INTRODUCTION VII

et de fraternité, quand il oppose le large droit de l’humanité au droit étroit de la cité, il y a lieu de penser que ces théories généreuses n'allaient pas sans exercer une influence sur la pratique et sur les faits : mais il faut se dire surtout que cette influence n’était ni générale ni immédiate, et l’on doit soigneusement se garder de voir dans ces déclarations l'expression de la pensée romaine au premier siècle de l’empire. Tout au plus trouvera-t-on là un élément dont on a à tenir compte dans l’ensemble de ceux qui composent une nation.

Les documents législatifs ou juridiques sont parmi les plus solides sur lesquels puisse s'appuyer l’histoire, mais à la condition qu’on les consulte avec critique et qu’on les emploie avec mesure.

Le droit a un caractère officiel et authentique, que n'offre aucune œuvre littéraire; c’est là un point sur lequel on ne saurait trop insister. Est-ce à dire qu’on soit autorisé à reconstituer l’histoire à l’aide du droit seul et à croire qu'une société est la reproduction exacte de ses lois? Rien ne serait plus dangereux que de le prétendre, et rien ne serait plus faux. Entre les prescriptions législatives, c'està-dire la règle, et leur application, c'est-à-dire le fait, la marge reste souvent grande !, et, de plus, il arrive que les lois se trouvent en avance ou en retard sur la vie d'une société. Si beaucoup d’entre elles ne sont qu’une constatation et une confirmation, d’autres créent un état de choses nouveau sur lequel on ne se modèle qu’avec le temps. Par contre, si certaines durent dans la pratique autant que dans les codes, d’autres entrent plus ou moins vite en désaccord avec les idées, les hommes et les choses, qui se renouvellent sans cesse, et, avant d'être formellement abrogées, elles tombent cependant en désuétude par un déclin insensible *.

Pareil phénomène s’observe dans toutes les sociétés, et même dans la société française d'aujourd'hui, bien que le

4. Voy. von Ihering, l'Esprit du droit romain, t. II, p. 135 et suiv-

2. On doit noter que les jurisconsulles romains admettaient l'abrogation des lois par la désuétude (D., I, 3, f. 32, Jul.).