OPINION DE LA CLASSE MOYENNE

Pour Juvénal, il faut voir avec quelle âpre satisfaction il raconte les outrages dont l’affranchi est accablé, les gourmades qu’il reçoit, ou rappelle les humiliations de la servitude; l’esclave, même libéré, reste toujours l’homme aux oreilles percées !, aux pieds blancs de craie. Martial a un thème favori qu’il développe sous toutes les formes : le libertinus n’a ni père ni mère; on peut lui donner le jus septem liberorum, mais qu’il ne songe pas à faire croire qu’il a des parents; on célébrera, s’il est riche et s’il trouve des flatteurs, l'anniversaire de sa naissance, mais personne ne croira qu’il soit né ?; s’il est fait chevalier, le satirique s’empresse de tourner en épigramme mordante la concession des anneaux d'os

Aussi, dans la langue courante, le terme de libertinus, en même temps qu'il contenait quelque chose d’injurieux, était employé lorsqu'on voulait marquer l'opposition entre les hommes de bonne et de mauvaise compagnie, entre l’homme délicat et l’homme grossier ou vulgaire ‘, ou bien encore il était pris d’une façon pour ainsi dire abstraite, pour faire sentir le contraste entre la puissance ou la richesse et la bassesse de la condition *.

III. Et cependant, de pareils sentiments n'étaient pas ceux de toute la société de l’empire; on les trouvait dans la classe aristocratique, dont la littérature s’est faite l'écho; on les retrouvait peut-être même aussi dans la populace. Mais la classe moyenne, à Rome aussi bien que dans l’empire, paraît ne pas avoir vu d'un mauvais œil les affranchis, et

4. Molles quod in aure fenestræ Arguerint (Sat, I, v. 105). — Voy. aussi Sat., 1,217 : Tyrias humero revocante lacernas. Et cependant Juvénal avait eu sans doute pour protecteur un affranchi.

M2. Epigr., X, 21; XI, 22.

3. Has cum gemina compede dedicat catenas, Saturne, tibi Zoïlus, anulos priores. (Epig., I, 29.)

Il se répète, moins heureusement, dans une autre épigramme, XI, 31. 4. Ainsi Horace parle de certain personnage de sa connaissance, qui joint des instincts vulgaires à la délicatesse la plus raffinée; pour en donner une idée, il dit qu’il entre dans certaines maisons : Unde Mundior exiret vix libertinus honestle (Sal., II, T7, v. 11). 5. Tac., Ann., XIV, 55: de Orat., 13; — Sên., De Clem., I, 9, S 10.

LEXONNIER. 1°

258 CONDITION DES AFFRANCILIS

dans les provinces ils vivaient souvent entourés de la considération générale et d'une estime qui se traduisait quelquefois par des témoignages éclatants.

Il faut donc opposer les inscriptions aux écrivains, pour avoir les deux faces du tableau; l'une, d'ailleurs, n’exclut pas absolument l’autre. Les écrivains voient surtout le côté extérieur des choses; ils prennent les traits qui frappent le plus les yeux, ils ont quelque propension à les exagérer. Ils restent cependant vrais dans ce qu'ils disent, mais ils ne disent pas tout. On a même constaté chez les historiens, chez les moralistes ou chez les satiriques latins une double tendance à forcer la note, et à voir et à peindre leur temps sous des couleurs assez noires, en prenant leur idéal dans le passé !. Les inscriptions restent dans la moyenne de la vie pratique; elles ne répondent point à des tendances ou à des théories; elles reproduisent des faits qui n’attirent pas l'attention des contemporains.

En les étudiant, on ressent une impression meilleure. Elles ne respirent ni la haine ni le mépris; elles ne donnent pas l’idée d’une société séparée en deux ordres hostiles ?,. Si les libertini se trouvent légalement exclus de certaines fonctions, il semble qu'on prenne à tâche d’accumuler sur eux tous les honneurs auxquels ils peuvent prétendre : sévirat augustal, augustalité simple, ils reçoivent l’un et l’autre titre, souvent même ils les reçoivent gratuitement *. On les réunit aux chevaliers pour certaines cérémonies solennelles *; comme ils sont exclus de la charge active du décurionat, on leur en confère les ornements ÿ, ou bien encore on leur accorde des avantages honorifiques ou positifs,

4. Voy. Boissier, à propos du luxe sous l'empire : La religion romaine, etc. , 2, On remarquera que, dans les associations funéraires, les esclaves les affranchis et les ingénus se trouvent mêlés. Marquardt, Privatl., p- 371 et suiv. :