CHAPITRE V

CAMPAGNES D'ITALIE ^A?ril k juin 17%. — Germinal à mesûdor au nr.)

U demi-brigade allobroge à rarmée d'Italie. — Reprise des hostilités. — Les redoutes de San-Giovanni ; deuxième blessure. — Résultats de cinq jours de combat. — Quinze jours de campagne. — Notes d'un officier allobroge. — Amnistie de Cherasco. — Reconnaissance exécutée par Dessaix. — Le pont de Lodi. — Traité de Paris (15 mai 1796). — Lettre du colonel Oessaix à son père. — Marche sur le Mincio et le Tyrol.

Dessaix arriva avec sa demi-brigade à l'armée d'Italie au moment même où le général Bonaparte venait d'en prendre le commandement.

Bonaparte, en arrivant au quartier général de Nice, avait trouvé l'armée dans les positions qu'elle occupait depuis la bataille de Loano, victoire brillante mais mutile de Schérer. Nos troupes étaient échelonnées sur le chemin de la Corniche, de Nice à Savone, occupant le col de Tende et observant à Garessio, avec la division Serrurier, le camp retranché de Geva, au delà de l'Apennin, occupé par l'armée piémontaise.

La force de l'armée française était d'environ 40,000 hommes (1).

(1) Lanfrey, Histoire de Napoléon,

L'armée piémontaise comptait environ 20,00 hommes de bonnes troupes commandées par le génér CoUi, homme de guerre très-estimé ; il avait pour ch d'état-major général le marquis Costa de Beauregan L'armée autrichienne comptait de 38 à 40,000 homm( sous les ordres de Beaulieu, officier expérimenté, ma vieux et mal secondé. Ces deux armées, destinées opérer de concert, occupaient le versant des Âpennii opposé à la mer. Mais Tune songeait surtout à défendi le Piémont, Tautre la Lombardie, et l'unité de vui politiques faisait défaut aux chefs qui les conduisaiec Le Piémont ne souffrait d'ailleurs qu'avec peine le joi de l'alliance autrichienne.

Dessaix fit partie de la division commandée p; Augereau, sous lequel il venait de combattre dans l Pyrénées-Orientales ; son général de brigade était Ruse Médecin comme Dessaix, né comme lui sujet du roi ( Sardaigne, le Piémontais Rusca, banni de son pays à le commencement de la Révolution, était destiné à dii ger Tavant-garde de l'armée dans les vallées qu connaissait parfaitement (1). Les AUobroges formerai donc l'avant-garde de la division Augereau, qui éta au centre de l'armée.

Le printemps était revenu, et avec lui les hostilité allaient recommencer. Le plan de Bonaparte — on sa que ^ce fut toujours son système favori, — était c se jeter entre les deux armées et de les battre sépan ment en attaquant chacune d'elle avec des forces supi rieures. 8,000 hommes restèrent à la garde des plac( et des cols du comté de Nice; le reste de l'armée

(Ij Voir, à Vuppefidicej la notice sur Rusca.

33,000. hommes, filèrent par le flanc droit sur la route de la Corniche et s'étendirent jusqu'aux portes de Gênes.

Le 11 avril, Beaulieu attaque du côté de Gênes, tandis que son lieutenant d'Argenteau cherche à déboucher sur Savone par le col de Montenotte. Bonajarte concentre rapidement les divisions Augereau, ja Harpe et Masséna, et tombe en forces, le 12, sur d'Argenteau qu'il bat en lui prenant 2,000 hommes. C'est la bataille de Montenotte.

Le 13, se portant sur la gauche, la division Augereau s'empare des gorges de Millésime. L'héroïque attaque et le blocus des ruines du château de Cosseria force le général Provera à se rendre prisonnier avec 1,500 grenadiers piémontais; le 15, Bonaparte chasse les Autrichiens du champ de bataille de Dego.

La défaite des Piémontais à Millésime et Cosseria permit à Augereau de s'emparer, le 14, des positions de Montezemolo, tandis que la brigade Rusca opérait sur sa droite et s'emparait des redoutes de San-Giovanni.

Le 12, Dessaix reçoit du général Rusca l'ordre d attaquer les redoutes de San-Giovanni, défendues par les Piémontais. Il les attaque de vive force et s'en empare; mais en entrant dans l'une d'elles il reçoit un coup de baïonnette à la tête. Après avoir arrêté Thémorrhagie, il continue sa marche, débusque l'ennemi de toutes ses positions et le poursuit jusqu'à onze heures du soir. Il lui prend deux pièces de campagne ; plusieurs officiers du régiment aux Gardes et des chasseurs de Colli sent faits prisonniers; les soldats voulaient les fusiller, mais le colonel les prit sous sa protection et

leur sauva la vie (1) au péril de la sienne. La fureur des soldats était excitée par des inscriptions au charbon écrites par des Piémontais sur les murs de quelques maisons isolées et renfermant des injures grossières et des menaces contre les AUobroges, auxquels guerre à mort était déclarée par les auteurs de ces inscriptions. A cette époque un grand nombre de Savoisiens étaient restés sous les drapeaux du roi de Sardaigne, et une grande animosité existait entre eux et les AUobroges, leurs compatriotes, qui suivaient les drapeaux de la Révolution.

En cinq jours de combat, grâce à cette méthode à coups de foudre qui lui assurait constamment la supériorité numérique, Bonaparte avait atteint son but : la séparation des deux armées. Les Piémontais étaient en retraite sur Ceva et Mondovi, les Autricliiens sur Acqui, et les Français, maîtres des deux routes, étaient supérieurs en forces à chacune des deux armées ennemies.

Dès lors, sans s'inquiéter des instructions du Directoire, Bonaparte s'acharne contre la faible armée piémontaise, et après une série de combats partiels, il la défait à Mondovi en lui prenant ou tuant 4,000 hommes (21 avril).

Après avoir ainsi indiqué les faits généraux et saillants de cette étonnante campagne, il nous reste à entrer dans le détail des faits d'armes accomplis par la demi-brigade allobroge pendant la même période.

Un fragment des notes d un officier allobroge (François Dessaix) donne à ce sujet des détails aussi

(1) Entre autres un chevalier (înmpion, de Turin. C'est à grands coups de sabre que Dessaix dut défendre ses prisonniers.

curieux qu'inédits; nous le reproduisons tout entier, car c'est précisément le côté épisodique de Thistoive qui doit faire l'objet de notre récit.

« La nuit du 20 au 21 germinal, l'ennemi attaqua et surprit un de nos postes avancés qui était sur la montagne de la Cota. Il nous fit quelques prisonniers, entre autres Tofficier (Bœuf) qui commandait ce poste. Cet endroit avait été jugé incapable de soutenir une attaque, étant isolé et facile à cerner.

« Après cette surprise, la division du général Rusca, qui était à Bardinetto, composée de la 4* demi-brigade (allobroge), des 6^ et 18% eut ordre de bivouaquer et de se tenir prête à soutenir une attaque.

« Nous pensions, d'après les dispositions de l'ennemi, que le 22 germinal nous serions attaqués, mais il n'en fut rien ; nous reçûmes Tordre de partir à la pointe du jour le lendemain 23 (12 avril), et après les dispositions nécessaires, nous nous rendîmes à Gâlissano (pays de Gênes). La division s'y rafraîchit et continua sa route. A onze' heures, nous arrivâmes vers la redoute de Maramozzo ; ellp fut de suite attaquée et emportée après une petite résistance. L'ennemi se replia sur une deuxième redoute, elle fut de même emportée ; il continua sa retraite sur la troisième, qui eut le même sort; enfin, l'ennemi se croyait en sûreté dans sa quatrième redoute, appelée redoute de Saint-Jean, qui était garnie de deux pièces de canon et de doubles retranchements ; de plus, tous les défenseurs des autres redoutes s'étaient réfugiés dans cette dernière. L'ennemi, fier de ses grands moyens de défense, semblait défier nos républicains, il poussait des cris de mépris contre les Français à chaque coup de canon qu'ils tiraient.

« Déjà nous avions perdu quelques bons soldats^ déjà Tennemi avait connu notre intrépidité en montant au pas de charge aux redoutes qu'ils venaient d'abandonner ; mais leurs fanfaronnades ne servirent qu'à les humilier.

« Le général Rusca, de concert avec Dessaix, chef de la 4* demi-brigade, firent défiler le 3* bataillon de ladite demi-brigade passant sur la gauche, afin de couper la retraite de Tennemi. Il fut déconcerté par cette manœuvre et par celles que le général fit faire à sa division.

« Rusca avait une trompette qu'il sonnait lui-même pour annoncer le pas de charge; tout à coup la trompette sonna, le pas de charge fut battu ; aussitôt les soldats, se pressant dans les rangs, volèrent à cette fameuse redoute, et malgré la canonnade et la fusillade, l'ennemi ne fut pas plus heureux que dans ses précédents retranchements.

(( La redoute fut emportée, les munitions prises, et en poursuivant l'ennemi pendant plus de deux heures, nous vînmes à bout de lui faire abandonner ses canons qu'il avait eu soin d'emmener avec lui. Nous les transportâmes à la redoute, où nous bivouaquâmes cette nuit.

« L'ennemi perdit dans cette affaire près de 100 hommes, tant tués que blessés et prisonniers. Nous perdîmes 5 à 6 hommes.

« Le 24 germinal, la neige tombée pendant la nuit avait couvert le soldat (près d'un demi-pied).

« Le 25, nous nous rendîmes à Montezemolo, d'où nous partîmes le lendemain pour nous rendre sur les hauteurs près de Geva, sur la gauche de Priera, où

nous primes des subsistances en passant. Il manqua du pain à la division, parce que la patrouille piémontaise y étant venue la veille, les syndics ne purent ou n'osèrent préparer les 12,000 rations de pain et de vin que le général Rusca leur avait demandées. En arrivant sur cette hauteur, nous aperçûmes de notre côté, et formant la ligne, la brigade du général Guyeux ; nous vîmes plusieurs feux sur toutes les hauteurs environnant le fort de Geva du côté de la ville, et nous entendîmes la canonnade et la fusillade du côté de Dego ; elles durèrent tout l'après-midi. Nous apprîmes qu'Augereau avait enlevé le fort de Gosseria, où il avait fait 1,300 prisonniers (dont un lieutenant-général, marquis Provera, et 44 officiers).

« Nous apprîmes aussi que les divisions de Masséna et de La Harpe avaient fait prisonniers à Dego le régiment d'Estaing et cinq autres régiments autrichiens, ainsi que ceux de Montferrat et de la Marine, piémontais, avec leurs drapeaux, 29 pièces de canon et leurs caissons, 50 chevaux et 26 mulets; les prisonniers se montaient à 10,0000. Le combat fut très-vif. Le brave Riondel (des Echelles, département du Mont-Blanc), chef de la 69^ demi-brigade, y perdit la vie avec deux généraux et quelques bons officiers français.

« Le 26 et le 27 nous occupâmes cette position. « Le 28 germinal (17 avril) nous partîmes pour Ceva. Nos carabiniers marchèrent en tirailleurs et aperçurent l'ennemi en petit nombre sur les retranchements de la ville. D y eut une fusillade d'une heure, et ensuite vivat pour faire fuir les ennemis.

« Nos tirailleurs s'emparèrent des retranchements, et le général Rusca envoya le chef de brigade Dessaix

en parlementaire au fort pour le sommer de se rendre. Le commandant répondit en propres termes : « quû « n'était 'pas encore temps de se rendre; quil avait juré « de servir fidèlement son roi, quil tiendrait sa pa- « rôle. »

« Les carabiniers bivouaquèrent sur les retranchements de la ville. On tirait du fort quelques coups de ftisils de remparts; mais ils étaient inutiles. L'ennemi fut averti de ne point tirer de coups de canon dans la ville; quoi faisant, les républicains menaçaient de la piller et de la réduire en cendres. L'ennemi cessa de tirer.

« Le 29, à trois heures du matin, nous partîmes pour gagner les hauteurs qui domment ce fort. Nous apprîmes que le Testenera et le camp retranché de Ceva étaient occupés par nos soldats, et nos canons battaient le fort à portée de mousquet. Nous occupâmes le môme jour le coteau de droite qui s'étend jusqu'au Tanaro.

(( Le 30 germinal (19 avril), nous partîmes de ces hauteurs pour aller au Castellino, petit village assez bien situé, sur la hauteur de droite vers le Tanaro, et de là nous rendre à Proccaciglia, où nous établîmes nos postes de manière à pouvoir cerner l'ennemi qui était campé sur la rive gauche du Tanaro.

« On fit avancer des tirailleurs au bord de cette rivière, et la fusillade s'engagea presque sur tous les points. Le reste de la troupe, tranquille spectatrice, attendait la division du général Serrurier, qui devait passer le Pô, s'emparer de la redoute et enlever le camp retranché de Saint-Michel, sur une hauteur appelée le Castellazzo, afin de se porter sur le camp de la rive gauche. Notre cavalerie se trouvait alors à Lesigna, village à une

heure de Ceva, tandis que le camp des Piémontais était au bas du village, le long du Tanaro. Notre cavalerie ne pouvait pas agir, car la rivière était gardée et garnie de canons sur tous les points praticables : il était dangereux de l'exposer. Nous nous contentâmes donc ce jour-là de cette fusillade, où nous eûmes quelques blessés. Nous vîmes néanmoins que Tennemi enlevait ses tentes et pliait bagages. Nous passâmes la nuit sur ces hauteurs, et le lendemain, 1*"' floréal (20 avril), nous aperçûmes que Tennemi était au même endroit et occupait la même position sur la rive gauche.

« Nous ne fîmes aucun mouvement ; à neuf heures du soir nous partîmes de là et nous nous rendîmes à Monbascaro, où nous arrivâmes à huit heures du malin, bien fatigués.

« Nous attendions dans cet endroit la division du général La Harpe. Elle arriva efl'cctivement le 2 au soir, et le lendemain nous partîmes pour le camp retranché de Ceva, où les troupes étaient nécessaires pour empêcher toute communication du fort avec les ennemis qui étaient sur le Tanaro.

« Nous apprîmes alors que l'ennemi avait abandonné sa position après avoir été complètement battu, et qu'une partie de l'armée occupait Monbascaro, Doghani et la rive droite du fleuve en avant de Mondovi et ses environs.

« Ce fut dans cette affaire que le roi sarde perdit Tespoir de sauver le Piémont, car il ne lui restait pour sdnsi dire plus d'armée. Ses troupes gardaient les forts de Coni et autres, et les Autrichiens, qui n'avaient rien à manger, fuyaient de toutes leurs forces.

« Nous restâmes au camp retranché jusqu'au

8 floréal (27 avril); nous en partîmes pour nous rendre à Dogliani. Nous fîmes plusieurs marches et contre-marches dans les montagnes de Geva, et nous avançâmes dans le Piémont, passant par Novi, Alba, Cravesana. »

Ici s'arrête le récit de Tofficier Allobroge. Nous allons le reprendre au point où il l'a laissé.

Dans cette campagne de quinze jours, l'armée sarde avait subi des pertes énormes ; Turin était menacé, et le roi Victor renonça à une lutte impossible.

Délivré des Piémontais par l'armistice de Cherasco (28 avril), Bonaparte tourna tous ses efl'orts contre les Autrichiens.

Dessaix fit une reconnaissance le long du Pô à Valence pour tromper l'ennemi. Il passa le fleuve, lui quatrième, dans un petit bateau, et ramena quatre barques chargées de sel, dont le pays éprouvait une grande disette.

Beaulieu tomba dans le piège, et ne put s'opposer efficacement au passage qui eut lieu à Plaisance. Dessaix commandait l'avant-garde; quelques détachements qui voulaient s'opposer au débarquement furent promptement culbutés et poursuivis fort loin.

Beaulieu se retira derrière l'Adda et se fortifia à Lodi, où il laissa Sebottendorf avec 1,000 hommes et du canon. Le pont de Lodi, fort étroit, a cent toises de longueur. Ce fut précisément là que Bonaparte résolut d'attaquer de front.

Le 10 mai 1796, après une marche forcée d'un jour et une nuit sans relâche, Dessaix arrive avec sa demi-brigade devant Lodi. Après quelques instants de repos, il reçoit l'ordre du général en chef Bonaparte de

faire passer le pont sur l'Adda en colonne serrée. Il dispose aussitôt deux bataillons pour soutenir la première colonne d'attaque, commandée par le chef de bataillon Dupas et composée de huit compagnies, à la tête de laquelle chargent Augereau, Rusca et Dupas. A son tour, Dessaix, après avoir harangué ses soldats en quelques paroles énergiques, s'élance sur le pont à la tête de ses deux bataillons en colonne serrée rompue par sections. La troupe passe le pont à la course aux cris de Vm la République! et arrive à temps pour soutenir l'intrépide Dupas qui s'était jeté sur les canons établis à la tête du pont et que Tennemi s'efforçait de reprendre. Dans cette charge, le lieutenant Belle est tué, le chef de bataillon Dupas et plusieurs officiers sont blessés, plusieurs soldats sont tués ou blessés. Dessaix poursuit vivement les fuyards sur la rive gauche de l' Adda et arrête une charge de cavalerie que l'ennemi lance sur la grande route pour dégager son infanterie et pour retarder la marche des Français ; les troupes ne s'arrêtent qu'à la nuit pour prendre un repos nécessaire après de telles fatigues.

La victoire du pont de Lodi rendit l'armée française maîtresse de toute la Lombardie.

Le 15 mai, Bonaparte entrait en triomphateur à Milan, et le même jour se signait à Paris le traité de paix aux termes duquel Victor- Amédée III cédait à la RépubUque française tous ses droits sur la Savoie et les comtés de Nice et de Beuil.

Quelques jours après le passage du pont de Lodi, le 29 floréal an iv (18 mai 1796), le chef de la 4*^ demibrigade d'infanterie légère écrivait de Pavie l'intéressante lettre qui suit, adressée à son père :

« Vous avez sûrement appris, mon très-cher père, les succès glorieux et rapides de l'armée dltalie; il m'a été toutefois impossible de vous en instruire, car depuis notre arrivée à Nice nous n'avons eu qu'un seul jour de repos. Nous avons été continuellement en courses : d'abord sur les montagnes couvertes de neige, où nous avons beaucoup souffert, et ensuite dans les plaines riantes du Piémont. Il en était temps, car nous étions exténués de faim, de fatigue et de misère. Après avoir traversé le Tanaro, la Bormida, le Pô et le Tessin, nous nous sommes, comme un torrent que rien n'arrête, roulés sur les plaines de la Lombardie. La bataUle du 20 floréal, qui s'est donnée à Lodi, a été décisive. Nous avons^ au pas de charge, traversé un pont très-long ayant en front 30 pièces de canon et étant inquiétés sur notre flanc droit par des obus et un feu de mousqueterie très-nourri. Nous avons pris 20 pièces de canon ; Dupas s'est conduit comme un brave qu'il est, cela fait honneur au pays. Je l'ai soutenu de mon mieux avec nos intrépides Allobroges. J'ai été fort content de mon frère François.

« Deux fois la cavalerie autrichienne nous a chargés, mais nous lui avons opposé un rempart invincible de baïonnettes ; elle a pris la fuite, nous l'avons chargée à notre tour et nous l'avons mise en pleine déroute. A minuit nous étions encore à la poursuite de l'ennemi, et le combat finit faute de combattants. Si nous avions eu le talent de Josué, et que nous eussions pu faire rétrograder les ombres de la nuit, il ne se serait pas échappé un Autrichien. Il faut cependant avouer qu'ils se battent mieux que les Piémontais.

« Nous n'avons pas encore appris le résultat de la

demande que le roi de Turin a faite au sujet de la paix, qu'il nous a, à genoux, supplié de lui accorder pour ne pas se voir réduit au royaume de Chypre. Nous étions déjà aux portes de Turin, qui n'aurait pas tardé d'être à nous.

« Je pense aussi que Tempereur nous demandera bientôt la paix ; sans cela il peut renoncer à ses possessions en Italie et se contenter de son tilre d'empereur et roi des Romains.

« Nos troupes sont à Milan depuis cinq jours, ainsi qu'à Crémone. Nous allons nous avancer du côté de Mantoue. Nous attendons Tarmée des Alpes, et après cela je crois qu'une colonne de 25 à 30,000 hommes ira du côté de Naples et de Rome.

« Depuis notre départ de Nice, nous n'avons reçu aucune nouvelle de Tintérieur; nous ne savons pas ce qui s'y passe. L'esprit public était si mauvais dans la Provence, le Languedoc, etc., lorsque nous y avons passé, qu'un républicain rougissait de s'y appeler Français. »

Le 25 mai, l'armée reprit sa marche sur le Mincio. Beaulieu défendit faiblement le passage, et Bonaparte poussa ses avant-postes vers le Tyrol. Dessaix occupa Peschiera^ puis il explora la route occidentale du lac de Garde, s'établit à Salo et de là à Gazzano, sur la route du Tyrol, où il surveilla les mouvements des Autrichiens. Le général Sauret venait de remplacer Augereau dans le commandement de la division qui s'échelonnait entre Gazzano et Brescia.