CHAPITRE XV

DESSiUX DIVISIONNAIRE DE LA GRANDE ARMEE ( Juillet 1809 k janvier 1811)

Hommages rendus aux talents de Dcssaix. — 11 est divisionnaire sous Masséna. — Il est fait comte de l'Empire. — Son caractère. — Mouvements de sa division. — Il passe sous les ordres d*Oudinot, et commande la division française de Hollande. — Invasion de la province de Nimègue. — Occupation des côtes de la Hollande. — Entrée à Amsterdam. — Réunion de la Hollande à l'Empire. — Mouvements de la division. — Départ pour l'armée d'Allemagne ; arrivée à Magdebourg.

La brillante campagne commencée sur la Piave, et qui venait de se terminer à Wagram, avait mis en ï'elief — pour la première fois depuis la chute de la République — les grandes qualités militaires de Dessaix, et attiré Tattention de l'armée sur le général d'avantgarde dont le caractère alliait si heureusement l'audace la plus extrême à une prudence consommée. Son passage de la Piave était cité, par les hommes de guerre les plus renommés, comme un des plus beaux faits d'armes connus, même dans les premières guerres de la Liberté. L'enthousiasme républicain de 1793 offrait seul de pareils traits d'audace.

Le prince Eugène, pendant son séjour à Vienne,

faisait un jour à deux généraux divisionnaires de la Grande-Armée le récit des opérations de l'armée d'Italie, et citait avec éloge plusieurs officiers; puis se tournant tout à coup vers Dessaix : mais voilà, dit-il, notre pivot.

L'Empereur ne fit pas moins bon accueil au héros du jour. Parti pour Vienne le 17 juillet, Dessaix fat présenté le 24 à l'Empereur, qui le retint à déjeuner, en tiers avec le prince de Neuchâtel (Berthier), ce qui était considéré comme une faveur très-rare. Dessaix crut devoir remercier l'Empereur pour le grade éle^é qu'il venait de lui conférer; Napoléon l'interromçï brusquement en lui disant : « Vous l'avez bien mérité. Vos affaires de la Piave, de Saint-Daniel, de Vinzon^ et autres sont brillantes ; elles vous couvrent de gloire. D'ailleurs je vous connais depuis longtemps. Vous êtes un brave et un brave homme. » Il ajouta qu'il se souvenait de Toulon et de Lodi, et il promit que sous peu le nouveau divisionnaire serait placé à la tête d'un^ division active (1).

La Biographie universelle de Michaud dit à ce sujet (article Dessaix) : « Présenté à Vienne à Napoléon, il déjeuna avec lui, et dans cette circonstance l'Empereur lui fit les compliments les plus flatteurs, le salua du nom d'intrépide, et le nomma président du collège électoral de Thonon pour 1809. »

Une autre biographie dit que « dans cette circonstance l'avant-garde de l'armée dltalie reçut dans la personne de son chef l'éloge le plus glorieux de la bouche du premier des capitaines. »

(1) Lettres du général et de ses frères au père Dessaix.

Quelques jours plus tard, Dessaix reçut en effet l'ordre de se rendre à Kromau, en Moravie, pour y prendre le commandement de la S"* division du 4* corps de la Grande-Armée, sous les ordres du maréchal Masséna. Ce grand homme de guerre avait lui-même demandé spontanément que Dessaix fût placé dans son corps d'armée; témoignage précieux, venant de celui que Napoléon regardait avec raison comme le plus ilustre de ses incomparables lieutenants.

Le corps de Masséna était composé de 4 divisions : Legrand (1"), Dessaix (2'), Molitor (3'), Boudet (4^). Le 4 août, Dessaix arriva au poste qui lui était aligné. Il succédait dans ce commandement au général Carra Saint-Cyr, qui venait d'être envoyé en mission diplomatique à la cour de Dresde. La 2* division du 4r* corps occupait un camp fort bien placé, au-dessus de Is petite viUe de Kromau; Tétat-major était établi au château, propriété du prince Gh. de Lichstenstein. La ^vision était alors composée : du 24* régiment d'inlanterie légère (colonel baron Pourailly); du 4' régiment d'infanterie de ligne (colonel baron Boyeldieu); — ces deux colonels étaient encore prisonniers de guerre, ayant été pris à Wagram où la division avait été fort maltraitée; — du 46* régiment d'infanterie (colonel baron Baudinot), et de deux régiments hessois formant une brigade sous les ordres du général de Nagel; en tout cinq régiments d'infanterie. L'artillerie était sous les ordres du chef de bataillon Verrier.

La force de la division était, en août 1809, de 13,606 hommes, 829 chevaux et 24 canons. Déduction faite de 113 hommes détachés, 2,597 malades et

158 prisonniers de guerre, Teffectif présent sous les armes se réduisait à 10,928 hommes (1).

L'état-major se composait : des aides de camp capitaines Fr. Dessaix et AUouard; du chef d'étatmajor Fadjudant-commandant Couture; des généraux de brigade Dalesme, Schiner, Ducos et de Nagel, ce dernier Hessois. Le chef du service sanitaire était te docteur J.-M. Dessaix, le plus jeune des frères au général, qui arrivait de l'armée de Dalmatie; ^ commissaire de guerre était JourdeuU ; enfin le so^isinspecteur aux revues était le fameux Antoine-L^o^ Albitte, l'ancien conventionnel.

Le maître absolu qui régnait sur la France a."^^* imaginé de créer une nouvelle aristocratie, et de Irm^^' former les rudes soldats de la République en princ^^* ducs, comtes, barons et chevaliers. Le tour de Dess^^^ était venu : il fut fait comte de l'Empire. Il annonce cet événement à son père le 17 septembre : « Par son décret du 15 août, l'empereur m'a nommé comte de l'Empire; ma dotation de 10,000 francs de rente est dans le pays de Hanovre. » Cette mention laconique est tout ce qu'on trouve dans la correspondance du général relativement à sa noblesse. Les armoiries qu'il reçut à cette occasion rappellent, dans leurs divers quartiers, les traits saillants de sa carrière : on y voit

(1) Voici quelle était, au 31 août, la force des régiments de

la 2® division en présents sous les armes :

24« régiment d'infanterie légère 2,277 hommes.

4*^ régiment d'infanterie de ligne 2,312 »

46« régiment id. 1,734 »

Brigade hessoise 4,086 »

Artillerie française et hessoise 526 »

avec 829 chevaux et 24 canons.

le cor en souvenir des longs services de Dessaix dans I mfaûterie légère et à Tavant-garde ; une rivière et des conons en position, en mémoire du passage de la Piave; les l)ranches de chêne et de laurier rappellent à la fois ^ anciennes fonctions législatives et sa gloire miliaire (1).

Ces nouveaux honneurs ne changèrent d'ailleurs ien à son caractère, pas plus que les nombreuses occaions qu'il eut de s'enriclur dans d'importants commanements n'accrurent son patrimoine d'une obole. Les lus nobles sentiments inspiraient sa conduite. Dédaineux des richesses que tant d'autres recherchaient avec AÎdité, refusant les présents, protégeant les vaincus et Bs faibles, réprimant énergiquement le pillage et les lilapidations, il se fit chérir dans tous les pays de l'Euope où le conduisit la fortune des armes : bel exemple, ûais assez rare, il faut bien l'avouer, chez les généraux rsmçais de cette époque de conquêtes.

La grâce polie et l'exquise urbanité de ses manières, 'élévation et la générosité de ses sentiments, sa répuation de bravoure chevaleresque, laissaient une mpression durable chez tous ceux qui l'approchaient. Ja vaste correspondance montre en quelle estime le enaient des hommes comme BerthoUet, le comte Beu- [not, Maret de Bassano, Thistorien Botta, etc.; les naréchaux Masséna, Augereau, Macdonald, Marmont, Actor, Mortier, et surtout Oudlnot, qu'on appelait le îayard de la Grande- Armée, et qui lui resta particulièement attaché. Il continuait de correspondre avec plu-

(1) Sur le litre de comte donné à Dessaix et sur ses armoiries, oyez la note 17 à la fin du volume.

sieurs de ses anciens collègues des Cinq-Cents : le maréchal Jourdan, Bavoux, Français de Nantes, André (du Bas-Rhin), Pons (de rHérault), Girod (de TAîn), qui était entré comme conseiller maître à la Cour des comptes ; François Chastel, son cousin, qui occupait la place de receveur général du Léman ; Frarin (du Léman), devenu juge d'instruction à Genève ; l'avocat Dumas (du Mont- Blanc), Tancien conventionnel connu pour ses missions . aux armées des Alpes ; Duport (du Mont-Blanc), ancien membre de la Convention et des Cinq-Cents, qui, après avoir été quelque temps ministre des finances de la République Romaine, était entré au ministère de la justice, et le savant Mansord, qui habitait la campagne, retiré de la vie publique, et n'exerçait plus sa profession d'avocat qu'au profit de ses amis et des pauvres.

Protecteur obligeant des militaires savoisiens si nombreux à cette époque, le général explique ainsi, dans une lettre à son père (20 décembre 1810) les causes d'insuccès que rencontraient parfois ses démarches : « Malheureusement Técriture est fort néghgée dans nos contrées, car j'ai rencontré sur les champs de bataille plusieurs de nos compatriotes braves comme Bayard, mais qui ne savaient signer leur nom qu'avec le pommeau de leur sabre, ce qui a mis un obstacle invincible au désir que j'éprouvais de solliciter pour eux de l'avancement. »

La Moravie devant être évacuée par les troupes françaises, en exécution du traité de paix signé à Vienne le 14 octobre, le général reçut, dès le 15 du même mois, l'ordre de faire partir sa division pour la Basse-Autriche.

Après avoir établi successivement son quartier

général à Hom, au couvent de Zwetel et au château de Weinberg, Dessaix arriva à Wurtzbourg conduisant les divers corps de sa division, à l'exception de la brigade hessoise qui fut dirigée sur Darmstadt, et qui cessa dès lors de faire partie de la division , ainsi que le 46^ qui reçut de son côté l'ordre de se rendre à Mayence. C'était un très-bon régiment, dans lequel le brave La Tour d'Auvergne, le premier grenadier de France, avait servi et dans les rangs duquel il fut tué. En revanche, la division Legrand, du même corps d'armée, ayant été supprimée, le général Dessaix reçut dans sa division le 26* d'infanterie légère (colonel Campy), et le 18* de ligne (colonel Pelleport). La brigade de cavalerie du général Pire, composée du 8*" hussards, (colonel Daumont), et du 16* régiment de chasseurs à cheval (colonel Maupoint), firent aussi dès cette époque partie de la division Dessaix.

Après avoir reçu le meilleur accueil du grand-duc de Wurtzbourg, Dessaix se rendit à Francfort et de là à Dusseldorf, où il séjourna jusqu'au 15 février 1810. A cette date, un ordre du ministre de la guerre lui fit connaître qu'il devait se rendre à Nimègue, et qu'il passait désormais sous les ordres du maréchal Oudinot, duc de Reggio.

D semble que, comme compensation des honneurs qu'il venait de lui accorder, Napoléon ait voulu réserver à Dessaix la mission la plus pénible de sa vie de soldat : l'invasion de la Hollande.

Les impérieuses exigences de l'empereur avaient rencontré chez son frère Louis une résistance inattendue. Les choses en vinrent à ce point que l'invasion d'une province hollandaise fut décidée par Napoléon; l'exé-

cution de cet ordre fut confiée à Dessaix, qui eut dès lors la qualité de commandant de la division française en Hollande (1).

Les instructions que le général reçut du duc de Reggio lui prescrivaient de prendre Nimègue de vive force s'il trouvait quelque résistance, et de passer la garnison au fil de Tépée. Heureusement Dessaix n'eut 3as à user de moyens aussi barbares^ et cela pour une )onne raison, c'est qu'il n'y avait aucune garnison dans la ville.

Au moment où le général, entré dans la place, faisait occuper par ses troupes la ville et la province de Nimègue, il reçut les protestations de deux députés des états provinciaux contre la violation de territoire commise par les troupes françaises. Le général répondit aux députés qu il n'avait fait qu'exécuter des ordres précis ; il les invitait à engager leurs concitoyens à vivre en bonne harmonie avec les troupes françaises, leur promettant de son côté ordre parfait, bonne discipline et prompte justice. Les députés demandèrent son refus par écrit de retirer ses troupes de leur territoire; il s'empressa de les satisfaire à cet égard. Quelques heures après il déclara avec les formalités ordinaires la place en état de siège. La tranquillité ne fut nullement troublée; les habitants et les troupes vécurent en bonne intelligence pendant tout le séjour de la division , c'està-dire jusqu'au 21 avril. Le 19 mars, le général et l'état-major donnèrent un bal et un ambigu dans la

(1) V. dans le 5® volume de VHùtoire de Napoléon, de P. I^nfrey, le récit de la réunion violente de la Hollande à l'Empire français.

salle de l'hôtel de viUe, qui est la même où fut signé le fameux traité de 1679.

L'effectif de la division était alors de 10,361 h., dont 1,407 malades et 62 détachés.

Aux termes du traité qui venait d'êtie imposé par Nsqpoléon au roi de Hollande, larrondissement de Nimègue, le Brabant batave, Tarrondissement de Bréda et la Zélande furent réunis à TËmpire. En exécution du même traité, 6,000 hommes commandés par un général de division durent entrer en Hollande et garnir toutes les côtes du Zuyderzée et de la mer du Nord. Le général Dessaix fut désigné pour commander ce corps, avec lequel il se rendit de Nimègue à La Haye, où il établit son quartier général le 22 avril 1810. Le 26* léger cessa dès lors de faire partie de la division (1).

Les troupes occupèrent sans coup férir les postes qni leur étaient assignés. La tranquillité ne fut troublée qu'à Rotterdam : dans les soirées des 22 et 23 mai, les soldats furent insultés au moment de la retraite, et des pierres leur furent lancées; l'une d'elles blessa grièvement un sous-heutenant du 8^ hussards. Ce mouvement n'eut pas de. suite, grâce aux mesures qui furent prises pour en prévenir le retour. Le général fit aussitôt augmenter la force de la garnison ; il se rendit sur les

(i) Situation de la division Dessaix au 22

avril 1810 (présents

sous les armes).

Officiers.

Tronpe.

Totaux.

Chevaux.

24« rég* d'inP* légère

18® » de ligne

8« rég* de hussards

16^ » chasseurs

Artillerie de la division

lieux, et engagea les autorités à employer tous les moyens en leur pouvoir pour maintenir Tordre.

Le 3 juillet, Dessaix quitta La Haye pour se rendre à Ainsterdam. A cette époque, l'irritation de Napoléon contre son frère était arrivée à son comble. L'Empereur prétendait contraindre le roi de Hollande à maintenir le blocus continental établi par les décrets insensés de Milan et de Berlin; il avait élevé la prétention de placer des douaniers français à Amsterdam et aux environs. Le roi Louis, ému de la fermentation que cos menaces causaient dans la population néerlandaise, s'était refusé aux tyranniques exigences de son frère, et avait ordonné des préparatifs de défense. C'est alors (jue rKmpereur donna l'ordre d'occuper Amsterdam avec (|ualre régiments d'infanterie et deux de cavalerie. La division Dessaix reçut cette mission pénible. Chaque soldat reçut soixante cartouches, et la division marchait sur la ville lorsque le roi^ instruit de ce mouvement, abdiqua et partit secrètement la nuit suivante pour Tœplitz en Bohême.

Suivant l'ordre qu'il en avait reçu du maréchal duc de Reggio, le général arriva à Amsterdam le 4 juillet avec une partie de ses forces (1). Le maréchal lui donna

(1) Forces de la division Dessais

: (présents

sous les

armes,

on juillet 1810).

OflSciers.

Troapc.

Totaux.

CbeTaox.

âl« rÔK* d'inn*> légère 66

18' » de ligne 63

8* rég* de hussards 36

16*' » chasseurs 37

Artillorio à pied el train 11

aussitôt le commandement supérieur de la ville et des lignes, et réunit à la division Dessaix le 56^ de ligne (colonel baron Gengout) et le 93" de ligne (colonel baron Baudouin).

C'est à partir de celte époque que le général eut un troisième aide de camp : il choisit le capitaine Frédéric du Bourget, ancien aide de camp du général Pacthod.

Les troupes furent bien accueillies à Amsterdam par la population et par les officiers de la garde royale hollandaise; il y eut de nombreuses réunions d'officiers et un grand dîner au palais : le général y assista avec les généraux de la» garde royale. Tout se passa avec beaucoup d'ordre et de cakne.

Le 9 juillet, la Hollande fut, par décret impérial, réunie à l'Empire. Le 12, le prince Lebrun, duc de Haisance, décoré du titre byzantin d'architrésorier de l'Empire, arriva en grande pompe dans l'ancienne capitale de la Hollande en qualité de gouverneur général et lieutenant général de l'Empereur. A cette occasion, Dessaix passa en revue la garde nationale.

Quelque temps après, le 24* léger fut dirigé sur Paris et cessa de faire partie de la division, dont la composition fiit complètement modifiée. Le général Durutte fut nommé commandant delà ville d'Amsterdam, et le général Harty commandant de La Haye. Le 8" hussards et le 16* chasseurs passèrent à la division Golbert, sous les ordres des généraux de brigade Pire et Bordesoulle, et cessèrent d'appartenir à la division Dessaix.

En revanche, Dessaix reçut dans sa division le 4* de ligne hollandais (colonel Wagner), le 8* de ligne hollandais (colonel Van Geen), ainsi que le 1" bataillon

étranger (lieutenant-colonel Foulon de Doué), dont la force était de 17 ofiBiciers et 425 hommes présods sous les armes. La force du 4' hollandais était de 2,599 hommes, et celle du 8% de 1,804 hommes. Ces deux r^ments passèrent plus tard sous les ordres dn général Dumonceau^ comte de Bergerduin.

Les Anglais firent, le 3 i août, un débarquement sur les côtes près de Ferkeide, à 2 lieues de La Haye. Le général s'y rendit aussitôt et parcourut toute la côte et les îles de Worms, Corée, etc. Les Anglais furent vi?ement repoussés par un détachement du 18' de ligne; ils furent bientôt hors de vue, et emmenèrent un bateau de sauvetage en hége. Peu de jours après ils vouhreat le ramener, et envoyèrent un parlementaire qui, conformément aux ordres impériaux, ne fut pas reçu, et ils se retirèrent. Dès lors ils se tinrent toujours hors de portée de la côte.

Depuis cette époque jusqu'au 1*' janvier 18il, le général conserva le commandement de la 1" division du corps d'observation en Hollande, et à ce titre il eut le commandement territorial d'une partie des départements d'Amstelland, Maasland et Utrecht. D avait sous ses ordres un grand nombre de généraux commandant les subdivisions.

Le £•' janvier 1811, la Hollande fut organisée en division militaire territoriale, avec le n° 17; le commandement de cotte division (Amsterdam) fut donné au général Molitor. Dessaix se sépara à ce moment de ses troupes (18% 56' et 93* de ligne), dont l'esprit d'ordre (il de discipline qu'il avait su leur iaspirer avait évité de grands malheurs à la Hollande.

Quant à lui, les habitants du pays, aussi bien que

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ses soldats, le regrettèrent longtemps. On assure que plus tard le gouvernement néerlandais paya la dette de Teeonnaissance de ses sujets et se souvint, lorsque le moment de la persécution fut venu, des procédés concfliants, de la conduite courtoise et de la haute intégrité dont h général avait fait preuve pendant cette difficile mission d'une année dans les Pays-Bas.

Le maréchal Oudinot obtint à cette époque un congé qu'il sollicitait depuis longtemps. Il vint le 1* janvier 1811 déjeuner avec Dessaix, auquel il avait toujours témoigné beaucoup d'attachement; le général le vit partir avec regret. Moins heureux que le duc de Reggio, Dessaix demanda vainement un congé : il ne put jamais l'obtenir. « J'espère, écrivait-il quelques jours après à Oudinot, que lorsque Votre Excellence ira à Paris, eue voudra bien dire deux mots à S. M. TEmpereur sur la situation pénible où je me trouve, et le besoin que j^éprouve d'une permission d'un mois pour sauver les débris du peu de fortune que j'avais, et dont on a tenté de me dépouiUer par les trames les plus odieuses et qui réclameraient toute la sévérité des lois. »

Nous nesortirons pas de notre cadre, qui n'embrasse que la vie politique et militaire du général, sans toucher directement à la vie privée.

Ce refus de congé n'était pas un symptôme de paix t

Le 5 janvier 1811, le général reçut du ministre de la guerre l'ordre de se rendre en poste à Magdebourg pour passer à l'armée d'Allemagne, sous les ordres du maréchal Davout. Cet ordre le chargeait provisoirement du commandement de la célèbre division du général Priant, lequel venait d'obtenir un congé. Il partit le 7 d'Amsterdam pour se rendre à son poste par des

chemins affreux. Le 9, il courut toute la nuit; son postiUon renversa dans un ravin sa voiture qui fiit en partie brisée; le général en fut heureusement quitte pour une forte contusion à la tête, mais son aide de camp du Bôurget eut le bras droit très-froissé.

Le 13, il arriva à destination, et il trouva à Magdebourg une lettre du général Priant qui faisait Téloge de Yesprit d'ordre et de discipline de la division, ainsi que de ses bons et braves officiers. La division Frian était en effet citée comme un modèle ; c'était une d^' plus solides, et une de celles qui résumaient le mieu^ les glorieuses traditions de la Grande-Armée.

La nomination de Dessaix à ce nouveau poste venait de l'Empereur ; le ministre de la guerre l'avait oublié sans doute, car il resta quelque temps à attendre des ordres ou des lettres de service.

Le bon Oudinol n'avait pas voulu laisser partir Dessaix sans le recommander spécialement à son collègue et ami Davout:

« Je connais (écrivait Oudinot à Davout) cet officier général depuis longtemps, et je n'ai eu qu'à me louer de son zèle, de ses talents et de son dévouement C'est un oflScier du plus grand mérite. Je te réponds de lui, mon cher prince, comme de moi-même; ainsi soislui utile et confie-toi en ses qualités. » « Ton ami, « Le maréchal duc de Reggio. »