ÉPOQUE DES ANTONINS

I. On a déjà vu que, depuis le re" siècle ap. J.-C. jusqu’au 11°, les idées répandues par la philosophie amenèrent une amélioration dans la condition des esclaves, soit qu'ils restassent dans l’état servile, soit qu’ils aspirassent à l’affranchissement. C'est au n° siècle, et en particulier sous les Antonins, qu’elles trouvèrent leur manifestation la plus complète, et nous ajouterions presque la plus romaine. Le progrès, nous le répétons, ne se produisit pas par de grandes innovations; il fut plus expérimental que théorique, plus juridique que législatif, En ce qui concerne l'accès à la liberté, on ne supprima pas les lois anciennes, on n’en promulgua pas de nouvelles, tout au moins de fondamentales, mais on tira de celles qui existaient tout ce qu’elles contenaient de favorable ; on laissa parfois tomber en désuétude quelques formes gênantes et restrictives, et les mesures de détail qui furent décrétées s'inspirèrent d'un large sentiment d’humanité.

La théorie de l’école juridique, formée aux leçons de la philosophie, est, en définitive, celle-ci : partout où se trouve en jeu la cause de la liberté, le jurisconsulte et le législateur ont le devoir de chercher à la faire triompher, soit en y accommodant le droit, soit même en considérant comme non avenues des dispositions trop rigoureuses. Il faut insister sur les sentiments qui animent les Gaius, les Ulpien et tant d’autres. Marcien écrit : Libertas non privata, sed

publica res est; Pomponius : Quotiens dubia interpretatio libertatis est, secundum libertatem respondendum erit *. C'est là véritablement un esprit nouveau, et Ulpien caractérise ces tendances lorsqu'il dit : Nec ignotum est, quod multa contra juris rigorem pro libertate sint constituta ?.

Sans entrer dans le détail infini des rescrits impériaux ou des décisions de jurisprudents, qui témoignent que les lois furent toujours interprétées et appliquées avec plus de largeur, on peut au moins suivre d’assez près le travail qui s’accomplit ?.

IT. Une première question se pose : les anciennes formes de manumission solennelle (vindicta, censu, testamento) subsistèrent-elles toutes les trois, soit en droit, soit en fait? On a prétendu que le mode d’affranchissement par le cens cessa d’être en usage à la fin du 1°" siècle de notre ère. Cette opinion s’appuie sur deux arguments et sur deux textes : en premier lieu, d’après Censorinus *, le dernier recensement dans la forme antique aurait eu lieu sous Vespasien; en second lieu, Ulpien ne cite la manumission par le cens que comme une procédure appartenant au passé et tombée en désuétude ÿ.

Pour simplifier la discussion, il importe d'établir tout d’abord une distinction : dans la pratique, on dut avoir de moins en moins recours à l’affranchissement censu, qui n’était possible qu'à des intervalles très éloignés, et qui mettait en mouvement des ressorts trop compliqués pour un acte dont le caractère public disparaissait de plus en plus. Il n’en est pas moins vrai qu’en droit le cens subsista comme ouvrant l'accès à la liberté, et que parfois on put

de D., XL, 5, £. 53, pr. — D., L, 17, f. 20. — Voy. aussi Justinien, Inst., JON

2. D., XL, 5, f. 24, $ 10. Ces tendances existaient, en partie, avant les Antonins; elles se manifestaient lorsque l’état civil de l'individu était douteux. Ainsi la loi Junia Petronia (votée en l’an 64 ap. J.-C.?) avait décidé que le partage entre les juges profitait à la liberté. D’autres constitutions admirent la même faveur lorsqu'il y avait partage entre les témoins. D., XL, 1, f. 24, Hermog.

. Voy. la série des mesures législatives dans l’appendice I. . De die natali, 18. Mais le passage est fort peu probant. ADIDAS: