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général, conservait cependant encore une place assez élevée dans la hiérarchie sociale, et n'avait pas perdu tout prestige; car l'empereur, malgré les soldats, toujours portés à ne tenir compte ni des traditions, ni des droits, ni des règles, avait déclaré solennellement qu’il ne le souillerait pas en l'ouvrant à ses affranchis. En faisant cette déclaration, peutêtre voulait-il, au début d’un règne, marquer son désir d’en revenir aux lois, et enrayer un mouvement qui prenait un caractère révolutionnaire. De honteuses passions et le crédit de l’affranchi l’'emportèrent; à la fin d'un souper, le soir même, en secret, Asiaticus fut élevé au rang de chevalier. C'était là un fait nouveau; Pallas n'avait obtenu cette dignité qu'avec l'agrément du Sénat, en vertu d’un acte qui semblait délibéré; Asiaticus le recevait par un caprice du souverain et sans qu’on feignit même d'accomplir un simulacre de procédure légale !. Vespasien revint aux formes, et l’affranchi Hormus ne reçut l’anneau d'or qu'après une décision de la haute assemblée, consultée pour sauver les apparences ?.

Une autre fortune rappelle avec moins d'éclat, mais avec plus de modération et de solidité, celle de ces grands favoris. Nous voulons parler de Claudius Etruscus, que Stace et Martial ont loué de concert. Sa vie est le type, intéressant à étudier,, de l'existence à moitié administrative, à moitié domestique, menée à la cour par les anciens esclaves d'un prince. Ils faisaient, pour ainsi dire, partie du palais lui-même, et, lorsqu'ils s'étaient maintenus dans des services modestes, mais utiles, sans attirer sur eux l'attention par l'exagération de leur faveur ou l'audace de leurs prétentions, ils passaient d'un empereur à l’autre, affranchis et serviteurs du pouvoir bien plus que d’un homme. Ainsi, Claudius Etruscus avait reçu de Tibère la liberté, avant l’âge légal de trente ans. Le crédit dont il avait joui sous ce prince, il eut l’habileté de le conserver sous Caligula, puis sous Claude et sous Néron. A ce moment il fut au plus haut degré de la puissance; il avait

4. Tac., Hist., 11, 57, 94, 95; — Suét., Vifell., 12; — Plut., Galba. DNTAC LES MI 28 EN 0:

épousé la sœur du consul Appius Sabinus; s'il n’obtint pas, comme Stace l’affirme par courtisanerie, les honneurs du triomphe, il fut admis à figurer dans le cortège. Il avait été élevé au rang de chevalier sous Vespasien .

Cependant le règne de Trajan et le gouvernement des Antonins furent, sur certains points, un retour aux traditions romaines, et Hadrien poursuivit la double tâche d'organiser l'empire, en remplaçant par des rouages réguliers les instruments de hasard que ses prédécesseurs avaient employés, et de rouvrir à l'aristocratie romaine les carrières administratives dont elle avait été exclue. On sait quelle fut sous lui la constitution des offices du palais, devenus de véritables ministères.

Aussi doit-on signaler une sorte d'interruption dans la liste des affranchis puissants, de ceux qu’on pourrait appeler les affranchis historiques. C’est à ce moment peut-être que commença à se produire une transformation dans la signification comme dans la portée de la concession de l’anulus aureus. On vient de voir que sous les Césars et leurs premiers successeurs 1l était accordé à des personnages qui tenaient un rang considérable dans l’État ou dans le palais. Le soin avec lequel les historiens notent ceux qui le reçurent, les circonstances dans lesquelles il fut obtenu, les formalités qui généralement en accompagnaient la remise, tout montre qu'on est en présence de faits considérés comme exceptionnels. 5

Mais, au 11° siècle, l'ordre équestre, en dehors des sex turmæ, tendit à se désagréger et à se confondre avec le reste de la population. On comprend que le simple titre de chevalier perdait ainsi beaucoup de son importance. En outre, sous l'influence des causes qui travaillaient à la dissolution de l'empire, et qui effaçaient ou affaiblissaient peu à peu le sens des anciennes traditions, les distinctions symholiques et matérielles, telles que celles du costume, cessèrent d’avoir le caractère qu’elles avaient gardé pendant

4. Lævæque ignobile ferrum Exuit el celse natorum æquavit honori.

— Voy. sur Claudius Etruscus : Stace, Silv., III, 33 — Martial, VI, 42, 83; VIT, 40; — Friedländer, Rôm. Silteng., I, p. 152-178.

longtemps; il se passa là ce qui s’était produit pour le nom. Par conséquent, l'anneau d’or, considéré en lui-même, ne représenta plus ce qu'il représentait jadis. Dès l'époque d’Hadrien peut-être, il était porté par tous, excepté par les. esclaves ‘. Bien qu'il ne faille pas confondre ce fait avec la concession officielle des avantages dont l’anulus aureus. était autrefois le signe, il n’en est pas moins vrai que le privilège lui-même perdait par là quelque chose en considération. Il était d’ailleurs de plus en plus prodigué, car, s’il en faut croire le jurisconsulte Marcien ?, on aurait trouvé à l’époque de Commode un grand nombre de libertini l'ayant obtenu à l'insu ou contre la volonté de leurs patrons.

Enfin, l'histoire de la seconde moitié du z1° siècle et de la première moitié du 11° montre que de nouvelles perspectives s’ouvraient devant les affranchis, et qu'ils aspiraient à des titres plus élevés, de même qu’ils touchaient aux plus hautes fonctions. En effet, après Antonin il se fit comme une nouvelle poussée des classes inférieures, et elle se produisit sous le gouvernement d’un philosophe, qui devait être peu favorable à tout ce qui s’éloignait de la règle, mais l’empereur Marc-Aurèle était peu énergique lorsqu'il s'agissait de résister aux membres de sa famille. Il avait donné l’equus publicus à Nicomedes, nourricier de Verus; il laissa se développer la fortune d’un autre affranchi, Agaclytus, qui épousa la femme du sénateur Libon *. Plus tard cependant, après la mort de Verus, il abaissa les libertini, sauf un seul, Eclectus, qu’il épargna, et qui devait tuer son fils.

Sous Commode surtout, les saturnales recommencèrent, et l’on vit se produire ce que l’on n’avait pas même vu sous Claude. Des libertini furent introduits dans le Sénat *. Un esclave, Cleander, amené à Rome pour être portefaix, devint le maître de l'empire, et, quand le nombre des préfets du

4. Dion Cassius, LXVIIL, 45. — Voy. Friedländer, Rôm. Silleng., I, p. 83, 235; — Madvig, l'État rom., p. 196.

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