RÉFORMES D'AUGUSTE

En résumé, la conception politique du premier empereur, qui paraît, tout d’abord, avoir été dominée par une idée de réaction, fut surtout inspirée par une idée d’ordre et de consolidation : défavorable aux esclaves, car elle restreignait et entravait l’affranchissement, et ne leur ouvrait qu’un accès difficile à la cité, elle était favorable aux affranchis, et cherchait à faire équitablement leur part et celle des patrons, en diminuant les prérogatives de ceux-ci, mais pour les consolider, et en consacrant l’infériorité des premiers, mais pour améliorer leur situation. Cette conception ne manque pas de grandeur, bien qu’elle n’ait qu’une portée limitée. Elle vécut autant que l’empire lui-même.

Et cependant il est une observation qui montre que ces combinaisons, comme celles de Sylla, avaient en somme quelque chose de factice, et qu'elles créaient peut-être une constitution de forme plutôt qu’une constitution de fond. La grande préoccupation d’Auguste était de protéger la cité contre l’invasion d'éléments étrangers. Mais celle-ci, réduite aux ingénus, tendait à ne devenir qu'un cadre vide; Tacite le reconnaîtra, Auguste l’avait proclamé mieux encore par ses lois sur le mariage, et surtout par ses efforts pour pousser les affranchis eux-mêmes à propager leur race. En autorisant leur union avec les citoyens de naissance pure, en donnant à la paternité ou à la maternité des privilèges véritablement extraordinaires, au préjudice des droits du patron (dispense de la tutelle et des operæ), l’empereur n’avouait-il pas qu'il comptait, pour repeupler Rome, sur les libertini plus peut-être que sur les autres? Et les institutions se trouvaient-elles en parfait accord avec les faits?

V. Peut-être verra-t-on là quelques-unes des raisons qui firent que son œuvre se heurta après lui à bien des difficultés, et donna naissance à un état de choses plein d’incertitudes et souvent de périls. Il est difficile pourtant d’être

famille, de la ville, de la tribu, et remplaça ou tempéra ces souverainetés par celle de l'État ». C’est bien là le caractère qui nous frappe en étudiant l’histoire particulière de la libertinité.

affirmatif, car le siècle qui suivit la mort d'Auguste rappela par l'anarchie et le désordre celui qui avait précédé son avènement. En face d’une situation pareille, on a de la peine à démêler la responsabilité des hommes ou des événements et celle des lois. Dans l’exaspération qui s’'empara des esprits, les idées de modération avaient bien peu de chances de se faire jour, et, lorsqu'on se borne à examiner les faits dans le détail, il semble, au premier abord, que la société se décompose et que les divers éléments dont elle est formée tendent uniquement à se détruire les uns les autres. Ce qui frappe aussi, c’est ce contraste saisissant : jamais certains affranchis n’ont été plus puissants qu’au moment où la classe entière semble vouée au mépris et exposée à une réaction violente.

Il ne faut pas croire que la haute fortune à laquelle arrivaient des Pallas ou des Narcisse servait la cause de la libertinité. Ces parvenus affectaient d'oublier leur origine et traitaient avec un souverain dédain leurs propres serviteurs. Mais ce qui était bien plus grave, c'est que la haine qu’éprouvait contre eux l’aristocratie romaine retombait sur le groupe tout entier auquel ils appartenaient. Rien sans doute n’a plus contribué, pendant le premier siècle, à pousser à l’aigu ce que l’on pourrait appeler la crise des affranchis. En position de tout subir, et en état de tout oser, ils se vengeaient, par des représailles terribles, par la calomnie et la délation, des humiliations et des souffrances qu’ils éprouvaient.

Les lois d’Auguste se trouvèrent à peu près impuissantes en face d’une semblable situation, et les éléments d’ordre et d'amélioration qu'elles contenaient peut-être demeurèrent comme en suspens. Cependant il faut reconnaître que, même durant ces temps troublés, s’accomplirent encore certaines mesures favorables à la libertinité, tandis qu’on n’osa pas revenir sur les quelques avantages qui lui avaient été concédés. On l’essaya sous Néron, mais sans succès. Au contraire, Claude, qui commença à apporter des adoucissements à la condition des esclaves, ne craignit pas d'introduire un cas d’affranchissement en dehors de la participation du