ÉPOQUE DES ANTONINS

I. Si jusqu'à présent nous avons réussi à montrer que les considérations qui nous guident dans ce travail se concilient avec les documents et avec les choses, nous avons à l'avance justifié l'emploi que nous allons faire des textes et le parti que nous allons tirer des témoignages laissés par le 1° siècle. Pour nous, ils sont la constatation d'améliorations qui, pour la plupart, appartiennent bien à cette époque, et dont les Antonins et leurs contemporains eurent vraiment l'initiative. Les décisions des Prudents — car ceux-ci surtout nous serviront de guides — ne devront pas être regardées toutes comme la reproduction d'opinions ou de lois plus anciennes, que les circonstances ont fait disparaître. Bien au contraire, ni Labéon ni les jurisconsultes de son temps n’eussent, dans le plus grand nombre des cas, formulé les principes qu'ont transmis les Gaius et les Ulpien, car ils n’obéissaient pas à la même inspiration. Nous avons déjà dit que ces idées doivent être appliquées avec mesure; mais on reconnaitra qu'elles s’appuient sur certains faits positifs. En effet, toutes les lois pour lesquelles il est possible de déterminer une date, et qui sont incontestablement l'œuvre des Antonins, furent des lois de progrès. Et, d’un autre côté, on sait à quel point la société du 11° siècle fut moralement supérieure à celle du 1°. Il nous semble donc qu'il y a accord entre le système que nous exposons et les faits généraux ou particuliers de l’histoire.

Quand le premier des Antonins arriva au pouvoir, il importait avant tout de rétablir l'ordre dans la société, troublée par les dérèglements d’en haut et aussi par les convoitises d’en bas. Il fallait fixer les droits ou les reconstituer, en même temps que les modérer. Gette double tâche fut accomplie avec décision.

Un des fléaux de l’époque précédente avait été la dénonciation et l’appel fait par les agents du pouvoir aux plus odieuses passions, notamment à l'esprit de basse jalousie ou de vengeance contre le maître. C’est pour Tacite l’occasion d’invectives amères ‘. Nerva dut avoir à cœur d'ouvrir son règne par une réforme qui allait rendre le calme à l'aristocratie, si cruellement éprouvée. Il interdit aux affranchis et aux esclaves d’intenter aucune accusation contre celui de qui ils dépendaient. Trajan compléta cette mesure réparatrice *.

L’obsequium et surtout l’officium entrainèrent peut-être aussi des obligations mieux déterminées, et plus particulièrement celie de nourrir le maître tombé ‘dans le besoin, devoir qui était évidemment une des conséquences de l’assimilation entre la paternité et le patronat. Les Antonins réglementèrent l’obligation pour les enfants de venir en aide à leurs parents *, et cette nécessité fut, par simple voie d’in-

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