JURISPRUDENCE PRÉTORIENNE

Telle était la situation de droit; quant à la situation de fait, on a plus de peine à la déterminer : elle était aussi incertaine que les mœurs elles-mêmes et les idées. Celles-ci commençaient à s’adoucir, et, s’il en fallait juger par Cicéron et par le groupe de ses amis, les rapports entre les individus auraient été, dès ce moment, marqués d’un caractère de modération et de sympathie telles, que les générations postérieures n’eussent presque rien eu à ajouter à ces traditions d'humanité. Mais, chez Cicéron lui-même et bien plus encore dans son entourage, les dispositions comme les sentiments à l'égard des affranchis présentent un singulier mélange de condescendance, d'affection même ou d’estime, et d’exigence ou de dédain ‘!. Et d’ailleurs on n’oubliera pas que le grand orateur est en avance sur son siècle; qu’il a été l’un des premiers à connaître, et le premier à vulgariser les conceptions plus larges et plus généreuses de la philosophie grecque. Il fallait bien du temps avant que s’accomplit dans les âmes le grand mouvement dont il fut à Rome l’initiateur. Et, en effet, à côté des traits de bienveillance qu’on relèverait chez lui ou chez les siens, combien d’autres actes de rigueur, d’injustice, de cruauté même, les auteurs ne révèlent-ils pas à cette époque? On ne s’en étonnera pas en songeant à ce qu'était alors la servitude, aux traitements que les maîtres, avec la complicité des lois, infligeaient à leurs serviteurs.

Quand la moyenne de la société était si impitoyable pour les esclaves, elle ne devait pas être très tendre pour les affranchis. En tout cas, leur condition, même quand ils avaient affaire à de bons maîtres, était toujours soumise à l'arbitraire, et fort peu protégée par le droit. |

En outre, si l’on se rappelle combien fut agitée l’époque qui commence avec les Gracques et se termine avec César, combien la société fut remuée en ses fondements, et Rome bouleversée par des révoltes et des tentatives au milieu desquelles tout fut remis en question, on comprendra que

1. On peut consulter, entre autres, les lettres suivantes : Ad Famil., IUT, 1; XIII, 21, 23, 27, 46, 60, 69, 103 XVI, 16; — Ad Attic., I, 12.

la condition des affranchis, comme les autres éléments de l'organisme romain, ait été livrée à l’incertitude, entre les anciennes institutions, qui duraient, tout en perdant de plus en plus leur vigueur, et l'esprit nouveau, qu'on n'était pas en état de dégager de ses manifestations obscures et contradictoires. On comprendra aussi qu’il ait semblé nécessaire de procéder en premier lieu à une réorganisation matérielle.

IV. Tout cela explique en partie le gouvernement d’Auguste, cela et aussi la nature de son intelligence, juste mais limitée. Avant tout, il voulut rétablir la régularité dans les choses et mettre fin à l’anarchie sociale et politique; il ne le fit pas en créant des éléments nouveaux, mais en conservant les anciens et en s’efforçant de les améliorer ou de les accommoder à ses idées d'autorité. Parmi les problèmes qui devaient préoccuper un homme d’État, il lui sembla que celui de la libertinité était au premier rang. Il vit la liberté prodiguée sans mesure et sans choix, l'antique cité envahie et profanée, des esclaves venus de toutes les parties du monde élevés à la dignité de citoyens, et, dans cette foule, le vieux peuple romain absorbé et submergé. II attribua sans doute à cette population nouvelle, et peut-être n’avait-il pas tort, la plupart des excès dont Rome avait été souillée. Il ne songea point (la philosophie elle-même n’y songeait pas) à réagir contre l'institution de l’esclavage, et il ne vit pas dans l'extension des affranchissements un moyen progressif pour arriver à la supprimer. Âu contraire, la considérant comme une base des institutions, et attaché, d’un autre côté, au dogme de la cité exclusive et fermée, il s’efforça de refouler les esclaves dans la servitude, et de maintenir le plus possible les affranchis en dehors du droit politique. Ce fut ainsi qu'il conçut la restauration de l’édifice romain : différence capitale avec César, si les projets qu'on prête à celui-ci sont bien les siens.

Cependant il fut frappé aussi, à ce qu’il semble, de l’espèce de confusion qui régnait dans les relations entre patrons et affranchis, et des abus de pouvoir qui se produisaient de la part des premiers. Là encore il voulut rétablir