CHAPITRE XVI

PRÉPARATIFS DE LA GUERRE D£ RUSSIE (Février 1811 àjainl812)

Davout, son armée, son caractère. — La division Priant. — La division Dessaix ; séjour d'une année à Stettin. — Mise sur le pied de guerre; les réfractaires ; travail d'organisation.

— Immenses préparatifs de guerre. — Mouvement en avant.

— Débuts de la campagne. — Portrait du général Dessaix. — Son état-major. — Tableau de Tarmée (juin 1812).

Dessaix avait, dans le cours de sa carrière militaire ^ëjà longue, servi avec la plupart des généraux les plus ^«nommés ; mais il n'avait jamais été jusqu'alors sous les ordres de Davout, le plus méthodique des lieute- Xiants de Napoléon, celui qui passait pour le plus ciapable, — après Masséna et à l'égal de Soult, — de commander et de faire mouvoir une grande armée.

Davout était chargé à cette époque de la tâche colossale de réorganiser la Grande- Armée en vue de la guerre de Russie. H passe d'ailleurs pour avoir été le principal instigateur de cette conception extravagante. Quoi qu'il en soit, le prince d'Eckmuhl cherchait à s'entourer de collaborateurs et de généraux du premier mérite. Son armée d'Allemagne, comme il l'appelait, glorieux noyau de la Grande-Armée, était d'ailleurs exceptionnellement commandée. Elle avait pour chef

d etat-major le général Gompans, jeune officier général instruit et actif. Ses trois divisionnaires, Morand, Priant et Gudin, passaient pour les plus distingués et les plus solides de l'armée française.

Davout était un homme savant, d'une activité extraordinaire, d'une exactitude rigoureuse, mais dur, sévère, et d'un caractère difficile. Il professait pour le génie de Napoléon une admiration passionnée, et quoiqu'il n'eût pas été consulté sur le nouveau divisionnaire, sachant que le choix venait de l'Empereur, il fit d'abord bon accueil à Dessaix. Il lui fît écrire à Magdebourg : « Qu'il le connaissait par ses services et par sa réputation, et par ce que l'Empereur lui avait dit de lui ; qu'il le tenait pour un général très-distingué, et qu'il aimait à placer des hommes comme lui à son armée d'Allemagne. » Le 24 février 1811, en confiant provisoirement à Dessaix le commandement par intérim de la division Priant, Davout lui écrivait de nouveau : « L'Empereur m'a parlé de vous comme d'un militaire dont il fait beaucoup de cas : aussi j'éprouve beaucoup de plaisir de servir avec un officier qui a d'aussi bons services et un pareil suffi'age. »

Nous avons dit déjà que la division Priant, dont Dessaix était nommé commandant en second ou par intérim, passait pour une des meilleures de l'armée pour la discipline et la solidité. Elle portait le n** 2 de l'armée d'Allemagne. Elle était composée de cinq régiments d'infanterie. Deux de ces régiments, le 15* léger et le 33^ de ligne, étaient détachés à Prancfort, Pulde et environs ; ils passèrent sous les ordres directs du général Priedrich, à Prancfort. Le gros de la division était à Magdebourg; le commandement de Dessaix se trouvait

donc réduit aux corps suivants : 48* de ligne (colonel baron Groisne), 108* (colonel baron de Rottembourg), 111* (colonel baron Husson), et Tartillerie divisionnaire (colonel Villeneuve) (1).

Ces dispositions furent annoncées le 24 février à Dessaix par une dépêche de Davout datée de Hambourg, où était le grand quartier général. Elle se terminait par cet alinéa :

c Je recommande à tous vos soins la théorie ; je vous invite à tenir la main à ce qu'elle ait lieu toutes les semaines, et à ce que les écoles pour l'instruction qui ont été ordonnées soient tenues suivant l'ordre que le chef d'état-major a dû vous adresser. »

Les régiments de la division fournissaient des postes le long de la rive gauche de l'Elbe pour la répression de la contrebande. Le générai avait sous ses ordres les généraux Grandeau et Dupellin. Le 19 mars, le 108'' fut envoyé à Stettin; quelques jours plus tard, le 48' fut envoyé à Custrow et le 111* à Rostock, où ils devaient rester jusqu'à nouvel ordre.

D^ les premiers jours d'avril, Napoléon décida que l'armée d'Allemagne serait augmentée d'une 4'' division; Dessaix fut choisi pour ce nouveau commandement. Il reçut bientôt l'ordre d'établir son quartier général à Stettin^ et fut en même temps chargé d'y conduire une brigade westphalienne qui devait se rendre à Dantzick. Parti le il avril de Magdebourg avec cette brigade et une partie du T hussards, Dessaix arrivait le 20 avril

(1) Un état du IS mars 1811 porte l'effectif total de ces troupes à 8,31B hommes et 919 chevaux. 11 faut déduire 459 détachés, 548 malades et 894 hommes en congé pour avoir le chiffre des hommes présents sous les armes (6,574).

à Slettin, où il quitta les troupes westphalienties. Quelques jours après, le prince d'Eckmuhl lui écrivit que le roi de Prusse (alors allié de la France) avait rendu un témoignage honorable de la bonne conduite et de la discipline des troupes pendant leur marche.

A Stettin, Dessaix prit aussitôt possession de son commandement, le plus important qu'il eût eu jusqu'alors. Etre placé, à la veille des graves événements qui se préparaient, à la tête d'une division créée pour lui, à côté de collègues si renommés, dans les rangs de la Grande-Armée, et en face d'une tâche considérable de réorganisation, c'était une distinction réelle, et qui semblait désigner d'avance celui qui en était l'objet pour les plus hautes positions.

La nouvelle division Dessaix, qui portait le n"* 4 de l'armée d'Allemagne, devait être composée de 3 brigades. La 1", sous les ordres du général Barbanègre, — le même qui se fit tant d'honneur en 1814 par sa belle défense de Huningue, — était formée du 33"* régiment d'infanterie légère (colonel Marguerit) et du 57* (colonel Charrière), Tun et l'autre à Magdebourg. La 2^ brigade était composée du 85* (colonel Piat, devenu général et sénateur sous le deuxième Empire), et du 108® de ligne (colonel Rottembourg), ce dernier régiment enlevé à la division Priant; cette brigade était à Stettin sous les ordres du brave général Friedrich, qui fut tué à Leipzig. En outre, les bataillons des tirailleurs du Pô et des tirailleurs corses étaient désignés pour former une troisième brigade, mais il ne paraît pas qu'ils aient rejoint : ils furent remplacés plus tard par une brigade alliée allemande. Le ?• hussards fit aussi partie de la division.

La composition de Tétat-major resta à peu près la même, noas la connaissons déjà (i).

À Stettin, Dessaix renouvela, toujours inutilement, ses démarches pour obtenir un congé dont il avait le plus pressant besoin : t Le refus de cette faveur, écrivail-il à M. Bavoux, membre du Corps législatif, me cause un dommage irréparable^ et perpétue des ennuis dont je suis accablé depuis plus de vingt ans; mais que faire? Il faut tout sacrifier au devoir et rester au poste d'honneur qui m'est confié. »

La division Dessaix séjourna à Stettin du 20 avril 1811 aa 7niars 1812. Cette année fut remplie par les travaux iesplus assidus; nous n'en indiquerons que les principaux faits, sans entrer dans d'inutiles digressions d'histoire générale.

En juin 1811, l'armée, sous les ordres de Davout, prit le nom de corps d'observation de l'Elbe ; elle fut augmentée d'une 5** division confiée au général Compans. Le 57* fit partie de cette nouvelle division et cessa dès lors d'appartenir à la division Dessaix, qui se composa désormais, outre divers corps étrangers, du 33- léger, des 85* et 108* de ligne.

A cette époque, un grand nombre de conscrits réfractaires furent incorporés; chaque régiment en reçut plus d'un millier, ce qui supposait une solidité exceptionnelle dans les cadres. Les régiments furent portés à 4 et ensuite à 5 bataillons de guerre de 1,000 hommes chacun; l'effectif de chaque corps fut plus que doublé, et Ton fit dans chaque régiment un tiercement pour mêler les jeunes soldats aux anciens.

(1) y. le chapitre xv.

Chacune des brigades se composa d'un seul régiment : la 1" (général Barbanègre) eut les -4 bataillons du 33* léger, composé de Hollandais ; la 2* (général Friedrich) reçut les 5 bataillons du 85"" de ligne> régiment qui, constamment disséminé depuis la paix de Vienne, avait besoin de beaucoup de travail pour compléter son instruction; la 3' (général Le Guay) était formée par les 5 bataillons du 108*, sur lequel Dessaix écrivait le 6 décembre 18ii : c Le 108* est un bon et beau r^iment; les conscrits manœuvrent déjà très-bien; il n'y a que les malheureux réfractaires venus de Waldierra qui nous causent bien de l'ennui ; rien ne peut les attacher aux drapeaux. Rien n'a été oublié pour leur rendre agréable le service militaire, mais près de 50 ont déserté d'ici... On est content des jeunes conscrits. »

Le 108** fut, dès octobre 1811, commandé par le colonel Achard (devenu général de division et sénateur sous le deuxième Empire). Enfin une 4^ brigade (général Fallois) reçut 3 régiments allemands de Bade, de Hesse et de Berg, à 2 bataillons chacun.

Dessaix eut donc, pendant cette année 1811, à organiser, habiller et instruire une véritable armée de 20 bataillons, dont 14 français ou hollandais et 6 allemands, plus le 7^ hussards et l'artillerie, soit au total plus de 20,000 hommes.

Les bruits de guerre avec la Russie prenaient chaque jour plus de consistance. Le 20 août 1811, Dessaix écrit à son collègue et ami Gudin, qui occupait le Hanovre : « Nous sommes toujours ici dans l'inaction et l'attente de grands événements qui paraissent se préparer et embrouiller Thorizon politique du Nord, mais nous ne savons absolument rien de positif; les bruits

du matiti sont lotaletnent détruits par ceux du soir, de telle sorte que l'on ne sait absolument pas à quoi s'en tenir sur ce que l'on entend. > — Le 6 octobre, il écrit à l'ordonnateur Leborgne (frère du général indien), à Magdebourg : c Les bruits de guerre vont et vfennent ; quoi qu'il en soit, nous sommes prêts à marcher. » — c Les {Mréparati^ que fait notre gouvernement sont immenses, » écrit-il le 24 février 1812.

D faut reconnaître que la guerre de Russie fut, au point de vue militaire, préparée avec un soin admirable. Pendant tout le temps que les troupes séjournèrent à Stettin, à Custrin et à Glogau, leur instruction fut poussée avec vigueur, et la formation des écoles régimentaires donna des sujets instruits dans la lecture, l'écriture et le calcul. Toutes les parties de l'habillement, de l'armement et de l'équipement furent l'objet de soins minutieux. Le général s'en occupa avec la plus grande sollicitude, comme il mit une extrême activité à exercer les troupes à toutp espèce de manœuvres.

Le général était accablé de travail ; il écrivait jusqu'à trente et quarante lettres par jour.

Au printemps de 1812, l'immense armée qui allait envahir la Russie était sur le pied de guerre ; la cavalerie, l'artillerie et les équipages militaires étaient au complet. Chaque régiment d'infanterie était pourvu de sa batterie d'artillerie dite régimentaire, outre l'artillerie divisionnaire.

L'armée de Davout, qui réunissait les meilleurs éléments de l'ancienne Grande-Armée, formait le 1^' corps ; c'était, et de beaucoup, le plus considérable de tous. Mais ici laissons la parole à l'illustre historien du Consulat et de TEmpire :

« Le corps de Davout était formé de 5 divisions qui n'avaient pas d'égales; c'étaient les 3 anciennes divisions Morand, Priant, Gudin, qu'on avait converties en 5 divisions en portant chaque régiment de 3 à 5 bataillons de guerre. On y avait ajouté pour les compléter quelques bataillons badois, espagnols, hollandais, anséatiques, enfermés dans d'excellents cadres. Deux généraux du premier mérite, les généraux Compans et Dessaix, devaient commander les deux nouvelles divisions. Une division polonaise, celle qui était déjà à Dantzick, mais qui ne faisait pas partie de la garnison, en formait une sixième.... Le maréchal Davout eut donc environ 82,000 hommes d'infanterie et artillerie, 3,500 hommes de cavalerie légère particulièrement attachée à son corps et 11 à 12,000 hommes de cavalerie de réserve, c'est-à-dire 96 à 97,000 hommes des plus belles troupes qui existassent en Europe. »

Mais la division polonaise ne rejoignit jamais, et les troupes que l'on dut laisser en arrière pour garder les pays envahis réduisirent de près d'un quart -ces énormes effectifs.

En mars 1812, la 4^ division, comme toutes celles du 1*' corps, était toujours forte de 4 brigades, commandées par les généraux Barbanègre, Friedrich, Le Guay et Fallois; cette dernière ne se composait que d'un régiment de Mecklembourg à 2 bataillons. La force de la division, à 16 bataillons, dont 2 allemands et 4 hollandais , était d'environ 16,000 hommes.

L'état-major était toujours le même, le colonel Couture était chef d'état-major, et le commandant Dufouard adjoint. Le plus ancien aide de camp du

gâséral, François Dessaix, fut nommé chef de bataillon le 28 février 1812. Le capitaine Allouard, pour lequel son général avait sans résultat sollicité de Tavancement, demanda et obtint, le 11 novembre 1811, sa mise à la retraite, à raison d'infirmités graves. Il fut remplacé par le capitaine Girod, jeune officier distingué, fils de M. Girod (de l'Ain), ancien i^lateur; il ne rejoignit la division que le 19 juin, venant de l'armée d'Espagne. Il fut troisième aide de camp, le deuxième étant le capitaine du Bourget.

Le 5 mars 1812, le général reçoit Tordre de partir et de concentrer toutes ses troupes à Custrin, sur rOder. •

Ce mouvement était le signal précurseur de la guerre de Russie. L'ambition de Bonaparte d'une part, de l'autre le refus de la Russie d'accéder au système continental, l'avaient rendue inévitable, et depuis longtemps Napoléon méditait l'invasion de l'empire russe, lia rupture existait réellement dès 1811 dans la pensée intime des deux empereurs : il fallait que tôt ou tard ils en vinssent aux mains.

Tandis que l'empereur de Russie prenait le commandement de son armée (22 avril) et portait son quartier général à Wibia, de son côté la Grande- Armée se rapprochait des frontières de Tempire russe.

Les divisions du 1*' corps employèrent les mois de mars et d'avril à des marches et contre-marches dans le détail desquelles nous n'entrerons pas. Disons seulement qu'au commencement de mai la 4' division arriva à Marienbourg, sur les bords de la Vistule, tandis que les autres divisions du T' corps étaient à Elbing et aux environs.

Pendant les longues marches et les courts séjours que la division fit entre la Vistule et le Niémen (maijuin), de nombreuses revues furent passées; on s'occupa de fournir tous les régiments des ustensiles nécessaires; on s'occupa aussi de la santé des soldats, travaillés par les maladies et surtout par la gale; et les officiers sachant dessiner la carte reçurent des instructions à Tétat-major général. Le 11 avril, le régiment de Mecklembourg, formant la brigade Fallois, cessa de faire partie de la 4* division ; il ne fut remplacé que le 1 1 juin par un régiment de Hesse-Darmstadt, qui fut laissé en deçà du Niémen et ne fit pas la campagne. Dès le milieu de juin la nécessité de laisser des garnisons en arrière fit réduire toutes les divisions à 3 brigades.

Les débuts de la campagne éprouvèrent beaucoup le général. Pour comble de malheur, pendant les pâaibles marches dans la Lithuanie, il éprouva un accident qui faillit le mettre hors d'état de continuer la campagne: le i 9 mai, en cheminant dans un fort mauvais chemin semé de trous, son cheval s'abattit si malheureusement que le général fut relevé avec la jambe gauche assez froissée et une luxation du bras gauche dont il souffrit cruellement. Pendant trois semaines il ne put monter à cheval et suivit sa division en voiture, malgré ses vives souffrances qui auraient exigé un repos absolu.

Dessaix avait alors 48 ans à peine, et cependant ses cheveux étaient entièrement blancs. C'était un homme de stature moyenne et même petite, mince et d'une taille bien prise, au grand et large front, à la physionomie fine et expressive, aux sourcils noirs et bien dessinés; la vivacité juvénile du regard et des

traits du visage coûtrastaieût singaliërement avec la Uancheur éclatante des cheveux bouclés et relevés naturellement en arrière.

Le nouvel aide de camp du général, le capitaine Girod, alors âgé de 23 ans, et devenu plus tard général, nous a laissé, dans ses mémoires (1), des détails piquants sur la campagne de Russie qu'il fit avec Dessaix. Après avoir franchi en poste et à ses frais la distance des lignes de Cadix aux rives du Niémen, le jeune aide de camp parvint à rejoindre la division Dessaix le 19 juin, à deux lieues de Gumbinen.

€ Je n'avais jamais, dit le général Girod, vu le

général auquel j'sdlais être attaché en qualité d'aide de

camp, et je n'avais sur son caractère et ses sentiments

que de vagues informations (2) ; aussi ce ne fut pas

sans quelque anxiété que je l'abordai; mais je fus

bientôt mis à mon aise par son air de bonté et l'accueil

qu'il me fit et que me fit également tout son entourage.

Quand j'arrivai on allait se mettre à table dans une

grange où elle avait été dressée avec quelques mau-

(1) Dix ans de mes souvenirs militaires, de 1805 à 1815, par le général baron Girod (de l'Ain). — Paris, Dumaine, 1873. — Le général Girod est mort en 1874, âgé de 85 ans. — L'édition de ce livre a été entièrement retirée par les héritiers du général Girod et n'est plus dans le commerce. — Par une singulière inadvertance, le général Girod écrit presque toujours Desaix au lieu de Dessaix, En général, les noms propres sont mal orthographiés dans son livre, ce qui nous fait supposer que les épreuves n'en ont pas été corrigées par l'auteur.

(2) Cependant le jeune Girod devait connaître le caractère du général d'après ce que lui en avait dit son père, qui, depuis 1810, sollicitait son ami le général Dessaix de prendre son fils pour aide de camp, et qui s'était même fait appuyer auprès du général par un bien grand personnage, le prince Lebrun, duc de Plaisance, architrésorier de l'Empire !

yaises planches; les vivres paraissaient abondants^ un fourgon qui suivait le général portait une ampl provision de bons vins ; tout cela était bien fait pou charmer mon début dans mes nouvelles fonctions, général Dessaix n'avait, avant mon arrivée, que deuxi aides de camp (1), son frère, le commandant, dont^ j'aurai plus d'une occasion de reparler, et le capi — taine baron du Bourget, gentilhomme savoyard; un ^utre frère du général, le docteur Dessaix, était attaché à sa division en qualité de médecin; un aide de camp du général Breissand, gendre du général Dessaix, suivait aussi ce dernier en attendant son général qui devait venir prendre à l'armée le commandement d'une brigade, mais que des ordres ultérieurs retinrent à Dantzick durant tout le cours de la campagne, que son aide de camp fil tout entière en amateur auprès du général Dessaix; enfin un vieux cousin (M. Naz), qui n'avait plus d'autre ressource que de rester le commensal de son bon parent le général, le suivait en chassant tout le long du jour sur le flanc des colonnes en marche. Très-bon tireur, et menant avec lui un très-bon chien griffon que le hasard lui procura dès le début de la campagne, il était rare qu'en rentrant le soir au bivouac il ne rapportât pas son carnier bien garni de gibier de toute sorte ; seulement il arrivait quelquefois que, perdant de vue notre division, il ne savait plus où la retrouver, si bien que deux ou trois jours se passaient

sans que nous le revissions »

Le général Girod passe ensuite en revue dans ses

(1) Il n'avait que deux aides de camp depuis qu'AUouard avait pris sa retraite.

f S(mvmir& rétat-major de la division, que nous connais-

' som déjà. H évalue à environ 12,000 les hommes

présents sous les armes dans la 4"" division réduite à

3 brigades, car nous avons vu que la brigade allemande

airait été laissée en arrière.

« Ce qui me frappait le plus, ajoute le nouvel aide de camp, dans le contraste que formait la Grande- Armée avec l'armée d'Espagne que je venais de quitter, c'était l'immense quantité de voitures et de bagages de toute espèce que la première traînait après elle : chaque division en avait à sa suite une file occupant un espace de près de deux lieues; il est vrai qu'une grande partie de ces bagages se composait de voitures chargées de ^vres, que chaque corps avait reçu l'ordre de mettre en réquisition en traversant la Prusse et la Pologne, et qui n'étaient congédiées avec leurs attelages et leurs conducteurs (quand ils Tétaient) qu'au fur et à mesure que s'épuisaient les réserves de vivres, auxquelles on ne touchait, bien entendu, que lorsque manquaient les ressources des lieux mêmes où l'on se trouvait; mais les officiers généraux ou supérieurs de troupes et de Tétat-major avaient tous des fourgons et des calèches à deux chevaux, ou même des cabriolets à deux roues ou chaises de poste; ajoutez à cela les trains d'artillerie des grands parcs, les équipages de ponts, les ambulances, etc., etc., vous jugerez ce que devait être l'aspect d'une pareille armée... Pour moi je me trouvai très-heureux, en attendant que je pusse me monter en chevaux, de trouver à ma disposition la voiture du général Dessaix^ dans laquelle je m'installai et pus dormir du matin au soir durant nos premières journées démarche..,; délicieuse manière d'entrer en campagne. »

Ce tableau, tracé par un témcHD oeulaîre, est confirmé par les lignes suivantes de M. Tbiers :

« Dans la guerre dé Russie, le luxe introdoil parmi nos généraux, les précautions imaginées contre un climat inconnu et redouté, avaient chaîné Tannée d'équipages embarrassants même à de faibles distances^ accablants à des distances considérables. De plus, 1» désir de pousser au nombre, Tbabitude de tout terminer* par un habile maniement des masses, avait fait n^liger la qualité des troupes. Un seul corps était resté moiclàe, celui du maréchal Davout, et 200,000 hommes comme les siens eussent gagné la cause que p^dirent ks 600,000 transportés au delà du Niémen. »

De Gumbinen ii n y avait que peu de chemin à faire pour arriver sur les bords du Niémen. Lie 1^ corps s'y trouva le 22 juin.