INFLUENCE DE LA PHILOSOPHIE

maitre !; Vespasien le suivit dans cette voie ?, et un assez grand nombre de lois ou d’édits, sous Tibère, Claude, Vespasien, rendirent plus facile au Latin Junien * l’accès de la cité.

VI. C'est à partir du 11° siècle qu’on peut constater des progrès continus et méthodiques qui, pour s’être opérés en détail, n’en arrivent pas moins par leur nombre à réaliser des modifications notables dans la société.

Sous quelle influence s’accomplirent-ils?

Ce fut tout d’abord et essentiellement par l’action de la philosophie. Tandis que les institutions restaient enfermées dans le cadre étroit du droit civil, ou dans le cadre encore limité du droit des gens, elle retournait au droit supérieur de la nature, comme à la véritable origine de tout droit. Dès le commencement du re siècle avant J.-C., le sentiment de l’égalité des races s'affirme en présence des traditions antiques. Or, dans les derniers temps de la république, les idées philosophiques commencèrent à se répandre à Rome, au moins dans l'élite des esprits. Cicéron prononce déjà le mot de caritas *. Il ne conteste pas d’ailleurs le principe de la servitude, et il évite d'aborder de front la question; tout au moins reconnait-il que la justice est une obligation même envers l’esclave.

Il s’écoula un siècle avant que l’école philosophique se développât et prit plus de confiance en ses doctrines, et surtout avant qu'elle les fit pénétrer, non plus dans quelques âmes, mais dans l’ensemble de la société. L'œuvre d’Auguste, on l’a vu, s'explique tout entière en dehors de la philosophie : on n’a pas besoin d’avoir lu Cicéron pour la comprendre *.

1. L’esclave malade et abandonné par le propriétaire devient libre et Latin Junien.

2. Lorsque la femme aurait été prostituée malgré les termes du contrat de vente.

3. Loi Visellia, sous Tibère, donnant le jus Quirilium aux vigiles après six ans de service; édit de Claude le donnant au constructeur d’un navire destiné à apporter du blé à Rome; sénatus-consulte Pégasien, sous Vespasien. développant la loi Ælia Sentia, dans celles de ses dispositions qui ouvraient la cité au Latin. Voy. l'appendice 1.

4. Caritas generis humani (de Finib., NV, 23). Voy. Renan, Apôtres, p.318 et suiv.; — Havet, Origines du christianisme, t. AT, p. 111-117.

5. M. Boissier (Religion romaine, ete., t. I, p. 159) signale cependant, et fort justement, la sollicitude d’Auguste pour les classes inférieures.

Mais, au premier siècle de l’ère chrétienne, il se manifesta une double tendance, soit à donner une place prépondérante à la morale, en laissant de côté les discussions de systèmes théoriques, soit à faire de la philosophie une œuvre de propagande et — le mot a été prononcé avec raison — de prédication !. On a objecté, il est vrai, que la doctrine du stoïcisme, qui domina de plus en plus, affectait de se tenir en dehors de l'humanité, qu’elle considérait les problèmes sociaux comme au-dessous d'elle, et restait indifférente aux souffrances, puisqu'elle les niait. Quelle action pouvait-elle exercer, alors qu’il s'agissait d’adoucir l’esclavage ou d’améliorer la condition des affranchis, elle qui proclamait qu'il n’y a qu’une servitude, celle de soi-même et de ses passions, et qu’une infériorité, celle du mal moral? Nous nous demandons si ces idées sont bien justes : le stoïcisme n'était pas une doctrine de révolte pour les opprimés, mais de perfectionnement pour les maîtres, il les amenait à scruter leur conscience et fortifiait en eux le sentiment de leurs devoirs bien plus que leurs droits ?.

Une vue plus exacte, peut-être, serait de comparer et d’opposer le stoïcisme à la philosophie du xvirr° siècle; alors le contraste serait frappant, et l’on comprendrait mieux ce que le premier a fait et ce qu’il n’a pas fait. Chez lui, pas de discussion qui porte à fond sur le principe et la raison d’être des institutions, rien qui ressemble au Contrat social, ou même à l'Esprit des lois; il veut changer non la société, mais l’homme. Il proclame l'égalité, mais c'est pour lui une conception idéale, qui doit bien plus amener les supérieurs à s'abaisser, en voyant le peu qu'ils sont, que les inférieurs à s'élever. Nous citions tout à l’heure le mot de prédication, c'ést encore un point commun entre les stoïques et les prédicateurs : devant Louis XIV et en face d’une société tout aristocratique, ces derniers ont souvent parlé de liberté,