Epist., Il

Quant au vin, l’intendant en avait préparé de trois qualités différentes : supérieure pour le maître de la maison, moyenne pour les convives, inférieure pour les affranchis, car ceux-ci étaient admis au repas !. Pline n’en use pas ainsi. Lorsqu'il reçoit, tous ceux à qui il fait les honneurs de sa table deviennent égaux. Même les affranchis? demande l’interlocuteur supposé. Même les affranchis, répond Pline. Ce n’est pas qu'il consente à les égaler à lui, mais c’est qu’il considère en eux leur qualité de convives. Il veut bien oublier — et c'est un effort d'esprit dont il se vante — leur situation, mais cette situation subsiste. Tout cela se conciliait avec des sentiments d'affection, qui prenaient parfois une vivacité singulière, et se traduisaient par des témoignages touchants. Qu'on lise la lettre attendrie ? où l’écrivain dépiore la mort de quelques-uns de ses gens et où il se console par la pensée d’avoir du moins donné la liberté à la plupart d'entre eux (videor enim non omnino immaturos perdidisse, quos jam liberos perdidi); — qu’on le suive dans les recom-

mandations si chaleureuses qu’il adresse en faveur de Zosi-

mus, un des serviteurs, à son ami Paulinus *; il lui expose que Zosimus est malade, qu’il l’a déjà envoyé sans succès en Égypte, qu’il le fait maintenant partir pour le Frioul, où Paulinus à une propriété; il le supplie de l'y faire recevoir de son mieux; il lui avoue, presque en s’en excusant, qu'il a l'habitude de traiter ses gens avec la plus grande bienveillance ; — qu’on parcoure, dans cette correspondance volumineuse, tous les passages de ce genre, et l’on oubliera bien vite quelques petites faiblesses de l'auteur, en découvrant en lui l’homme bon et généreux. Mais, en même temps, on ne pourra s'empêcher de penser qu'une époque .où de pareils exemples étaient donnés et acceptés fut une époque de progrès.

Pline ne se bornait pas à s’intéresser à ses serviteurs, il

1. Suétone dit qu'Auguste n’admettait jamais ses affranchis à sa table, et cependant il vivait avec eux assez familièrement. Aug., 61,14.