Suét., CL., 25. — Pline, Hist. nat., XXXIII

4, Belot, Chev. rom., Il, p. 354.

à mettre les deux classes au même niveau, en tant qu'il s’agit du moins des serviteurs des souverains et des charges impériales, se manifeste à plusieurs reprises. Si Néron annonce l'intention de supprimer le Sénat, c’est pour donner le gouvernement des provinces et les commandements militaires soit aux chevaliers, soit aux affranchis !. Quant à Domitien, il partage entre les uns et les autres les emplois les plus élevés ?. Ce rapprochement, que constatent les auteurs, n’était pas de nature à relever l’ordre équestre, en contact perpétuel avec les libertini, soit à la cour, soit dans les bureaux. Lorsque certains empereurs, comme Hadrien, essayèrent d’expulser c2ux-ci et de n’employer que les premiers, 1l était trop tard : le mouvement qui entrainait les choses était devenu trop puissant pour qu'on fût en état de l'arrêter.

II. Ainsi l’histoire de la concession de l’anneau d'or à d'anciens esclaves offre deux phases distinctes : tant que ce signe conserve toute sa valeur ou au moins une certaine “valeur, ils ne l’obtiennent que rarement et difficilement; quand plus tard cette faveur leur devient largement offerte, elle ne représente plus qu'un avantage d'ordre tout privé, inférieur à l'ingénuité et bien moins précieux que la natalium restitutio. Aussi, vers la fin du n° siècle, cette dernière prend, parmi les objets de l’ambition des affranchis, la place de l’anulus aureus.

Dans la première période, on peut remonter facilement à des temps voisins de l'établissement de l'empire pour trouver des libertini affiliés à l’ordre équestre : le comédien Roscius sous Sylla, puis, sous Auguste, le médecin Antonius Musa *, etc.

1. Suét., Nér., 37 : Equili romano ac liberlis permissurum; — Tae.. HISC NP

2. Quædum ex maximis officiis inter libertinos equitesque romanos communicavit (Suêt., Domit., T).

3. Voy. Cic., In Verr., I, 80; — Macr., Saturn., III, 14; — Dion Cassius, LIIT, 38; — Suët., Aug., 21. — Horace (Epod., IV) invective Vedius Rufus, qui : Sedilibusque magnus in primis eques, Olhone contempo, sedet. S'agit-il d'un ancien esclave qui a usurpé l’anneau, ou qui l'a reçu au mépris des traditions?

Quant au règne de Claude, il fut une protestation aussi éclatante que peu raisonnée contre les antiques coutumes. Les affranchis impériaux envahirent tout, favorisés qu’ils étaient par leur libre accès auprès du prince et par la situation particulière d'un gouvernement qui avait besoin de rouages nouveaux, en même temps quil hésitait à se servir des instruments anciens. L'empereur régna par eux et par ses femmes, ou plutôt les uns et les autres régnèrent pour lui. Suétone donne la liste de ces personnages influents et des dignités dont ils furent revêtus.

De tous ceux qui paraissaient en état de renverser les obstacles que les traditions opposaient à l'ambition des hommes nouveaux, le moins puissant n'était pas Narcisse. Son titre de secrétaire lui assurait, comme on le pense, une grande influence, et en faisait le confident d’un prince qui l’aimait. C'est à son instigation que fut tué Silanus, c'est lui qui fut le véritable auteur de l'exécution ou, si on le préfère, du meurtre de Messaline. Claude lui donnait toutes les missions de confiance, et, si le complot d'Agrippine réussit, ce fut peut-être grâce à l'éloignement momentané de Narcisse. Les historiens ne nous disent pas qu'il ait reçu l'anneau d’or; cela est probable, puisque le Sénat lui décerna, après la mort de Messaline, les ornements de la questure et de la préture !.

Pallas ne fut pas moins en faveur. On sait quel fut son rôle sous’ le règne de Claude et sous celui de Néron. Il fallait que les anciennes coutumes fussent bien tenaces pour qu'un pareil personnage n’en ait pas triomphé; il intervenait dans la législation, et l'empereur portait tout faits au Sénat les décrets qu'il avait préparés. Mais, chose étrange, ces hommes, qui vendaient à leur gré ou donnaient les magistratures, qui faisaient et défaisaient des consuls, demeuraient exclus des hautes charges. Du moins le Sénat s’humilia-t-il devant Pallas plus encore que devant Narcisse; Tacite et Pline le Jeune ont immortalisé la séance où il fut honoré des orne-

1. Voy.sur Narcisse : Tac., Ann., XI, 29-33, 38; XII, 1, 2,,57, 65;

XIII, 1; — Suét., CL., 28, 31; — Dion Cassius, LX, 14, 16, 19, 32, 34; — Or., 2927; — I. R. N., 6306, etc.

ments de la préture. Quelque opinion qu’on se fasse sur le véritable rôle des affranchis impériaux, elle reste comme un monument de bassesse. Les sénateurs veulent que des remerciements soient adressés à Pallas pour le zèle dont il fait preuve. Ils supposent en sa faveur, et proclament solennellement une généalogie qui le fait descendre des rois d’Arcadie, si bien qu'il se trouve avoir sacrifié à l'intérêt de l'État une noblesse antique, dont il était en droit de se prévaloir : c’est la servitude acceptée et subie par dévouement. On le presse, on le contraint de faire au Sénat la grâce d’accepter l’anneau d’or. Il y va de la dignité de la préture! Enfin on le supplie d'agréer un don de quinze millions de sesterces, et, pour que la comédie soit complète, l’empereur, au nom de son affranchi, refuse. C’en était trop; l'assemblée décida que le discours de l’empereur et le décret rendu en l'honneur de l’affranchi seraient gravés sur une table de bronze !.

Sous Galba, le rôle des Narcisse, des Pallas, des Polyclète fut joué par Icelus. Il avait été le premier à annoncer au successeur de Néron la nouvelle de son élévation à l'empire, ayant fait en sept jours le chemin de Rome en Espagne. D'autres causes de faveur, d’une nature peu honorable, lui assuraient le plus grand crédit. Il était à la cour un des trois « pédagogues du prince » et, avec le consul Vinius et le préfet du prétoire Cornelius Laco, le véritable chef de l’empire. Galba lui donna le jus anuli aurei, lui fitprendre rang parmi les chevaliers, et l’autorisa à ajouter à son nom le cognomen de Marcianus ?.

Othon n’eut pas le temps d'organiser un gouvernement; mais Vitellius, à peine arrivé au pouvoir, se hâta d'élever à la dignité équestre son favori Asiaticus. L'acte fut accompli dans des conditions qu'il importe de remarquer. L'ordre des chevaliers, si avili qu’il fût déjà au milieu de l’abaissement

4. Voy. sur Pallas : Tac., Ann., XII, 53; XIII, 2, 44, 93: — Pline le Jeune, Epist., VIII, 6; — Dion Cassius, LX, 32; LXI, 3; LXII, 143 — Frontin, De aquæd., 19; etc.

2. Voy. sur Icelus : Plut., Galba; —Tac., Hist., I, 13, 37, 46; — Suét., Nero, 49; Galba, 1%, 22.