OPINION DES ÉCRIVAINS

préjugés étaient tenaces. On sait de quelle indignation Tacite et Pline le Jeune étaient animés contre les Narcisse, les Pallas ‘. Les autres écrivains ne sont pas moins instructifs à lire. Ou bien ils flagellent à plaisir les vices du libertinus, élevé, ils l’oublient trop, à l’école du citoyen, ou ils s’étonnent de lui trouver des vertus. Dans un cas comme dans Pautre, le fond du sentiment est le même, et, soit qu'ils s’abandonnent aux préventions du temps, soit qu’ils protestent contre elles, ils les constatent.

La tache originelle ne marque pas seulement l’ancien esclave, mais ses descendants : Horace reconnaît le fait, en affectant de s’en soucier médiocrement ?. Chose curieuse, cependant : fils d’affranchi et fier de son père, il n'échappe pas lui-même aux idées courantes. Il félicite Mécène de ne pas s’attacher à la naissance, mais pourvu qu’on soit ingénu *. Il ne manque pas d'établir la différence entre lui et d’autres personnages qui ont porté la chaîne, et il écrit, en oubliant son père : Fortuna non mutat genus “. Voilà le fond de la pensée romaine; il est singulier qu'Horace en ait trouvé la formule.

Quant à Tacite, il n’a pas assez de mépris pour les anciens esclaves ; il semble parfois qu’on entende un des grands seigneurs de l’ancien régime parlant des croquants du Tiers. Pour l'écrivain, la classe des affranchis est une espèce Ÿ, qui entreprend, elle aussi, de se mêler des affaires publiques, et qu’on ne voit paraître que dans les temps troublés. On a pu observer ci-dessus avec quel sans-façon il parlait des mal-

4. Pline le Jeune, Epist., VII, 6. — Mais l'écrivain, tout en attaquant les affranchis en tant que représentants d’une classe, les ménage individuellement : Tu libertis tuis summum quidem honorem, sed tanquam libertis habes (Paneg., 88).

2, Nunc ad me redeo libertino patre natum,

Quem rodunt omnes libertino patre natum.

(Sat., I, 6, v. 45, 46.) Antoine reproche à Auguste d’être issu d’un affranchi. Suét., Aug. 2 3. Cum referre negas quali sit quisque parente Natus, dum ingenuus.

(Sat., I, 6, v. 1.) — Voy. I, 6, v. 38.