Henzen, n°s 6410 et

2. Naudet, p. 89-92; — Tac., Agricola, 4; — Or., 3048; inscription suspecte.

sieurs reprises, des efforts furent tentés pour la faire observer ‘. Tibère même aurait pris, en l’an 23, une mesure très énergique et interdit l’anneau d’or à tous ceux dont le père ou l’aïeul paternel aurait subi la tache de la servitude. Mais le passage de Pline l'Ancien où se trouve cette indication n’est pas, d’après M. Madvig ?, assez sûrement établi pour autoriser une affirmation. En tout cas, la mesure, si elle fut prise, dura tout au plus autant que le gouvernement de Tibère lui-même. Plus tard Claude prononça des peines contre les citoyens qui s’attribuaient sans titre la qualité de chevalier *; il avait beaucoup à faire, puisque quatre cents affranchis ou ingénus furent poursuivis de ce chef.

Donc l'ordre fermé aux anciens esclaves, voilà la règle fondamentale; elle fut violée; elle le fut d’abord tout exceptionnellement, puis les cas particuliers se multiplièrent assez pour constituer un état de choses nouveau, exiger l’intervention du pouvoir législatif et appeler une réglementation juridique.

Il est vrai qu’à ce moment l’ordre équestre était tombé en décadence et qu'il n’était plus guère qu’un nom. Sans aller jusqu’à croire qu’à partir du règne d’Hadrien les chevaliers equo publico étaient seuls distingués du reste de la population “, on est au moins en droit d'admettre que le titre équestre avait singulièrement perdu de son importance.

Ce déclin se produisit sous l’action de causes diverses, au premier rang desquelles il faut peut-être placer l'octroi de l’anneau d’or aux affranchis. Ce n’est pas tout : pendant que l’ordre se trouvait ainsi atteint et compromis — si l’on se place au point de vue des idées romaines — par l’introduction de quelques individus ayant passé par la servitude, il l'était par l’assimilation que la plupart des empereurs établissaient entre les chevaliers et les Libertini, et par le partage de certaines fonctions administratives. En effet, la tendance

4. Sur l’usurpation du titre ou des privilèges extérieurs et des insignes, voy. Suét., Aug., kk; — Mart., Epigr., V, 8.