Voy. Mommsen, De colleg, vel sodaliciis Romanorum

qu’il accorda à tous les collèges autorisés le droit d'opérer l’affranchissement ‘.

Les princes qui succédèrent aux Antonins continuèrent en partie l’œuvre de ceux-ci. Sous Septime Sévère et Caracalla paraît avoir été réglée définitivement une question grave : la situation de l’enfant né de la femme esclave, entre la mort du testateur et l’accomplissement du fidéicommis de liberté, retardé pour une cause quelconque *.

Dans toutes ces décisions se retrouve surtout l’esprit des jurisconsultes. Ils allaient de plus en plus à la liberté, en cherchant à la concilier avec l’esclavage *. Telle est l’impression qui résulte des nombreux textes que le Digeste a conservés de la grande école de la fin du re siècle.

VI. D’ailleurs les empereurs, lorsqu'ils facilitaient l’acquisition de la liberté, étaient en parfait accord avec les idées qui avaient fini par dominer dans la société. En effet, c’est au r° siècle surtout que l’affranchissement prit des proportions considérables. On peut en juger par les inscriptions ; s’il en fallait une autre preuve, bien qu’indirecte, on la trouverait dans l'étude des relations entre maitres et esclaves, comme entre patrons et affranchis. Les unes et les autres se détendirent singulièrement, au point de se fondre presque dans un sentiment d’affection réciproque. Cet état de choses était tout à fait favorable à la manumission. La sympathie populaire y poussait, même quand elle se produisait sous une forme irrégulière, et par quelques-uns de ces caprices ou de ces entraînements qui s'emparent des foules. La célébration des jeux donnait lieu parfois à des manifesta-

1. Divus Marcus omnibus collegiis, quibus coeundi jus est, manumittendi potestatem dedit. D. XL, 3, f. 1, Ulp.

2. D., XL, 5, f. 26, $ 2, Ulp.; — Id., ib., $ 3. — Marcien, D., XL, 5, f. 53, parle de plusieurs constitutions sur la matière. Toutes les décisions antérieures, en visant l’intérèt de l'esclave lui-même, visaient peutêtre autant l'intérêt de ses enfants : Ne pueri destinata ingenuitate fraudentur. Antonin, qui s'était déjà occupé de la question, emploie ces termes.

3. On doit se borner à constater que leurs réponses sont, autant que possible, favorables à la liberté. Voy. le titre 5 du livre XL au Digeste, et particulièrement le fragment 41 où Scævola indique de nombreuses espèces, quelques-unes fort curieuses.

tions de ce genre. Ainsi Tibère avait été contraint d'affranchir en plein théâtre le comédien Actius !. L'usage ou la mode se développa, non sans péril sans doute et sans excès, car on sait que le peuple, durant les jeux, était maître souverain et savait se faire obéir *. Marc-Aurèle dut prendre des mesures pour empêcher l'abus, et un sénatusconsulte frappa de nullité tout acte de manumission accompli au théâtre 5. Cette décision est conforme à l’esprit des Antonins. Autant ils poussaient de tout leur pouvoir au développement des institutions favorables à la liberté, autant ils étaient hostiles à ces mouvements inconsidérés qui sentaient le caprice, mêlaient la foule à des questions dont la solution leur semblait réservée aux graves et impassibles délibérations des jurisconsultes, et portaient atteinte au droit sacré de propriété. Peut-être même voyaient-ils là des exagérations de : nature à compromettre leur œuvre, qui n’était qu’une transaction perpétuelle entre le progrès idéal dont ils avaient l'instinct, et la justice positive dont ils avaient le respect.