Voy. l’appendiee I

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Le droit de cité, qu'Auguste avait essayé de fermer aux affranchis, leur avait été rouvert après lui; Néron peut-être Paccorda aux Latins Juniens qui élèveraient dans Rome un édifice d’une certaine importance, Trajan à ceux qui y établiraient une boulangerie produisant une quantité de pain déterminée, pour l'alimentation de la capitale. Lui et Hadrien résolurent, au bénéfice du Latin, certaines difficultés que présentait parfois l’acquisition du jus Quiritium; et si l’on ne sait à quel moment au juste il faut placer le sénatus-consulte qui réduisit de six ans à trois la durée du service nécessaire aux vigiles pour devenir citoyens, il est certain qu'il se place avant Gaius. En dehors de ces mesures, il est permis de constater que, dans la pratique, les empereurs se montraient fort disposés à concéder, en vertu de leur pouvoir souverain, le droit de cité.

Ils n'étaient pas moins portés à accorder deux privilèges qui rapprochaient les affranchis des ingénus, celui de l’anulus aureus et celui de la restitutio natalium. L'un et l’autre prirent probablement leur forme juridique dans le courant du re siècle, et devinrent presque d’un usage courant. Or, : entre les libertini qui avaient obtenu le second, et les citoyens de naissance pure, la distance était à peine appréciable.

On n’abandonnait cependant pas les principes anciens, sur lesquels paraissait reposer la constitution sociale. Ainsi Marc-Aurèle lui-même s’opposait à l’affranchissement lorsqu’il semblait être la conséquence d’un acte d'entrainement; il maintenait la défense faite aux libertini de s'unir à des femmes de famille sénatoriale.

Quoi qu’il en soit, des progrès considérables avaient été réalisés. Entre l’affranchissement du temps d’Auguste — contenu dans des bornes resserrées, étroitement surveillé, entravé, lorsqu'il doit produire tous les effets de la liberté, par des formalités strictes — et l’affranchissement du temps des Antonins — vers lequel semblent converger toutes les dispositions des lois, tous les efforts de la jurisprudence — la différence est grande.

Il semble vraiment que la société, partagée entre les sen-

timents puisés aux leçons de la philosophie et le souci des intérêts privés ou publics, attachés à l'institution de la servitude comme à toutes les institutions qui ont duré, ait, du moins, voulu faire oublier, à force de modération et d'équité dans les faits, qu’elle était fondée sur une immense iniquité dans le droit.

IX. L’esclavage aurait-il disparu peu à peu et la fusion entre les classes se serait-elle opérée, si la situation créée par les Antonins avait subsisté? Il est difficile de l’affirmer, mais on sait qu'après eux l'empire retomba dans le trouble et l’anarchie, et parut se précipiter vers la décadence. Puis, à la fin du 1e siècle, en même temps que l’organisation politique fut réformée dans le sens monarchique, la constitution sociale fut remaniée et fondée sur des principes en partie nouveaux. À cette époque d'absolutisme impérial, où s'affirma plus ouvertement que jamais la superstition du droit divin, loin de marcher vers l'égalité, on revint vers l'inégalité. Seulement, tandis que l'inégalité antique reposait surtout sur la distinction entre citoyens et non-citoyens, l'inégalité nouvelle eut pour fondement la répartition de tous les sujets en classes distinctes.

Cette espèce de revirement ne se produisit pas tout d’un coup, mais on saisit, dès Septime Sévère, quelques tendances et quelques tentatives de réaction. Cela n'est pas surprenant, puisque le gouvernement de cet empereur fut, en somme, une protestation contre les Antonins et, dans la politique, l'affirmation de quelques-unes des théories sur lesquelles plus tard s'appuya le régime de Dioclétien et de Constantin. Cependant la direction donnée avait été tellement puissante qu’elle ne devait pas s'arrêter immédiatement; à côté des empereurs, le conseil des jurisconsultes subsistait, avec l'esprit qui pendant longtemps avait animé le droit, et le mouvement de progrès continua. Il n’en est pas moins vrai que l’accord moral n’existait plus entre les souverains et leurs conseillers, et que ceux-ci, s’ils n’allaient pas se trouver, à proprement parler, combattus, n'étaient plus encouragés et comme poussés en avant.

On n’en cherchera pas la preuve dans la mesure prise par