes qu’on écarta furent nécessairement ceux qui portaient la plus forte empreinte des traditions. Le Digeste renferme donc bien quelque chose de l’ancien droit, il ne le contient pas tout entier; il n’en reproduit pas toujours l’esprit, alors même qu'il reste attaché à la lettre. Les textes conservés ne sont peut-être pas les plus intéressants au point de vue historique, et l’on ne saurait trop regretter la perte de ceux qui ont disparu. Quelques exemples montreront à quel point ce recueil garde peu la vraie physionomie juridique de la société romaine des premiers siècles de l'empire. On y chercherait en vain des renseignements sur la distinction en res mancipi et res nec mancipi, sur la latinité junienne, sur la cretio et sur certaines dispositions testamentaires : et cependant quelle place ont tenue ces institutions ?! Comment, sans elles, se faire une idée exacte de l’organisation civile ou

. sociale de Rome?

Voilà un premier point; celui-ci n’est pas moins important : le Digeste a, pour ainsi dire, donné la contemporanéité à des textes, à des opinions, à des lois que séparaient de grands intervalles chronologiques. Labéon s’y rencontre à côté d'Ulpien, Sabinus de Modestin.