Voy. Renan, Évangiles, p

2. Renan, Apôtres, p. 262: Évangiles, p. 392, p. 393. Les textes indiqués par M. Wallon (Esclav., t. I, p.296 et suiv.) n’appartiennent pour la plu-

il restait enfermé dans le cercle restreint des petites églises, qui demeuraient isolées, même lorsqu'elles se répandaient de proche en proche.

Le véritable prosélytisme en Occident ne se produira que vers le milieu du ue siècle; mais, à ce moment, le grand travail dans les mœurs et dans la société s’est réalisé, et le christianisme sera tout au plus appelé à le continuer. Au er siècle de l'ère chrétienne, ses adhérents n'avaient ni la portée d'esprit, ni l’autorité suffisante pour se faire entendre. Lorsque quelques-uns d’entre eux prirent place dans les plus hautes classes — il s’en rencontra même au palais des empereurs, — ils n’eurent jamais occasion d'être écoutés dans les conseils où se décidait la politique, et leur intervention eût été tout au plus de nature à servir la cause de quelques individus, non pas celle des idées. Donc, si la religion nouvelle contribua à faciliter les efforts de la philosophie, elle aurait été loin de suffire à elle seule, et, avec elle seule, les résultats qui furent obtenus auraient été singulièrement retardés, si même ils eussent dû être un jour obtenus.

Ainsi, on peut affirmer que l'œuvre d'amélioration réalisée au 11° siècle est une œuvre païenne, et montre jusqu'où la société antique était capable de s'avancer, même livrée à ses propres inspirations. Il reste à la déterminer dans ses caractères généraux.

VII. Nous avons dit que l'initiative vint de la philosophie, mais bientôt la direction du mouvement fut prise par les empereurs, par cette admirable dynastie des Antonins qui, depuis Trajan jusqu'à Marc-Aurèle, donna à Rome des hommes d’une haute valeur intellectuelle ou morale. Les souverains trouvèrent pour collaborateurs d’autres disciples des stoïciens, les jurisconsultes; car le n° siècle et la première moitié du 11e sont l’âge d’or du droit, avec Pomponius, Julianus, Gaius, Scævola Papinien, Paul, Ulpien et Modestin. Enfin, la société a bien son rôle dans les

part qu’à une époque postérieure. Cependant on aurait à tenir compte, dans le sens contraire, des faits cilés par Renan, Evangiles, p. 130, 135,136, 229, 23%, 215-276; Apôtres, p. 361, 868; Wallon, Escl., t. III, ». 11, 12, 297, 322; Boissier, Relig. rom., t. 11, p. 61-10.

réformes; si elle ne les inspira pas, elle les fit fruclifier, en mettant ses sentiments et ses mœurs en accord avec les lois ‘, si bien qu’on éprouve un certain embarras à déterminer les parts de mérite et à savoir si, dans cet effort vers le bien, elle doit plus à ses chefs, ou les chefs au milieu dans lequel ils vivaient. En tout cas, cette entente si complète, cette unité de direction dans le mouvement général qui, pendant un siècle environ, porta doucement le monde romain vers un état de choses meilleur, marque un moment rare dans l’histoire.

Les Antonins entreprirent de rétablir d'abord l’ordre matériel; c'était la tâche la plus facile, ce fut la plus vite accomplie et celle qui frappa le plus les contemporains. Le panégyrique de Trajan est l'interprète de leurs sentiments à cet égard, et l’auteur sait surtout gré au prince d’avoir remis en sa place chacune des classes de l'État ?.

Ainsi se manifesta, dès le premier jour, le caractère de cette époque de régularisation, de calme, de répit et de repos. Les Antonins furent, après Auguste, les plus illustres représentants de. l’idée romaine, et, en partie, les continuateurs de la politique de ce prince; ils la respectèrent dans sa conception générale. Les jurisconsultes étaient imbus des mêmes doctrines et de la même foi : ils croyaient à Rome, à ses institutions, à ses traditions, aussi bien qu’à la philosophie. Aussi furent-ils très partagés, et leur œuvre est à la fois imposante, timide et incomplète. Rien de plus curieux à cet égard et de plus significatif que ce qu'ils disent de l'esclavage. Ils proclament que, d’après le droit naturel, tous les hommes naissent libres, mais ils s’empressent d'ajouter que le droit des gens a établi entre eux des inégalités, et ils se résignent sans trop de peine à les constater et à en déduire les conséquences juridiques *.

Si donc on cherche de grandes transformations accom-

4. Voy. Boissier, la Religion romaine d'Auguste aux Antonins, t. II, passim.

2. Martial loue formellement Trajan d’avoir rendu au patron ses droits : Qui sua restituis spoliato jura patrono (X, 34).

3. Voy., par exemple, D., I, 1, f. 4, Ulp.; L, 17, f. 32, Ulp.

plies parmi celles qui, à distance, paraissent possibles, on ne rencontre tout d’abord que des faits pour ainsi dire négatifs. Pas d'innovations d'ensemble, rien même qui rappelle le grand travail législatif qui, vers l'ère chrétienne, refondit en un droit, nouveau en partie, les règles ou les traditions relatives aux affranchis.

Aucun changement ne sera apporté à la constitution fondamentale de la société; esclaves, affranchis, ingénus, telles resteront dans la cité les trois classes, aussi séparées qu’elles le furent jamais. Affranchis citoyens romains, Latins Juniens, déditices, toutes ces distinctions dans la condition des libertini seront maintenues. À aucun moment de cette histoire n'apparaît un effort véritable, tenté pour arriver jusqu’à l'égalité.

Les souverains, en somme, jouèrent un rôle analogue à celui des préteurs. Impuissants à briser la loi écrite, enfermés dans le cercle rigide du droit positif, ceux-ci avaient entrepris une œuvre de temps et de patience. A l’aide des ressources que leur donnait leur pouvoir de juridiction, ils avaient peu à peu créé une loi dans la loi même; ou, pour mieux dire, ils avaient si bien enchaîné la loi ancienne par les mille liens de la jurisprudence, qu'ils l'avaient laissée debout, intacte, mais incapable et paralysée. Pas un texte, un article ou un mot qui eût été abrogé formellement, mais aussi combien en restait-il qui fussent appliqués ? Deux ordres de succession, deux espèces de vente, deux droits en réalité : l’un qui planait au-dessus de la société, et l'autre qui se mêlait à tous ses actes, l’un qui la dominait, mais l’autre qui la dirigeait.

L'œuvre des Antonins ressemble par quelques côtés à cette œuvre, timide en apparence, considérable en réalité. En l'étudiant, on songe à ce travail d’alluvion, que les écrivains juridiques romains ont défini avec leur précision habituelle : Per alluvionem autem id videtur adjici, quod ita paulatim adjicitur, ut intellegere non possimus, quantum quoquo momento temporis adjiciatur ‘. Il se passe bien dans