INTRODUCTION XXI

déterminer la part des manifestations sincères et des formules toutes faites, qui devenaient parfois affaire de convenance ou de mode. Mais, cette précaution prise, on ne devra pas pousser le scepticisme trop loin, et l’on reconnaîtra tous les services qu'est appelée à rendre l’étude de ces monuments.

Les affranchis y figurent en très grand nombre, c’est là un fait matériel dont les déductions sont faciles à saisir, car il indique de prime abord qu’ils étaient nombreux dans la société et qu’ils y comptaient pour beaucoup. Mais, outre ce renseignement général, les inscriptions en fournissent d’autres bien plus précis et bien plus variés.

À ce point de vue, elles seraient assez bien divisées en quatre groupes :

Le premier comprendrait toutes celles qui contiennent des indications sur la condition juridique du libertinus. On y trouve des informations sur les circonstances dans lesquelles s’est opérée la manumission, sur l’état de l’esclave devenu libre, sur les rapports de famille. Quelquefois — trop rarement par malheur — il y est question du droit de cité ou de certains avantages, tels que la concession de l’anneau d'or ou la restitutio natalium, par lesquels se trouvait à peu près comblé l’abime qui séparait la libertinité de l’ingénuité. Ces renseignements servent à compléter le droit en le mettant en action; ils doublent, en les contrôlant, les informations que contiennent les œuvres littéraires. Il est, en outre, un point sur lequel les auteurs et les textes juridiques ne contiennent que des notions très vagues : nous voulons parler des règles relatives au nom. Au contraire, les inscriptions font mieux qu’exposer les règles : elles les montrent, par des milliers d'exemples, en application. C’est comme une grande collection d’actes de l’état civil. Or le nom, dans la constitution de la société romaine, tient une place considérable, et son histoire a des rapports étroits avec celle du développement des institutions.

Dans le second groupe on classerait les inscriptions qui font connaître la nature des relations entre patrons et affranchis. Celles-ci sont innombrables, mais peu détaillées, et