CHAPITRE X

( Mai à août 1799. — Floréal à thermidor an vii.)

Elections de Tan vu. — Quatrième législature des Conseils. — Revers de nos armées. — Difficultés intérieures. — Le 3() prairial.— Menaces de dictature. — Secours aux Italiens réfugiés; rapport de Dessaix.

Le renouvellement annuel du tiers des Conseils suscitait cette année les craintes et les espérances des patriotes. Quelques jours avant les élections, Dessaix écrivait à son père qui, président de l'administration municipale de Thonon, venait d'être nommé électeur du second degré : « Les républicains des Conseils ont le plus ^rand besoin d'être secondés pour parvenir à faire de bonnes lois, à réprimer le brigandage et mettre un terme aux dilapidations affreuses qui sapent à coups redoublés les fondements de la République. »

Dans les deux départements savoisiens, les élections d'avril 1799 furent franchement républicaines. Dans le Léman, furent élus : aux Anciens, Fr.-Jér. Philippe (1), commissaire du Directoire près Tadminis-

(1) Philippe François-Jérôme, commissaire du Directoire exéîutif près Tadministration centrale du Léman, fut à ce titre le ïremier préfet du nouveau département. Il ne faut pas le confon- Ire avec Pierre-Joseph Philippe, député du Mont-Blanc et aïeul le M. Jules Philippe.

tration centrale du département; aux Cinq -Cents, ; Frarin, président de l'administration centrale du Léman.

Dans le Mont-Blanc, il n'y eut pas d'élection aux ; Anciens ; furent élus aux Cinq-Cents : Pierre-Josqpk ; Philippe, commissaire du pouvoir exécutif près le tribunal de police correctionnelle d'Annecy, et Chamoux, accusateur public près le tribunal criminel du Mont- Blanc, ce dernier pour deux ans seulement, étant nommé en remplacement de Doppet, élu et annulé Tannée précédente.

Envisagées dans leur ensemble, les élections du 23 germinal an vii renforcèrent encore l'élément républicain dans les Conseils, et consolidèrent une majorité qui, malgré ses inconséquences, était fermement acquise à la Bépublique. Il y avait à ce moment dans Fair un souffle de liberté ; il y avait dans les cœurs une ardeur patriotique que les malheureux événements du jour, la coalition nouvelle et les revers mêmes qui accablaient \ nos armées contribuaient à entretenir et à échauffer. Mais à cette époque certains hommes songeaient à un coup d'État contre la Constitution : de ce nombre était Sieyès, qui, grâce à la déplorable inexpérience de la majorité, trompée par quelques meneurs, avait réussi à être élu par les Conseils membre du Directoire (mai 1799).

Cependant les échecs de nos troupes devenaient inquiétants pour nos frontières : la Suisse envahie par les Austro-Busses,Masséna réduit à se défendre, l'Italie perdue, la Hollande menacée d'une descente, étaient autant de coups accablants qui mettaient en question l'existence de la Bépublique.

« Mes craintes, écrivait Dessaix le 12 prairial

(U mai), sm la situation des départements du Mont- Blanc et du Léman, voisins du théâtre de la guerre, ne ibût que s'accroître : l'Administration centrale du Mont-JBlanc nous tient au courant des événements malheureux accomplis avec tant de rapidité en Italie ; mais celle du Léman ne nous fait rien connaître. Nous avons seulement su par quelques lettres particulières que les réquisitionnaires et conscrits se refusent à partir, et que les prêtres les encouragent dans leur rébellion aux lois, principalement dans les montagnes et surtout dans le canton de Viuz-en-Sallaz. Je désirerais savoir si les cantons d'Evian et Thonon sont partis et sur quel point ils ont été dirigés, parce que j'aurais désiré les faire porter dans la 27^ légère, qui doit être bien affaiblie d'après les dernières nouvelles du 20 germinal qui me sont parvenues.

« Le projet de résolution sur les pensionnés de la ci-devant Savoie passera aux Anciens dans le courant de la décade; je presse le rapporteur pour le faire hâter.

« Instruisez-moi, je vous prie, de la situation du Valais; y avons-nous suffisamment de troupes pour s'opposer au passage des armées ennemies, si toutefois elles le tentent , par le Saint-Bernard et le Simplon ? Passe-t-il des troupes dans votre canton, et avez- vous connaissance qu'il en soit passé par Lausanne et le pays de Vaud ? Je vous prie d'entrer dans quelques détails sur la situation du département et pays voisins. » Il semblait qu'on fût ramené aux crises de 1793. Les difficultés et les dangers du moment agitèrent profondément les Conseils et amenèrent dans la direction des affaires une nouvelle révolution dans le sens démo-

cralique. C'est ce que Ton a appelé la Révolution du 30 prairial.

Le 17 prairial (5 juin), le Conseil des Cinq-Cents avait adressé au Directoire exécutif un message péremptoire, afin d'obtenir des directeurs des éclaircissements tout à fait explicites sur la situation de la République à l'intérieur et à l'extérieur. Au moment où la patrie était encore une fois exposée à des périls pressants, le Conseil, s'inspirant des traditions de l'Assemblée législative et de la Convention, résolut de prendre en mains )ropres la direction des affaires et d'imposer ses voontés au gouvernement au lieu d'en suivre docilement les inspirations comme il l'avait fait depuis le 18 fructidor. Au fond, ce que voulaient les habiles, c'était diriger contre les directeurs le mécontentement de la majorité du Conseil. Quant aux patriotes, ils étaient de bonne foi dans leurs demandes d'éclaircissements. Au bout de dix jours le Directoire n'avait pas encore répondu, parce qu'il préparait un volumineux message ; le Conseil prit alors de graves résolutions. Ici nous laissons la parole à Dessaix :

« Le 28 (16 juin), à 4 heures de relevée, le Conseil s'est déclaré permanent et a déclaré au Directoire qu'il restait dans cet état jusqu'à ce qu'il eût reçu réponse au message qui lui a été fait sur la situation intérieure et extérieure de la patrie.

« A minuit, le Conseil des Cinq-Cents a déclaré que la nomination de Treilhard au Directoire était inconstitutionnelle (i) ; en conséquence qu'il eût à cesser ses fonctions.

(1) I^a nomination de Treilhard remontait pourtant à l'année précédente.

« Â une heure du matin, le Conseil des Anciens a converti en loi cette résolution^ et elle a été aussitôt notifiée au Directoire.

« Nous avons passé toute la nuit à la séance, je suis extrêmement fatigué. »

Le lendemain, 30 prairial, il continue sa lettre :

« Par un bout de billet je vous prévenais hier que là Domination de Treilhard ayant été annulée, nous )rocédions à son remplacement. Gohier, le ministre de a justice, a été nommé hier soir; ce matin il a été installé.

« Bertrand (du Calvados) vient de dénoncer Merlin et Laréveillère-Lépaux, directeurs, comme auteurs de DOS revers. On leur avait proposé de donner leur démission, en leur prouvant que chargés de Tindignation publique, odieux à la nation entière et à nos malheureux alliés, ayant perdu toute confiance, abandonnés même par leurs flatteurs, ils ne pouvaient plus opérer le bien : tout a été inutile ; ils ont avec opiniâtreté refusé de donner leur démission.

« Une commission de onze membres est chargée de faire un rapport sur la dénonciation faite par Bertrand. Nous sommes toujours en permanence; nous espérons sauver la patrie et anéantir ses coupables et perfides ennemis. »

Sauver la patrie I telle était l'excuse de bonne foi des patriotes du Conseil. Mais Fhisloire doit reconnaître qulk firent fausse roule, et que les deux directeurs incriminés étaient victimes d'événements plus forts qu'eux et de catastrophes qui avaient égaré les meilleurs esprits. On ne peut s'empêcher de sourire tristement en voyant le très-honnête et très-courageux

Laréveillère-Lépaux devenir le bouc émissaire des malheurs de la patrie, alors que Sieyès et Barras étaient prêts à livrer la République à un général heureux!

La véritable situation ne s'était pas encore dégagée comme elle le fut deux mois plus tard. Alors les républicains des Conseils s'aperçurent de leur erreur et s'efforcèrent d'en prévenir les funestes conséquences; mais il était bien tard, et les meneurs intéressés qui égaraient la majorité avaient achevé leur œuvre antirépublicaine.

Quoi qu'il en soit, les deux directeurs incriminés donnèrent enfin leur démission et furent remplacés par le général Moulins, un jacobin sans grande portée politique, et Roger-Ducos, qui devait être quelques mois plus tard le complice du coup d'État. Quant à Gohier, qui avait remplacé Treilhard, c'était un patriote énergique et pur, mais dépourvu de la connaissance des hommes. Tels étaient ceux qui, avec le conspirateur Sieyès et le corrompu Barras, formaient le Directoire de la République.

Sieyès et son élève, Lucien Bonaparte, étaient vivement attaqués par le Journal des hommes libres, dont Dessaix était resté l'un des plus fidèles inspirateurs. Ce journal s'élevait avec force contre les dilapidateors des deniers publics; et à partir surtout du mois d'août 1799, il s'attaqua spécialement à Sieyès et à Barras, en qui il semblait enfin deviner les futurs complices du coup d'État qui était dans l'air.

Lucien Bonaparte était, dans le Conseil des Cinq- Cents, l'un de ces dangereux meneurs qui avaient soulevé l'opinion des patriotes contre Rewbell, Treilhard,

Merlin, Laréveillère-L^ux, c'est-à-dire contre les meilleurs républicains et les plus honnêtes qui eussent fait partie du Directoire pendant les deux dernières années. Le Journal des Iwmmes libres ne cessait d'appeler l'attention de Topinion publique sur les manœuvres de Lucien Bonaparte, alors le grand prôneur de son frère, et sur Fouçhé, Sieyès et autres, qui mêlaient constamm^t le nom du général Bonaparte aux discussions sur la nécessité d'une dictature, discussions soulevées par les journaux dont ils disposaient. Il annonça « l'existence d'une nouvelle faction qui voulait une Ciiambre perpétuelle et un président perpétuel. » Il reprocha aux journalistes réactionnaires « de menacer toujours les patriotes de leur Bonaparte. » Cette fois Dessaix et ses amis étaient clairvoyants.

Les désastres de nos armées en Italie, l'invasion des Austro-Russes dans ce pays et la réaction féroce qui en fut la conséquence et qui désola la Péninsule en cette terrible année 1799, avaient forcé un grand nombre d'Italiens à se réfugier sur le territoire français, où ils étaient en proie à tous les besoins. Les membres des gouvernements et des Assemblées des Républiques italiennes, tous les hommes qui avaient pris part dans ce pays à l'administration et au mouvement libéral, et qui avaient réussi à échapper aux vengeances d'une réaction sans pitié, avaient trouvé en France un refuge, mais aucune ressource. La France, qui avait profité dans une énorme mesure des richesses de l'Italie, ne pouvait pas laisser ces patriotes dans la plus affreuse misère: le 28 prairial, 200,000 francs furent votés pour les citoyens de la République cisalpine réfugiés en France.

A la séance du 21 thermidor (8 août), le Conseil des Cinq-Cents nomma une commission chargée d'examiner un message du Directoire portant demande d'une nouvelle somme de 100,000 francs pour être distribuée, à titre de secours, aux membres des administrations provisoires italiennes et aux patriotes de ce pays, et notamment du Piémont, réfugiés en France. « Ce sont surtout, disait le message, des membres du gouvernement provisoire et des autorités administratives du Piémont. Ils invoquent des secours que leur situation rend aussi urgents qu'indispensables. Le Directoire exécutif les recommande à votre sollicitude immédiate, et vous invite à mettre pour ce service une somme spéciale de 100,000 francs à la disposition du ministre des relations extérieures. »

Dessaix fut le rapporteur de cette commission; il fit son rapport le 27 thermidor (14 août) (1). Outre le ton de profonde honnêteté qui est le fond de tous les écrits de Dessaix, on remarque aussi dans cette pièce de vives sorties contre les odieux proconsuls dont les rapines avaient fait exécrer le nom français en Italie, qui avaient pillé les monts-de-piété et livré ensuite la Péninsule à l'invasion. En revanche, le brave Joubert, pour lequel Dessaix éprouvait cette sympathie qui rapproche toujours les âmes droites, y est cité avec éloges (2).

La commission était composée de Baudet, Bourg-

(i) Voyez ce rapport, note 12, à la fin du volume.

(2) Notons en passant celle particularité que, le lendemain même du jour où Dessaix déposait son rapport, le brave Joubert était tué à la bataille de Novi, à la tête do l'armée française (15 août 1799).

Laprade et Dessaix, rapporteur. Le projet de résolution proposé par le rapporteur fut immédiatement adopté dans les termes suivants :

« Le Conseil des Cinq-Cents, après avoir entendu le rapport d'une commission, etc.

« Considérant qu'il est instant de venir au secours des autorités constituées du Piémont et des citoyens du même pays et d'Italie, que F envahissement de ce territoire a forcés de venir chercher un asile sur le sol de la République française, »

« Déclare qu'il y a urgence. »

L'urgence déclarée, le Conseil prend la résolution proposée par la commission, savoir : qu une somme de 100,000 francs sera mise à la disposition du ministre des relations extérieures pour venir au secours des autorités constituées du Piémont et des habitants de ritalie qui se sont réfugiés en France.