XXVI INTRODUCTION

quelques exemples saillants, ont leur histoire et leur chronologie, qu’il est indispensable de fixer et d'indiquer si l’on ne veut pas rester dans l’abstraction juridique.

Même dans la période de trois siècles à laquelle nous nous bornons, il ne faut pas se figurer qu’on n’ait pas dépassé le terme où s'était arrêté Auguste. La situation des affranchis ne se présente pas sous Alexandre Sévère, même sous Trajan, absolument telle que sous Tibère ou sous Claude. On ne tarde pas à reconnaître qu'on risquerait parfois de rencontrer de graves difficultés, si l'on transportait inconsidérément un fragment de Papinien ou de Modestin, ou un passage de Tacite, de l’époque où ils ont été écrits, à une autre époque, si peu considérable que soit relativement l'intervalle qui les sépare.

En somme, durant ces trois siècles la société a été animée d’un mouvement fort lent sans doute, mais ininterrompu, et un triple travail s’est opéré dans les Jois, dans les mœurs et dans les idées. Le premier est le plus facile à saisir, Car il s’accomplit au grand jour par des actes officiels : lois, édits, rescrits, constitutions : il est même étonnant qu’on ne l’ait pas constaté plus souvent; le second est moins aisé à suivre, et cependant il existe un faisceau de renseignements assez nombreux pour permettre de le retrouver. Enfin le mouvement dans les idées se manifeste par les ouvrages des écrivains, plus particulièrement par les œuvres des philosophes ou par celles des jurisconsultes.

Quant à la direction générale, elle fut une sous cette triple forme, et elle se fit dans le sens du progrès, progrès insensible dans chacune de ses manifestations, appréciable quand on se place, pour en juger, aux deux extrémités d’une période.

Ainsi se dégagent de plus en plus et l’idée qui nous a guidé dans ce travail et les résultats auxquels nous voudrions être arrivé : d’un côté, établir jusqu’à quel point la société romaine est ou n’est pas restée stationnaire; de l'autre, retrouver, telle qu’elle se produisit, l’œuvre des empereurs, fixer à chaque règne ou à chaque temps sa part de responsabilité ou de mérite.