CAMPAGNES SUR LE RHIN, EN BATA VIE, EN FRANCONIE & DANS LE HANOVRE

(Janvier 1800 h juillet 1805.)

*^*sgi»âce (le Dessaix. — Il rejoint son corps en Suisse. — Campagne à Tarmée du Rhin et en Batavie. — Campagne de Tan ix à l'armée Gallo -Batave en Franconie : combat de Neuhoff. — t)essaix à Francfort. — Retour en Hollande. — Campagne de l'an XI à Tarmée de Hanovre. — Dessaix, général de brigade. — Il est chargé du commandement des côtes. — Ses goûts et ses occupations.

Après son exclusion de la représentation nationale et l'établissement du gouvernement consulaire qui ^vait suivi de près la violation de l'Assemblée, Tex- ^eprésentant, redevenu chef de brigade, reçut l'ordre d'aller reprendre le commandement de la 27* légère, dans lequel il n'avait été remplacé que provisoirement.

En septembre 1799, les deux bataillons de la 27' légère qui avaient été débarqués à Toulon à la suite

de la capitulation du fort Saint-Elme , se réunirent, Manosque, à l'autre bataillon du même corps qui ava fait la campagne de Piémont contre les Austro-Russeï

En novembre, la 27' quitta Manosque pour s rendre en Suisse, dans le pays de Vaud; elle envoy .un de ses bataillons dans les montagnes du bas Valai et en mars 1800, elle reçut Tordre de se mettre e marche pour l'armée du Rhin; mais elle reçut contre ordre à Strasbourg et fut dirigée sur les Pays-Bas.

Pendant les années qui vont suivre, Dessaix ft disgracié pour son attitude au 18 brumaire et comno oublié dans Tarmée. Nous allons le suivre dans uc longue série de missions obscures aux Pays-Bas et dar l'Allemagne du Nord^ où nous le trouverons toujoui supérieur à la mauvaise fortune et à la position efface qu'il occupait dans Tarmée.

Dessaix alla rejoindre sa demi-brigade à Yverdui où il arriva le 25 pluviôse an vin (12 février 1800 n se promettait un court séjour à Thonon, mais il reçi l'ordre de partir pour Tarmée du Rhin. « Je m'éta promis, mon très- cher père, écrit -il d'Yverdun 20 ventôse (11 mars), d'aller vous voir à Thonon dai le courant de cette décade, et j'espérais y être pli heureux que la dernière fois, que j'ai eu le regret d'e partir sans avoir eu l'avantage précieux de vous voi Mais un ordre de me rendre à Mayence avec la dem brigade vient détruire tous mes projets et toutes m flatteuses espérances. Je dois partir sous peu de jour aussitôt que j'aurai réuni le corps, qui est totaleine: dispersé. Nous avons une route d'environ 125 lieue Malgré les pompeuses promesses que l'on nous av£ faites de nous payer, l'on nous annonce maintena

seulement quinze jours de paie pour cette année et autant pour Tannée dernière. Je pense que la campagne ne tardera pas à s'ouvrir; il a passé ici, pour se rendre aux avant-postes, un convoi de 4,000 sacs de blé. »

Tandis qu'une armée française se concentrait autour du lac de Genève et se disposait à franchir le grand Saint-Bernard, la 27° légère, moins heureuse, âait destinée à la division Montchoisy, armée du Rhin, sous les ordres de Moreau ; elle fut dirigée par Bâle sur Strasbourg et Mayence. Là, le corps de Dessaix reçut Gontre-ordre et fut destiné à faire partie de la 3* division de \ armée française en Batavie, dont le général en chef était Augereau. Mise en route vers le milieu de mars, la demi-brigade arriva à Nimègue le 31 du même mois. Le voyage fut aussi long que pénible et désagréable, à en juger par le plaisant récit du lieutenant François Dessaix (l).

Après avoir séjourné quelque temps à Nimègue, Dessaix fut envoyé en garnison à Berg-op-Zoom (2), puis à Rotterdam. Il annonce son dernier changement

(1) Nimègne, 10 germinal an vni.

Nous atteignons enfin notre destination... Nous avons voyagé par une route affreuse ; Pour faire un temps pareil, une comète aqueuse Devait avec la terre être en conjonction, Mais en conjonction nuisible et très-maligne. Et sans Tépais brouillard qu'il faisait tous les jours On eût pu voir au ciel de ce funeste signe Quelle était l'apogée et quel était son cours.

{Lettre de François Dessaix à son père.)

(2) De Berg-op-Zoom, le 25 thermidor (11 août 1800), le colonel écrit au plus jeune de ses frères, étudiant en médecine à Paris, pour lui recommander le citoyen Agusli, « patriote napolitain persécuté qui mérite tous les égards dus au malheur et au mérite, auteur d'un ouvrage sur les manœuvres militaires, etc. »

de résidence le 6 fructidor (24 août 1800) par la lettre suivante : « Nous avons déjà parcouru une partie de la Hollande. Venus par la jolie ville de Nimègue, nous avons passé par la fameuse forteresse de Grave, qui a soutenu plusieurs sièges. Nous sommes ensuite allés à Bois-le-Duc, d'où nous sommes partis pour nous rendre à Berg-op-Zoom en passant par Breda. De là, nous sommes venus tenir garnison à Rotterdam. J'ai vu la statue d'Erasme dont vous me parlez dans votre dernière lettre. J'ai été voir La Haye et la belle allée de Schwélin. L'on vend toujours dans ce village, comme lorsque vous y êtes allé, des ouvrages très-jolis en petits coquillages. On parle beaucoup de guerre ; nous sommes menacés d'une descente des Anglais; s'ils viennent, nous sommes disposés à les recevoir de manière à leur enlever l'envie d'y revenir de quelque temps. »

Quelques jours plus tard, nouveau changement. (( Nous sommes en route, écrit-il le 3 vendémiaire an IX (25 septembre 1800), pour nous rendre à Mayence. Nous espérions demeurer quelque temps dans la Batavie pour nous refaire^ mais des ordres viennent détruire tous nos projets. »

Bientôt son itinéraire est encore changé. Du 12 vendémiaire an ix (4 octobre), il écrit de Dusseldorf: « La 27® demi-brigade que je commande et qui devait se diriger sur Mayence a reçu contre-ordre et s'est rendue ici pour être cantonnée dans le duché de Berg jusqu'à nouvel ordre. Nous devons ce changement au nouvel armistice qui a été conclu entre la République française et l'Empereur; s'il est suivi, comme nous l'espérons, d'un traité de paix, alors je pense que nous

-lesterons de nouveau dirigés sur la Batavie, où nous passerons le quartier d'hiver, ce que je désire bien vivement, car la troupe y est exactement payée, nourrie et habillée, ce que je n'aurais pas obtenu en France, où il nous est dû dix mois de paye, tant pour Tan vu que pour l'an vm, sans que, malgré mes nombreuses réclamations, j'aie pu obtenir un centime. »

L'espoir de Dessaix fut déçu; Tarmistice fut dénoncé, et la 27* alla rejoindre, dans la Franconie, Tarmée gallo-batave, qui opérait sur le Mein sous les ordres d'Augereau, tandis que la grande armée d'Allemagne, sous Moreau, s'avançait vers le Danube.

Le 12 décembre 1800 (21 frimaire an ix), Dessaix reçut l'ordre de réunir les bataillons de son régiment, dont la force totale n'excédait pas 800 hommes, et fut chargé d'une petite expédition contre les troupes mayençaises, commandées par le général divisionnaire Albini, qui manœuvraient sur les derrières de l'armée, interceptaient les convois et inquiétaient le général en chef. « n (Augereau) me donna Tordre de Jes attaquer el de les battre. Après trois jours d'une marche pénible, je les ai rencontrées du côté de Flieden. Je les ai chassées jusqu'à Neuhoff, où j'ai pris position. Le 7 Divôse (28 décembre); je poussai une forte reconnaissance du côté de Fulde, je reconnus la position de l'ennemi et je me proposai de l'attaquer. Mais je fus devancé. Le 8, à six heures du malin (29 décembre), il m'attaqua sur toute ma hgne. J'abandonnai le village de Neuhoff et pris au-dessus une position avantageuse. L'ennemi se précipita dans le village ; lorsqu'il y fut en certain nombre, je marchai avec deux compagnies de carabimers et je Ten chassai au pas de charge. Je

revins ensuite prendre ma position.; Tennemi n'osa pla entrer dans le village, mais il se dispersa sur mes flaqc et un combat opiniâtre s'engagea. Il a duré trois heure environ. J'ai été maître du champ de bataille et j's poursuivi Tennemi à plus de deux lieues. Je lui ai fai 17 prisonniers. Il a perdu en blessés ou tués au moia 120 hommes. De mon côté, j'ai eu 3 morts, 34 blessé et 3 prisonniers qui étaient blessés. Je me proposai d'effectuer mon attaque lorsque le général ennemi m fit prévenir qu'il existait une suspension d'armes. J'; adhérai, et quelques jours après j'en reçus la nouvelle du général français. »

L'armistice, bientôt suivi de la paix, avait en effe été signé à Steyer le 25 décembre, et les hostilités ces seront. Dessaix fut nommé commandant supérieur di pays d'Aschaffenbourg, et il était déjà en possessior de ce commandement, lorsqu'il écrivit de Francfort, i la date du 22 nivôse an ix (12 janvier 1801), la lettn dont nous avons tiré les détails qu'on vient de lire. I termine cette lettre par les explications suivantes : c J'a fait cette expédition pénible et très-difficile avec 60( hommes; Tennemi en avait 3,000. J'étais d'un côté i plus de 36 heures de l'armée française et à 24 d< l'autre. J'étais abandonné à mes propres forces. Heu reusement l'affaire s'est bien passée. Le général en che a été satisfait de la manière dont je m'étais comporté il m'en a témoigné son contentement. »

Quelques jours plus tard, Dessaix est nommé com mandant supérieur de la place de Frgjicfort et envi rons.

« Depuis quelques jours, écrit-il le 3 pluviôsi (25 janvier 1801), je me suis rendu dans cette place

dûDt le général en chef me confie le commandement, qui est fort agréable. Je ne sais si j'y ferai un long sî^oiir^ comme je le désire. Mon frère est encore à Aschaffenbourg. Je l'attends au premier jour. Nous attendons à chaque instant la nouvelle de la paix. Cependant û elle n'a pas lieu nous n'en serons point ^tonnés^ et nous sortirons de nouveau le sabre hors du fourreau sans inquiétude. »

Cependant le traité de Lunéville avait assuré la paix, au moins pour quelques temps ; l'armée gallotatave fut en conséquence renvoyée dans les Pays-Bas âu printemps de 1801. Le 15 mai (22 floréal an ix) Sessaix quitta Francfort, emportant les regrets et les plus précieux témoignages d'estime de toutes les classes de la population. Avant de quitter cette ville libre, il Teçut des bourgmestre et Magistrat (11 mai 1801) une lettre dans laquelle il est dit : « C'est un devoir pour BOUS de rendre justice à vos mérites, et nous nous empressons de vous témoigner toute notre reconnaissance de vos procédés honnêtes pendant le temps de votre commandement en cette ville, et de vous assurer que les égards que vous n'avez cessé de nous rendre ne s'effaceront jamais de notre mémoire. »

Partout où Dessaix commanda il recueillit de semblables témoignages (1). Le Journal de Francfort (if 137, 16 mai 1801) annonce son départ en ces termes :

f Le chef de brigade Dessaix, qui a commandé ici près de trois mois, est parti vendredi dernier. Ce militaire, aussi recommandable par les qualités de cœur

(1) Voir la note 15 à la fin du volume.

que par ses talents militaires et sa bravoure, est sincèrement regretté. Sa bonté, sa douceur, sa loyauté franche, et surtout son zèle à maintenir la discipline, lu: ont acquis de justes droits à l'estime générale et à la reconnaissance publique. »

De retour en Hollande, Dessaix fut chargé du commandement supérieur de la place de La Haye. Désigné ensuite pour faire partie de la deuxième expédition de Saint-Domingue, il fut envoyé avec son corps à Flessingue; il arriva dans ce port le 28 octobre 1801, prêta s'embarquer. Mais la 27^ légère fut atteinte à Flessingue de la fièvre nerveuse qui fait tant de ravages dans l'île de Walcheren : après un mois de séjour dans ce port de mer elle était réduite à 3 ou 400 hommes en état de service. En conséquence, il fut décidé que la 27* légère resterait en Europe. « Au moment où j'allais m'embarquer pour les colonies, écrit le colonel, le 6 décembre, mes effets étaient déjà à bord du Brutus, j'ai reçu contre-ordre; le 27® de Hgne prend ma place, je retourne à La Haye. »

Nommé commandant de la place de Bréda, le chef de brigade écrit de cette ville, le 24 frimaire (15 décembre 1801):

« J'ai eu le bonheur d'obtenir la révocation de l'ordre qui me comprenait avec mon corps au nombre des 15 demi-brigades qui partent pour les colonies; en conséquence j'ai quitté la Hollande, où une fièvre épidémique avait envoyé plus de 700 hommes du corps à l'hôpital. Deux bataillons sont ici^ et le troisième à Bois-le-Duc. On m'a remis le commandement de cette place (Bréda), qui est assez agréable et surtout bien fortifiée. »

Cependant l'armée gallo-batave venait d'être dissoute et la division française en Batavie fat commandée par le général Victor, sous les ordres duquel Dessaix se trouva placé. Il acheva à Bréda l'année 1801, et y passa toute l'année 1802, sauf un séjour de quelques semaines qu*il fit à Paris pour y recevoir les trois drapeaux de son régiment, lors de la distribution des dra- )eaux de l'infanterie légère qui eut lieu à l'occasion de 'anniversaire de la prise de la Bastille (fête du 1 4 juillet).

Le 3 floréal an xi (13 avril 1803), il reçut l'ordre de se porter avec son corps à Nimègue pour faire partie de l'armée de Hanovre, sous les ordres du général Mortier. La paix d'Amiens venait en effet d'être rompue, et une lutte terrible allait recommencer entre la France et FAngleterre.

Le colonel Dessaix commanda l'avant-garde de cette armée de 12,000 hommes; l'armée hanovrienne capitula sans combattre. Dessaix maintint Tordre le plus rigoureux et la discipline la plus sévère parmi ses troupes pendant cette campagne, qui ne fut guère qu'une suite de marches militaires.

Après la suspension d'armes et la dissolution de l'armée hanovrienne, il fut nommé au commandement des duchés de Lunebourg et de Lawenbourg. Il ne séjouma que deux mois à Lunebourg, où il se fit chérir et estimer comme dans ses précédents commandements. Les membres du Magistrat de la ville se firent un devoir, au moment où il les quitta, de lui exprimer leurs regrets et leur gratitude (1).

Il venait de quitter Lunebourg, lorsqu'il fut enfin

(1) Voir la note 15 à la fin du volume.

nommé général de brigade, le 11 fructidor an (19 août 1803). Il était âgé de trente-neuf ans. Il av dix ans de grade de colonel : c'est dans l'exercice ce long commandement qu'il avait acquis sa gran expérience miUtaire.

Son frère François (qui avait le grade de capitain depuis le 19 août 1800) lui fut attaché en qualit» d'aide de camp. L'année suivante, lorsque le génér» reçut le commandement d'une brigade, il eut un deuxième aide de camp, le capitaine AUouard.

Provisoirement, et jusqu'à l'arrivée de son successeur, Dessaix fut maintenu à la tête de la 27* légère. avec laquelle il revint à Lunebourg, et dont il surveilla l'instruction et la discipline pendant l'hiver de 1803 à 1804. C'était alors que Bonaparte formait k grande armée au camp de Boulogne, et se préparait à transformer le consulat à vie en empire héréditaire.

Cependant les troupes continuaient à être fort ma! payées. Au commencement de l'an xn, il était dû à la 27* légère, pour solde et appointements^ et non compris les états de perte, 180 et quelques mille francs.

Au printemps de 1804, Dessaix dut quitter son ancien corps pour se rendre, en attendant une destination définitive, au camp d'Utrecht sous les ordres du général Marmont, qui venait de remplacer le général Mortier dans le commandement eu chef de Tàrmée de Hanovre.

Jamais peut-être chef de corps ne laissa d'aussi vifs regrets que Dessaix en quittant la 27* légère, dont il était, depuis dix ans, le père vigilant et chéri (1). De

(1) Le chef de bataillon Latour, de la 27® légère, écrivait é Dessaix dans les termes suivants :

« Citoyen général, votre lettre vient de nous annoncer votre

f son côté les regrets n'étaient pas moins vifs, mais

I Tordre du ministre était très-pressant, car il s'agissait

de prendre le commandement d'une nouvelle expédition

maritime. Ce projet ne se réalisa point, et Dessaix

resta au camp d'Utrecht.

Gomment employait-il ses loisirs forcés du camp ? Il nous l'apprend dans une lettre du 19 thermidor (7 août) : « J'ai encadré deux petits paysages que j'ai dessinés et placés dans la chambre que Constance (sa fiDe aînée) occupera. »

C'est pendant ce séjour au camp d'Utrecht que Dessaix fat nommé commandant de la Légion d'honneur, par décret du 14 juin 1804.

Après avoir passé plusieurs mois au camp sans destination particulière, Dessaix reçut, dans Tautomnc de 1804 (brumaire an xm), l'ordre du général en chef Marmont d'aller prendre le commandement de toutes ies côtes de Groningue et de Frise et des frontières de Batavie. C'était un poste de confiance qui exigeait beaucoup de travail, de zèle et d'activité. Il vint dès les preifiiers jours de novembre établir son quartier général à tielÉeyl, où il passa l'hiver de 1804 à 1805. Occupé à garder les côtes de la mer du Nord, il employait ses loisirs à étudier l'agriculture de la Hollande. Sa correspondance nous le montre dessinant des paysages, empaillant des oiseaux, communiquant au vieux docteur

i?emp lacement dans le commandement d'un corps pour lequel ^ous avez fait tant de sacrifices, et qui vous est redevable de tant de bonnes institutions. Cette nouvelle, à laquelle nous devions tous nous attendre, a néanmoins rouvert la plaie que nous a causé le premier avis de notre séparation, et certes en cela nous éprouvons la peine que cause la perte d'un père chéri à des enfants affectionnés et sensibles, etc. »

Dessaix le résultat d'ingénieuses observations agricoles ainsi que des conseils pour la tenue et Taménagemeir: de sa propriété de Marclaz et de celle de la Chavanne Dans une de ces lettres, il s'occupe avec sollicitude de plans d'embellissement de la ville de Thonon et de 1 construction de l'hôtel de ville. Le général se berçait cette époque de l'espoir de se retirer paisiblement à Is campagne, et de s'y livrer tout entier à son goût pou: l'agriculture et pour la vie simple et douce du cultivateur : (( J'attends avec impatience, écrit-il le 19 juille" 1805, le moment de pouvoir me retirer pour jouir près de vous de la tranquillité et du repos dont j'ai besoin sous beaucoup de rapports physiques et moraux. Aussitôt que les portes du temple de Janus seront fermées j'espère ne pas rencontrer d'obstacles à l'accomplissement de mes vœux. »

On comprendra aisément le sentiment de découragement qui s'était emparé de cette âme sincère et hon nête, si l'on songe qu'à ce moment la création d( l'empire héréditaire venait de briser ses demièrej espérances républicaines.

Bonaparte avait, en effet, forcé la France de la Révo lution d'abdiquer entre ses mains, et avait pris le titn d'empereur sous le nom de Napoléon. Loin de voir fermées les portes du temple de Janus, on allait entrer dani une période de guerres sans fin; la nation était entratné< à se livrer à la dictature qui promettait — trompeuse illusion — sécurité à l'intérieur et grandeur au dehors