PLINE LE JEUNE

intervenait aussi en faveur des serviteurs de ses amis. Un certain Sabinianus ayant eu à se plaindre d’un de ses domestiques, c’est l'écrivain qui se charge de la réconciliation : l’homme était venu se jeter à ses pieds, avait protesté de son repentir, il se porte garant de ses sentiments. Sabinianus pardonna !. Ce devait être, lui aussi, un maître à la façon de notre philosophe. Celui-ci n’oublia pas, au moment de la mort, ceux qu’il avait si bien traités pendant sa vie. Par son testament, au milieu de legs nombreux, en faveur de ses amis, de sa ville natale, etc., il laissait une somme considérable pour subvenir à l’entretien de cent de ses affranchis ?. 11 voulut enfin, par une préoccupation touchante — et qu'on retrouve ailleurs, — les associer aux mesures qu'il prenait au bénéfice de Côme, et c'est en leur nom comme au sien propre qu'il laissa à la cité un don de près de deux millions de sesterces *.

Par contre, le même Pline s’indigne de voir des affranchis prendre part aux affaires publiques. Ici l’homme disparait, et les préjugés du Romain reprennent leur empire : il n’a jamais assez de termes de mépris quand il s’agit de Pallas; mais ce qui l’irrite avant tout, c’est moins la bassesse du personnage que l’idée de voir un ancien esclave obtenir des honneurs sollicités en vain par les ingénus ‘. Tacite, l'ami de Pline, semble, lui aussi, ne prononcer qu'avec dégoût le mot de libertus. Cette classe n’est, à ses yeux, qu’un ramassis d’intrigants, une tourbe impure. Et cependant il est probable qu’à l'égard de ses gens il était un maitre doux et humain. On ne s’en étonnera qu’à moitié. N’a-t-on pas vu, aux États-Unis, les abolitionnistes les plus ardents refuser de s’asseoir auprès d’un nègre ou de lui serrer la main ?

1. Epist., IX, 21, 24. Pline lui écrivait : Bene fecisli, quod libertum aliquando tibi carum, in domum, in animum recepisti…

2. Friedländer, Deutsche Rundschau, mai 1819, p. 224. Les dispositions de ce genre étaient fréquentes. Nous verrons plus loin des exemples semblables, et le Digeste en est plein. Voy. Mommsen, Étude sur les lettres de Pline le Jeune, traduction Morel, dans le 15e fascicule de la Bibliothèque de l'École des Hautes Études (p. 71).