LES PATRONS ET LES AFFRANCHIS DANS LA VIE COMMUNE

I. Quand on suit la condition des affranchis dans les faits après l'avoir étudiée dans le droit, on ne saurait avoir la prétention de tout savoir et de tout dire. Il est du moins possible, sans établir une véritable statistique, de reconnaître des directions générales et de saisir, à côté des faits qui constituent des exceptions, ceux qui rentrent dans le mouvement d'ensemble imprimé à une époque et qui, par là, appartiennent à l’histoire.

Ainsi on constatera tout d'abord que les obligations qui incombent aux affranchis leur laissent, en somme, la jouissance de l'indépendance, et les soustraient à l’autorité d’un maitre, sous la réserve de la différence qui se produit selon qu'ils habitent ou non avec le patron. Le second cas se présente-t-il plus souvent à mesure qu’on s'éloigne du temps de la république? Rien ne permet de se prononcer sur ce point; mais il est certainement très fréquent sous l’empire, et dans cette situation le libertus ne paraît attaché à son maitre que par un lien bien faible.

Les inscriptions mentionnent un grand nombre d'affranchis qui ont leur domicile, exercent un métier plus ou moins relevé, et ne doivent avoir avec le patron que des rapports fort éloignés. Un médecin comme ce Mérula dont nous avons déjà parlé n’avait rien en lui qui sentit l’ancien esclave : c'était plutôt son maître qui serait venu lui faire