SUR LA LIBERTINITÉ ET SUR LE SENS DES MOTS LIBERTUS, LIBERTINUS

I. Le terme d’affranchi est employé pour désigner, dans l'histoire des sociétés antiques, l’esclave libéré de la servitude. Mais la condition à laquelle il correspond est bien plus complexe que ne l’indiquerait une pareille définition. En effet, si elle n’est plus l'esclavage, elle n’est pas non plus la liberté, avec l'acception à la fois simple et large qu'on attache aujourd’hui à ce mot. On est ainsi amené très vite à constater qu’on se trouve en présence de faits qui ne s'accordent pas avec les conceptions sociales modernes, et qui sont, au contraire, caractéristiques dans les constitutions anciennes, particulièrement en Grèce et plus spécialement encore en Italie. Il faut donc commencer par se rendre compte des théories sur lesquelles reposait à Rome l'état des personnes.

IT. À l’époque de l’empire, les jurisconsultes reconnais-

LEMONNIER. Il

saient trois espèces de droits : le droit naturel, le droit des gens, le droit civil. Le premier, qu'ils se bornaient à proclamer sans l'appliquer, était une sorte d’idéal dont ils essayaient de rapprocher les deux autres; le second était l’ensemble des principes observés par les nations civilisées ; le troisième, le corps des règles spéciales à chaque cité et qui constituaient par excellence le privilège du citoyen.

Par le droit naturel, tous les hommes naissent libres et égaux ‘, mais il n’y a là, au point de vue juridique, qu’une espèce de fiction, et la condition des affranchis dérive du droit des gens et du droit civil, le premier a créé et reconnu la servitude, il a en même temps consacré l’affranchissement. Il existe donc, avant tout, deux classes d'hommes : les esclaves (servi) et les hommes libres (liberi). Entre les premiers, aucune différence : ils sont tous égaux dans l’asservissement. Au contraire, les seconds se partagent en ingénus et en affranchis ?. On appelait ingénus (ingenui) ceux qui, dès la naissance, avaient été libres, c’est-à-dire ceux dont le père ou la mère n'était pas ou n’était plus esclave à ce moment *. Les affranchis étaient donc tous ceux qui, n'étant pas nés libres, l'étaient ensuite devenus. Par rapport aux esclaves, le terme de lberi leur était applicable, mais, pour les distinguer des ingénus, on avait créé un terme particulier, celui de libertus ou libertinus. Servus, libertinus, ingenuus, tels sont donc les trois degrés établis par le droit des gens dans l'échelle des classes “.

Mais cette distinction si simple se tee dès qu’on aborde le droit civil, c’est-à-dire celui de la cité. Ici, en

1. Les jurisconsultes déclarèrent, en effet, qu'à l’origine du monde la servitude n’était pas connue, ni par conséquent l’affranchissement. D Re D