DOPPET

« Embrasse pour moi tous nos camarades, et si je peux t'être de quelque utilité dans ce pays, ne me ménage pas. »

Restée sans chef, la 27' demi-brigade légère fut placée provisoirement sous les ordres du brave et célèbre Lannes, récemment nommé général de brigade ; elle continua à se couvrir de gloire sous ce nouveau chef.

Cinq jours après la malheureuse affaire de Rivoli, la demi-brigade reprend les positions abandonnées et force l'ennemi à repasser TAdige si précipitamment qu'elle lui fait 200 prisonniers. Envoyée ensuite à Mantoue pour se reposer, elle reçoit, le 13 janvier 1797, une formidable attaque des Autrichiens, réussit à retarder la mardie d'une forte colonne et lui fait 100 prisonniers; mais elle perd elle-même une cinquantaii^ d'hommes, un de ses chefs de bataillon, Sinetty, est tué; l'autre. Dupas, est blessé. Le 14, le 20 janvier, nouveaux combats ; le 6 mars, elle est vainement chargée par la cavalerie sur les bords de la Piave. Le 13 mars, cette troupe intrépide franchit la Piave et poursuit l'ennemi jusqu'à Conegliano ; le 14, elle exécute une surprise et met les postes autrichiens en déroute. Le 17, passage du Tagliamento à l'avant-garde de l'armée; la 27' est mise à l'ordre du jour; le 22, enlèvement des redoutes de Palmanova; le 25, attaque, et le 26 prise du fort de la Chiusa. Le 3 avril, affeire de Frisel, dans l'archevêché de Salzbourg. Les préliminaires de paix signés à Léoben arrêtèrent le cours des exploits de la terrible 27'.

Revenons maintenant au chef de brigade que nous avons laissé sur le champ de bataille de Rivoli.

Dessaix, fait prisonnier, fut transporté à Gratz en Styrie, où il passa plus de deux mois au lit pour guérir ses deux dernières blessures, reçues l'une et l'autre à la jambe droite.

Dès qu'il put supporter le voyage, il fut transféré à Komorn en Hongrie, où il séjourna cinq mois.

Il fut rendu, ainsi que tous les officiers et militaires de son corps, en exécution de la suspension d'armes de

Léoben, signée le 18 avril 1797, qui stipula l'échange des prisoQûiers.

Les deux frères du colonel, Aimé, capitaine, et FrançoiS) lieutenant, avaient été faits prisonniers en ffîême t^fnps que leur aîné. Ce dernier ne fut rendu qu'après ses frères; car ceux-ci écrivent à leur père, ÂiDoé, de Gologna, où il était commandant de place, FrançcMS, de Legnago, le 18 juin 1797, « qu ils sont sans nouvelles de leur frère. » François ajoute, en parlant du colonel : « Il y a deux mois qu'il est nommé commandant de place à Milan ; un chef de bataillon qui le remplace à ce poste par intérim a déjà fait sa fortune. » On verra que Dessaix n'était pas homme à faire sa fortune dans un pareil poste I

Rentré à l'armée d'Italie à la fin de juin 1797, Dessaix occupa quelque temps les places de Legnago, Bevilacqua et Mantoue, où la 27'' légère contracta une fièvre épidémique qui lui enleva beaucoup de monde et la priva de l'avantage de faire partie de l' expédition d'Egypte pour laquelle elle venait d'être désignée. Elle occupa successivement les cantonnements de Salo, Milan et Goni. Dessaix séjourna près de six mois dans cette dernière ville en qualité de commandant militaire.

Dans nne lettre à son père, de Goni, 5 frimaire an VI (25 novembre 1797), il rappelle qu'il lui a écrit plusieurs fois, soit pendant sa pénible captivité, soit depuis son retour à l'armée; mais nous n'avons pu retrouver aucune de ces lettres qui probablement ne sont jamais parvenues à leur destination. Il donne ensuite les détails suivants sur un ancien ami de son père, retrouvé en Piémont :

« A mon passage à Brà, à deux journées d'ici (Coni), je rencontrai le père Frérier, dominicain, votre ancien ami et camarade de collège. Il me témoigna le plaisir de pouvoir parler de vous à une personne à qui vous êtes bien cher ; il me fit part ensuite de ses inquiétudes et du désir qu'il avait de rentrer dans sa patrie dont il n'avait point émigré, étant parti avant l'arrivée de l'armée française ; il est parfaitement convaincu du devoir essentiel de se conformer aux lois, et décidé à passer toutes soumissions que la patrie exigera de lui, etc. »

Pendant l'hiver de 1797 à 1798, l'état matériel de l'armée était loin de s'être amélioré. A la suite de tant de souffrances, des signes alarmants d'insubordination se montrèrent dans la plupart des corps de l'armée d'Italie. La 27^ légère, en garnison à Coni, fut inaccessible à la contagion, et le chef de brigade y sut maintenir l'ordre autant par sa fermeté que par la confiance qu'il inspirait à ses soldats et à la population. Les habitants de Coni n'hésitèrent pas, sur sa parole, à fournir à la troupe les objets indispensables dont elle était privée. Le gouvernement fit honneur à tous les engagements pris en son nom par le chef de brigade, et témoigna sa satisfaction à la 27* légère et à son chef par l'organe du général en chef. Il est certain que dans cette circonstance Dessaix sauva la ville de Coni d'une émeute militaire dont les conséquences étaient incalculables.

En récompense de sa belle conduite, Dessaix reçut un précieux témoignage de satisfaction émané du Directoire de la République :

< Au quartier général do Milan, le 12 germinal an vi.

« Le général de brigade^ chef de t état-major général, au chef de la 27® demi-brigade d'infanterie légère, à Coni.

« Le général en chef me charge, citoyen, de vous faire passer ci-joint copie d'un arrêté du Directoire exécutif en date du 4 germinal.

« Il est bien flatteur sans doute pour moi d'avoir à vous transmettre (comme vous le verrez par le contenu de cet arrêté) la satisfaction du gouvernement français pour Tesprit de subordination et de discipline sévère qui a distingué le corps que vous commandez, au milieu des derniers mouvements suscités par quelques agents secrets du perfide royalisme.

« Recevez également les félicitations que vous avez méritées justement comme chef, par la fermeté militaire que vous avez déployée dans cette circonstance épineuse. Assurez, de la part du général en chef, les soldats de votre demi-brigade que la bonne conduite qu'ils ont tenue dans ces temps critiques ajoute au titre qu'ils avaient déjà acquis par leur bravoure dans les campagnes d'Italie pour la conservation de leur numéro dans la nouvelle organisation de l'armée.

« Leclerc. »

(Copie d'un arrêté du Directoire exécutif.)

« Paris, le 4 germinal an vi do la République française une et indivisible.

« Le Directoire exécutif au général en chef de

V armée d'Italie.

« Le Directoire exécutif, citoyen général, a appris par vos différentes dépêches que, dans les mouvements

désastreux qui se sont manifestés dans l'armée d'Italii la 27® demi-brigade d'infanterie légère avait constaa ment repoussé toutes les insinuations perfides qui li avaient été faites, et que, malgré les mauvais exemple dont elle était entourée, elle avait conservé intact 1 sentiment d'honneur et de républicanisme qui distingu éminemment le soldat français.

« Le Directoire exécutif vous charge, citoyen gêné rai, de témoigner à ce corps, et au chef qui l commande, la satisfaction que lui inspire leur conduit républicaine.

« Le président du Directoire exécutifs « Signé : Merun, »

Au même moment les électeurs savoisiens donn rent à Dessaix la plus haute preuve de confiance, i l'appelant à siéger au Conseil des Cinq-Cents. Il reçut Coni la nouvelle que le collège électoral du Mont-Blar l'avait choisi pour son représentant dans l'élection qi eut lieu le 24 germinal an vi (i7 avril 1798).

Dès que l'état de sa santé, fortement ébranlée par le fatigues, les blessures et les fièvres, lui permit de sup porter le voyage, il quitta son commandement de Coi pour se rendre à Thonon, où il arriva le 1 6 mai et o il passa quelques jours, puis il continua son voyagt quoique souffrant de la fièvre, et alla occuper son siég législatif.

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