CHAPITRE VI

CAMPAGNES D'ITALIE (sniTE)

Juillet à octobre 17%. — Thermidor an iv à vendémiaire an v.)

La guerre dans le Tyrol italien. — Wurmser et Quasdanovich. — Combats de Salo ; troisième blessure (29 juillet). — Reprise de Salo (l®"^ août). — Salo est de nouveau pris et repris (3 et 4 août); quatrième blessure. — Prise de la Rocca d'Anfo, de Storo et de Riva. — Combat de Mori ; cinquième blessure. — Combat du pont de l'Avis. — Combat de Saint-Michel. — La 27® demibrigade légère.

Bonaparte employa les mois de juin et juillet à s'emparer, au mépris de la neutralité Ténitienne, de la ligne tant convoitée de TAdige et à former le siège de Mantoue. Cependant, loin de se laisser abattre par les revers du malheureux général de Beaulieu, la cour de Vienne donnait à la guerre une impulsion plus énergique que jamais, et le maréchal Wurmser s'avançait à travers le Tyrol à la tête d'une nouvelle armée qui s'éleva bientôt à 70,000 hommes.

Bonaparte n'en avait que 45,000 à lui opposer. Les Autrichiens commencèrent leur mouvement en avant le 29 juillet. Ce jour même une division autrichienne, forte de 12 à 14,000 hommes, sous les ordres du général Quasdanovich, descend impétueusement la rive droite du lac de Garde par la Rocca d'Anfo et le Val-

Sabbia^ dans TintentioD de franchir les montagnes de Gavardo et de se jeter sur Brescia.

La division Sauret n'était forte que de 3,400 hommes. Dessaix, qui était à Gazzano, avertit aussitôt les généraux Sauret, divisionnaire, et Rusca, brigadier, qui étaient à Salo avec le colonel Balleydier (d'Annecy), commandant la 29* demi-brigade d'infanterie légère établie à Gavardo. Il leur annonça qu'une forte division ennemie venait à grandes marches et allait attaquer sur tous les points les postes français. Il prit ensuite une compagnie de sa demi-brigade et partit à minuit et demi en reconnaissance sur la route de Bresel- Dovo. Après une heure de marche, il découvrit Tavantgarde ennemie qui faisait une halte. Il se retira sans avoir été aperçu, et vint prendre position derrière un petit torrent à une demi-lieue en avant des postes occupés par son corps. Il fit de nouveau prévenir les généraux et le colonel Balleydier. Ceux-ci ne tardèrent pas à rassembler les troupes et à les mettre en mouvement. La fusillade s'engagea bientôt avec la compagnie d'éclaireurs ; accablée par le nombre, celle-ci se retira sur le camp. L'ennemi, débouchant de toutes parts, l'attaque devint générale ; les postes furent défendus avec beaucoup de bravoure, mais, forcées par un ennemi supérieur en nombre, les troupes furent rejetées sur Salo et de là sur le camp dit des Rémontais, entre Salo et Desenzano.

Il était sept heures du malin lorsque les Autrichiens de Quasdanovich descendirent des hauteurs de Salo, renversant tout sur leur passage. Dans la retraite précipitée des nôtres, les troupes refoulées défendirent néanmoins toutes les positions un peu avantageuses. Le

colonel Dessaix fut blessé d'un coup de feu à l'épaule gauche.

Il ne fut pas possible d'opérer la retraite sur Bresda par la route de Gavardo, attendu que la 29** légère . (colonel Balleydier) qui occupait Gavardo en avait été vivement repoussée, et que d'ailleurs Quasdanovicb s'était rapidement porté sur Brescia dont il s'était emparé le même jour (29 juillet) en faisant un certain nombre de prisonniers, au nombre desquels se trouvait le brave Lasalle.

Nous avons vu que le colonel Dessaix fut blessé dans cette malheureuse affaire ; les généraux Sauret et Rusca le furent aussi, ainsi qu'un grand nombre d'officiers et soldats ; quelques-uns y perdirent la vie.

La position de l'armée française était des plus critiques : elle était tournée, ses lignes étaient percées de tous côtés, et une rapide concentration pouvait seule la sauver et lui rendre ses avantages.

Bonaparte vit le danger et accourut. Le 31 juillet, le général en chef paraît au milieu de la division Sauret et lui ordonne de reprendre Salo. Le 1"" août, sous les yeux de Bonaparte, Dessaix s'élance avec sa demi-brigade sur cette place défendue par près de 3,000 hommes et par du canon. Trois attaques successives sont vigoureusement repoussées. Alors Dessaix, à la tête d'une compagnie de carabiniers, réussit à pénétrer dans la ville, se précipite avec cette compagnie sur deux pièces de canon en batterie dans la rue et qui venaient d'être tirées. Les pièces et les caissons sont pris avec les canonniers. La demi-brigade allobroge s'élance à la suite, poursuit l'ennemi sur la route de Garignano, et Dessaix est assez heureux pour délivrer le général de

brigade Guyeux, qui, surpris et coupé de ses communications dans la funeste journée du 29 juillet, s'était jeté avec 250 hommes de la 15' légère dans le château de Martinengo, d'où il avait fait une vigoureuse défense; et op&é avec succès quelques sorties pour se procurer des vivres.

Le surlendemain, l'ennemi ayant reçu des renforts attaqua à son tour Salo avec impétuosité. Accablées par le nombre, les troupes françaises abandonnèrent de nouveau cette place et se replièrent sui* Desenzano dans le plus grand ordre. A cette attaque sanglante, le colonel Dessaix fut encore blessé d'un coup de feu à la cuisse (3 août). Ce jour-là on se battit depuis les environs de Salo jusqu'à Gastiglione, c'est-à-dire sur un espace de trois lieues. On appela l'ensemble de ces combats tous isolés, bataille de Lonato, parce que le général en chef se trouvait à Lonato, situé au centre.

Le 4 août, nouvelle attaque des Français sur Salo ; cette ville est de nouveau prise par la division Sauret. Le colonel Dessaix, qui commande toujours Tavantgarde, s'empare de plusieurs pièces de canon et poursuit l'ennemi jusqu'au pont de Gavardo ; mais les Autrichiens, renforcés par les troupes qui venaient d'être chassées de Brescia, se portent en force sur tous les points et sur Salo. Là le colonel se trouve complètement cerné. N'ayant qu'une quarantaine d'hommes avec lui, il se fait jour sur un point, et gravit une montagne très-escarpée d'où il découvre les colonnes ennemies et les colonnes françaises qui se croisent et traversent la plaine du côté de Lonato. Il redescend, se place avec sa petite troupe dans un bois, et en tournant sur sa droite il se trouve en pré-

sence d'une compagnie de tirailleurs autrichiens. Il court sur eux, les somme de mettre bas les armes, et en cas de refus, les menace de les faire tous fusiller. Les AUobroges, qui étaient dans le bois, accourent et couchent en joue les Autrichiens qui, au nombre de 6( hommes, se rendent à 40 audacieux français dont il à 16 n'avaient point de fusils. Le colonel arme ce derniers avec les carabines autrichiennes, fait brise celles qui lui sont inutiles, et fait distribuer à ses so dats et à ses officiers les cartouches dont les giberm des prisonniers étaient garnies. Cela fait, il se hâte c regagner le chemin de Salo, et trouve sur sa gaucl des chemins creux et des ravins qui dérobent sa marcl à r ennemi. Il rallie sur sa route quelques centaines ( militaires de diverses brigades qui, au miUeu des moi vements des deux armées, s'étaient trouvés séparés ( leurs corps. Il rejoint avec eux les généraux Sauret Guyeux qui avaient fait beaucoup de prisonniers; il lei remet les siens et se porte de nouveau sur Salo, q était encore occupé par quelques postes ennemis; il 1 culbute, les chasse de la ville, et va bivouaquer i avant de cette place sur la route de Brescia.

Le lendemain, 5 août, le colonel Dessaix s'avan sur la route du Tyrol, et le 6 il s'empare de la Roc< d'Anfo, vigoureusement défendue par un détacheme de la brigade du prince de Reuss, auquel il fait ui centaine de prisonniers.

A ce moment même (5 août) se livrait la bâtai de Castiglione, et Wurmser était rejeté sur le Tyi italien avec une armée réduite de moitié.

Le 10, Dessaix, toujours à l'avant-garde, prend Stoi en chasse l'ennemi et lui fait éprouver de grandes perli

Le 18 , après avoir culbuté les avant-postes autrichiens, il s'empare de Riva, à Textrémité nord du lac de Garde, traverse la rivière et va s'établir à Torbole.

Ces divers succès, qui complétaient les victoires de Lonato et de Gastiglione, furent suivis d'un glorieux fait d'armes connu sous le nom de combat de Mori.

Le général Sauret, que son âge avancé rendait peu propre à la vie active, fut envoyé pour commander en Piémont, et remplacé par le général Vaubois, officier de sens et de jugement, instruit, mais d'un médiocre instinct militaire ; sa di\îsion occupait les débouchés entre le lac de Garde et le lac d'Idro, et était placée à Sloro et à la Rocca d'Anfo.

Bonaparte conçut le plan hardi de s'engager dans les gorges du Tyrol. Il porta la division Vaubois sur Arco, tandis qu'il remontait rapidement l'Adige avec la division Masséna. Après une série de petits combats, les divisions se rejoignirent à l'extrémité nord du lac de Garde, et culbutèrent, le 4 septembre, à Roveredo, le corps de Davidowich.

C'est un épisode important de cette bataille, qui coûta 3 à 4^000 hommes aux Autrichiens, dont nous donnons le récit sous le nom de combat de Mori.

Le 4 septembre, l'avant-garde allobroge se trouvait eu face des positions de Mori. Le général Dallemagne donne au colonel Dessaix Tordre de forcer le passage et d'attaquer de front une redoute armée de pièces de canon qui la défendent et que protège en outre une batterie établie sur le bord de l'Adige.

Le colonel fait battre la charge, et se met en marche en colonnes serrées; mais il est bientôt arrêté par un

feu terrible ; son chevai est tué sous lui, il est blessé lui-même d'un coup de feu au pied droit et assailli de )ieri'es que les boulets détachent des murs qui longent a gauche de sa colonne. En un instant le passage est couvert de cadavres des braves Allobroges, de canonniers, de chevaux et d'une pièce renversée.

Malgré des prodiges de valeur il faut suspendre Tattaque.

Le colonel fait alors passer un de ses balaiUons dans un taillis situé à gauche de la route, et qui est, en moins d'une demi-heure, entièrement balayé des tirailleurs qui le garnissent. L'ennemi, jugeant par cette manœuvre que la redoute ne tardera pas à être tournée, se met en mesure de l'évacuer. De son côté, le colonel se décide à franchir le terrible passage avec le reste de son corps et le 25* de ligne. A la tête de tous les braves qu'il commande, il se précipite dans la redoute, prend deux pièces de canon et poursuit les Autrichiens, auxquels il fait un grand nombre de prisonniers.

L'affaire fut toutefois sanglante, et le champ de bataille couvert de morts.

Qui le croirait? un officier, dont nous regrettons d'ignorer le nom, se mit au milieu des cadavres à dessiner la scène de cette meurtrière attaque de Mon, et en fit le sujet d'un tableau qui fut envoyé à Thonon au père Dessaix par son fils François, avec une lettre dont le passage suivant concerne cette curieuse peinture :

« Je vous envoie la représentation de la bataille de Mori. Vous trouverez à mon frère l'air un peu méchant, mais il faut faire attention qu'il se trouve dans une chaude affaire, le sabre à la main, il vient d'être

démonté, ayant eu Tépaule fracassée, s'étant fait passer un mouchoir autour du cou pour soutenir son bras gauche. Il donne Tordre aux grenadiers d'avancer ; la route est couverte de cadavres et de mourants. Celui qui est près d'un canon, ayant les deux jambes rompues, est un Genevois nommé Gubi, que j'avais engagé àThonon (1). »

Leteidemain (19 fructidor) 5 septembre, le colonel Dessaix traverse la ville de Trente pour se porter sur Lavis; mais il faut pass^ un pont sur TAvisio, défendu 3âr une formidable batterie qui l'enfile dans toute sa ongueur. Gomme au passage de Lodi, Tavant-garde recule un instant sous les décharges de mitraille, lorsqu'à l'arrivée de la colonne Vaubois, Bonaparte ordonne une nouvelle attaque. Le colonel Dessaix se précipite alors au pas de charge et arrive le ^^Bmier avec ses vaillants AUobroges et des grenadiers du 25* de ligne qui rivalisent de bravoure.

Son frère, Aimé Dessaix, capitaine des carabiniers, fat gravement blessé dans cette rencontre.

Il était nuit. Le colonel ayant rallié sa troupe, sortit de Lavis par la grande route du Tyrol et établit sa troupe sur une hauteur qui la dominait.

Après avoir fait faire halte, ii se porta en avant avec quelques chasseurs allobroges pour découvrir si un bac établi sur TAdige existait encore.

n descendit avec Tadjudant-major Deveyle au bord du fleuve, et reconnut que le bac avait été transporté

(1) La figure du colonel à Vair un peu méchant eât peinte sur ivoire et sans aucune proportion avec les autres pei'sonnages. — Ce tableau est aujourd'hui chez M'"« veuve Edouard Dessaix, à Thonou.

sur Tautre rive. Chemin faisant pour rejoindre les chasseurs sur un tertre où il les avait établis, comme il traversait la grande route, il vit quelques hulans qui venaient du côté de Saint-Michel et qui lâchèrent quelques coups de carabine. Au même instant il entendit du côté de Lavis un bruit de chevaux qui s'approchaient. La nuit était noire, et croyant avoir des Français en présence, il aborde ce gros de cavalerie; mais quelle n'est pas sa surprise, lorsque le chef qui le commande lui dit en allemand : Rendez-vous t vous êtes mon prisonnier 1 il ne vous sera fait aucun malt

Cette cavalerie était un peloton de hussards autrichiens! Sans répondre, le colonel s'efforce de regagner le tertre où il avait laissé les 7 chasseurs, tout en faisant face aux hussards qui le pressent et l'entourent. Il réussit à parer les nombreux coups de sabre qui lui sont portés. Le brave capitaine Deveyle en fait autant de son côté, mais avec moins de bonheur. Pendant ce combat à l'arme blanche, le colonel crie à ses chasseurs de faire feu sur les hussards autrichiens. Après une première décharge, le colonel, qui conservait tout son sang-froid malgré le danger de sa position, fait des commandements d'une voix retentissante, comme s'il avait eu beaucoup de monde avec lui. Il crie au premier bataillon de se porter sur la droite et fait divers autres commandements pour intimider l'ennemi. Pendant ce temps, les chasseurs avaient rechargé leurs armes et recommencèrent le feu ; quelques hussards sont tués ou blessés, et les autres, sommés par le colonel de se rendre sur-le-champ, mettent pied à terre et sont faits prisonniers au nombre d'une trentaine.

Ils faisaient partie du régiment de Wurmser. L'ad-

judant général Leclerc, beau-frère du général en chef Bonaparte, qui avait été pris avec quelques hommes par ce détachement, fut délivré avec ses compagnons. Bientôt les troupes, attirées par le bruit de la fusillade, accoururent; les prisonniers furent conduits à Lavis, et l'on prit position à Nava.

Dans le combat à Tarme blanche que les deux officiers eurent à soutenir contre les hussards, le capitaine adjudant-major Deveyle n'était armé que d'une épée qui sauta en éclats au premier choc; il reçut quatre coups de sabre dont il mourut peu de jours après. Le colonel prononça sur sa tombe de chaleureuses paroles de regret et d'adieu : « La légion perd en lui, dit-il, un brave officier qui a mérité son attachement et ses regrets. »

Cependant Wurmser s'était de nouveau dirigé sur Mantoue en descendant la vallée de l'Adige, et Bonaparte s'était mis à sa poursuite, laissant la garde du Tyrol italien au générai Vaubois (division Sauret réorganisée), sous les ordres duquet Dessaix venait d'être placé.

Le 8 septembre (22 fructidor), au moment même où Bonaparte battait Wurmser à Bassano, le colonel Dessaix fit, avec un bataillon de la 4* légère, une reconnaissance sur Saint-Michel dont il s'empara.

Le 10 (24 fructidor), l'ennemi ayant reçu du renfort, força nos postes du pont Saint-Michel à se replier, et toute la journée se passa à disputer des postes qui furent successivement pris et repris. A la nuit, d'après Tordre du général Vaubois, Dessaix se relira sur Lavis. Le lendemain, le colonel reçut l'ordre de reprendre la position occupée la veille; il se mit aussitôt en

marche, attaqua Tennemi, le repoussa sur tous les points, le poursuivit jusqu'à Saint-Michel et prit position sur les hauteurs de Nava.

Le 17 septembre (l*" jour complémentaire an iv), les Autrichiens attaquèrent tous les postes occupés par la demi-brigade allobroge; ils furent vivement repou^ au pas de charge, laissèrent beaucoup de morts sur la place et on leur fit environ 200 prisonniers.

L'épuisement des forces autrichiennes avait amené une sorte de trêve qui dura environ six semaines, pendant lesquelles le Conseil aulique de Vienne s'efforça de mettre en campagne une troisième armée. Tandis que Wurmser était bloqué dans Mantoue avec les débris de ses troupes, le maréchal d'Alvinzi s'avançait avec une nouvelle armée dans la Vénétie, et le général Davidowich devait déboucher du Tyrol.

C'est pendant la suspension de fait des hostilités qui précéda larrivée de ces nouvelles armées que la légion allobroge subit une nouvelle refonte. A partir du 7 octobre 1796 (27 vendémiaire an v) elle reçut la dénomination de 27^ demi-brigade d'infanterie légère. Pour former cette demi-brigade, dont le numéro fut tiré au sort, on amalgama la 4" légère avec la 15^ légère, avec le 2' bataillon de la 52® demi-brigade de bataille, et avec la 1 1* demi-brigade provisoire.

Cette dernière organisation fut définitive (1), et c'est ainsi que la demi-brigade allobroge devint le 27* léger.

Ces diverses transformations de Tancienne légion, qui avait toujours conservé quelque chose des allures

(l) L'amalgame opéré en vendémiaire an v confirma définitivement les numéros des demi-brigades dont le tirage avait eu lieu en prairial an iv.

d'un corps franc, durent nécessairement influer dans un sens favorable sur la discipline de celte troupe.

« Nous prenons enfin, écrivait à cette époque un officier allobroge, une attitude militaire. La discipline devient chaque jour plus sévère; lès grades ne sont plus confondus et Tofficier commence à être estimé. L'organisation, c'est-à-dire l'épurement du corps des officiers, mettra un terme, aux vues du gouvernement. C'est ce que nous désirons tous. Les mesures doivent être en effet différentes dans la paix et dans la guerre. »