LES CLASSES DANS LA SOCIÉTÉ ROMAINE

effet, la distinction capitale était celle qui se faisait entre les citoyens (cives) et les étrangers (peregrini).

Or, tandis que le droit des gens refuse aux affranchis les privilèges de l’ingénuité, le droit civil les admet à participer à quelques-uns des avantages que confère le titre de citoyen. En combinant ces deux droits, qui ne s’excluaient pas, mais se complétaient, on arrive aux catégories suivantes : les esclaves, au-dessus de ceux-ci les affranchis non citoyens romains, les affranchis citoyens, les ingénus non citoyens, les ingénus citoyens.

IL est, comme on le voit, essentiel de ne pas confondre le terme d'ingenuus avec celui de civis; ils désignent des situations différentes et fondées sur deux droits d’ordre distinct, et l’on remarquera que l’affranchi, quand il entrait dans le cadre de la cité, avait à la fois plus et moins de privilèges que l’ingénu étranger qui n’y entrait pas : il en avait plus en ce qui concerne le jus civile, moins pour ce qui se rapporte au jus gentium ‘.

L'état du libertinus est donc intermédiaire entre l’ingénuité et la servitude, plus près cependant de la première que de la seconde. L’esclave n’était qu’une chose, l’affranchi est un homme; il a, sous certaines réserves, la libre disposition de sa personne et de ses biens, il se constitue une famille légale; mais, par contre, il est séparé des ingénus : rien n’effacera la tache originelle de l'esclavage, rien, pas même la volonté du maître ?, à peine celle du souverain à. Il n’a par suite qu’un droit de cité restreint, il est exclu de la plupart des magistratures, il n’a pas la faculté de contracter mariage avec des membres de familles sénatoriales, etc.; il demeure, en somme, dans une condition sociale inférieure à celle des citoyens romains nés libres.

1. Aussi a-t-on des exemples assez nombreux d'étrangers passant par la servitude, afin d'acquérir par l’affranchissement le titre de citoyen romain.

2. D., I, 5, f. 27, Ulp. Eum qui se libertinum esse fatetur, nec adoplando patronus ingenuum facere potuit. V. Ulp., D., IE, 4, f. 10, $ 2.

3. Les empereurs employèrent, pour donner au libertinus les privilèges de l’ingénuité, une fiction, la natalium restitutio, mais elle ne fut véritablement en usage qu’assez tard.

Tel est le premier point. Il en est un second : l’esclave a reçu du maître le bénéfice de la liberté; cet acte a créé entre les deux individualités un lien juridique, et a transformé pour l’affranchi le maître (dominus) en patron (patronus). Il en résulte pour l’ancien serviteur un état de subordination, où il reste soumis à des obligations plus ou moins étendues.

IIT. Les mots manquent dans la langue française pour marquer toutes les faces de cette condition multiple, parce que les faits eux-mêmes sont en dehors des institutions et des habitudes modernes. La langue latine était beaucoup plus riche : manumissio indiquait l’acte qui donnait la liberté, et correspond exactement à notre mot affranchissement. Mais, pour désigner l’esclave devenu libre, les Latins ne possédaient pas moins de trois termes : manumissus, libertus et libertinus : manumissus, pour indiquer que l'individu avait acquis la liberté; libertus, quand il s'agissait de considérer dans l’affranchi les rapports qui l’unissaient au patron; libertinus, quand il s’agissait de considérer en lui la condition sociale à l’égard des autres citoyens.

Enfin, le terme de libertinitas, opposé à ingenuitas!, désignait dans son ensemble la condition juridique et quelquefois la classe tout entière des affranchis. Pour le rendre dans notre langue, il faut créer de toutes pièces libertinité, de même qu'ingenuilas ne peut se traduire que par ingénuilé, en donnant à ce mot une acception spéciale ?.

IV. De ces expressions, il en est deux seulement dont il faut fixer le sens, car toute étude sur les problèmes que soulève la libertinité est impossible tant que leur signification n'a pas été établie d’une manière incontestable.

Nous avons dit que le mot affranchi se rendait par les termes libertus et libertinus. Cela n’a pas toujours été admis, et il nous faut prouver, en premier lieu, que le libertinus est bien l’ancien esclave et non pas son fils; nous prouverons

1. M. Madvig (l'État romain, traduct. Morel, TI, p. 205) dit que Zibertinilas se rencontre seulement dans les textes juridiques, ingenuifes, dans ceux-ci et dans les textes littéraires.