Suivant les circonstances du mariage

sa mort, iront à l’ancien maitre. Les enfants sont comme s'ils n'étaient pas. |

Voilà sans doute pourquoi beaucoup de testateurs, en concédant la liberté à leurs esclaves, leur léguaient en même temps leurs propres fils ou filles *. Le père, en les affranchissant, acquérait sur eux les prérogatives du patronat. On arrivait de cette sorte à une reconstitution artificielle de la famille ?. Si cette idée est exacte, comme nous le croyons, elle ajoute un nouveau trait à ce que nous avons dit de la sollicitude vigilante et ingénieuse de beaucoup de citoyens à l'égard de leurs serviteurs.

VIII. Les relations entre époux sont mieux réglées lorsqu'il est intervenu un acte légal postérieur à l’affranchissement. Mais la femme est soumise à des devoirs entre lesquels se produit un conflit : devoirs envers le mari et le patron. Ceux qui résultent du mariage l’emportent; les autres ne sont pas anéantis, mais tenus en suspens jusqu'à la dissolution du lien conjugal *. Le maître n’est admis à réclamer ni les operæ ni l’officium ; l’obsequium se borne aux obligations négatives qui en découlent ‘.

La véritable famille du libertinus ne commence donc qu'après l’affranchissement. Alors il devient vraiment époux, vraiment père. Le passé lui échappe, ou peu s’en faut, malgré ses efforts pour le ressaisir, mais l’avenir lui appartient. Encore ne lui appartient-il qu’incomplètement lorsque l’ancien esclave se trouve en présence de l’ancien maitre. Époux, il n’a pas le droit qu'ont les autres citoyens de venger l'outrage fait au foyer conjugal : il peut accuser, il lui est interdit de tuer’; père, il ne laissera souvent à ses descendants qu’une part de sa succession ©. Ajoutons, et

1. Nous avons cité beaucoup d'exemples de ce genre; voy. liv. I, ch. nr.

2. Nous disons artificielle, car le droit exercé par le père n’est pas l'autorité paternelle, mais patronale.