INTRODUCTION XIX

lorsque nous l’étudions au point de vue de l’histoire des affranchis. Quelques-unes des indications qui s’y rencontrent ne manquent pas de prix, mais elles se présentent le plus souvent sous une forme brève et sèche, telle que serait celle d’un sommaire. Au contraire, dès qu'il y a un exposé de principes ou une discussion à déduire, le texte fourmille d'incorrections, d'incertitudes et de contradictions.

Nous n'avons donc consulté qu'avec le plus grand scrupule cette œuvre qui porte les marques d’une double décadence; nous l’avons fait entrer en ligne de compte, parce qu’il est aussi impossible de la supprimer que diflicile de s’en servir. C’est, après tout, une des sources du droit romain, bien que dérivée et corrompue.

En dehors de ces recueils, on n’a que des fragments détachés, comme ceux qui ont été réunis sous le titre de Vaticana fragmenta, ou quelques autres plus dispersés encore ou plus mutilés, qui parfois contiennent des renseignements d'un vif intérêt.

Les inscriptions offrent un ensemble de documents particulièrement précieux, parce qu’elles ont pour elles l’authenticité matérielle, et vraisemblablement la sincérité. En effet, officielles ou non, elles sont le plus souvent la simple constatation d’un fait, et toute fraude eût été aussi facile à démasquer qu'inutile à commettre.

L'emploi des textes épigraphiques soulève plusieurs questions délicates : elles ont été pour la plupart résolues par les maîtres d’une science aujourd’hui sûre d’elle-même. Discerner et rejeter les pièces fabriquées après coup; établir partout un texte soigneusement conforme à l'original, si mutilé qu’il ait été; fixer les règles d’une lecture véritablement scientifique : telle était la tâche à entreprendre pour permettre d'interpréter ces documents et d’en tirer des conclusions. Elle est à peu près accomplie. Elle le deviendra surtout lorsque sera achevée la publication du Corpus Inscriptionum latinarum, parvenue aujourd'hui au dixième volume sur les quatorze qu’elle doit comprendre. C’est au