CHAPITRE XVll

*^ ■ GiM PAGNE DE RUSSIE- ~ MOBILE W

(Joia-)iiiH«t I94t)

^ssi^e 4u Niémen, — ;• La Grande-Armée. — Wilna. — Minsk. BataOle de Mohilew. — Résultats et appréciations.

Le 22 juiQ, tout étant prêt, Napoléon donne l'ordre <3€ franchir le Niémen et lance la fameuse proclamatioD dans laquelle il disait : « La Russie est entraînée f^ar la fatalité! ses destins doivent s'accomplir! »

L'insensé! les destins qui allaient s'accomplir, c: 'étaient ceux de l'ambitieux insatiable qui bouleversait l'Europe ! Cette immense armée allait s'engloutir dans les neiges de la Moskowie !

L'Empereur avait choisi près de Eowno le point ^nr lequel il voulait effectuer le passage^ qui se fit sans difficulté sur deux ponts de bateaux. Le 24 juin, à quatre heures du matin, la division Dessaix franchit le Niémen sous les yeux de Davout et de TËmpereur, et toutes les divisions du l^"" corps se dirigèrent sur Wilna le même jour.

Les cinq divisions du 1" corps n'avaient jamais eu plus de 75 à 80,000 hommes; déduction faite de 20,000 laissés dans les places fortes de la Lithuanie,

elles présentaient encore un ensemble de 55,000 hommes d'infanterie et d'artillerie avec environ 150 bouches à feu, et un beau corps de cavalerie de 13 â 14,000 chevaux.

La Grande- Armée , composée de 12 corps formés de Français, d'Italiens, d'Allemands, de Polonais ^ d'Espagnols et de Portugais, était enfin entrée ewo Russie. Napoléon y destinait 600,000 hommes. Déduction faite des réserves qui s'échelonnèrent sur Is Vistule, rOder et l'Elbe, et des déficits ordinaires». 325,000 hommes (155,400 français et 170,500 étran.gers), traînant 984 bouches à feu et d'innombrabl convois, firanchirent le Niémen à ce moment et fure suivis par des troupes de renfort qui arrivèrent pi tard. Sur ces 325,000 hommes, 90,000 seulement l passèrent au retour : en six mois la Russie allait dévore 235,000 hommes!

Mais il n'entre pas dans notre plan de retraçai l'ensemble des opérations de cette guerre colossale notre tâche est plus modeste. Tout en suivant Tbisto rique officiel de la division Dessaix, rédigé sous yeux du général par l'état-major divisionnaire, nous^ n'avons pas négligé les autres sources d'informations; nous avons parfois consulté les Souvenirs du jeune aide de camp, le capitaine Girod, dont les piquantes indiscrétions nous montrent souvent Tenvers de l'histoire officieUe.

La marche sur Wilna fut rapide, malgré les pluies abondantes qui, dès le début de la campagne, rendirent les chemins affreux et furent cause d'une effrayante mortalité parmi les chevaux et surtout parmi ceux des équipages; la plupart des chevaux de réquisition

âfflefiés de Pologne et de Prusse périrent, et les chariots qu'ils traînaient restèrent embourbés. Mais l'ennemi ne 56 montra en force nulle part.

Le 27 juin, à six heures du soir, la 4* division ibandonne son bivouac dlgnomi et traverse la Strowa, a brigade de cavalerie légère Bordesoulle, attachée à \ division, formant l'avant-garde avec deux bataillons u 85*. Cette marche de nuit sous une pluie torrenelle fat des plus pénibles, attendu les difficultés des bemins et les torrents que la troupe était obligée de *ayerser à chaque instant; le terrain était si argileux ue les hommes et les chevaux ne pouvaient avancer.

A deu:^ heures du matin, la division couronne nfin les hauteurs, en se gardant très-militairement sur Si droite. Cette fois, la division formait l'avant-garde lu corps d'armée.

Le 28, à six heures du matin, le général reçut de 'Empereur l'ordre de marcher immédiatement sur les laateurs de Rikonti, occupées par les Russes en )ataille, l'intention de l'Empereur étant que Tennemi ^n fût débusqué avant la nuit. La 4' division étajt à )eine en marche que l'ennemi, s'apercevant de ce Douvement, abandonna ses positions et évacua Wilna. )n prit sans coup férir possession de l'ancienne capiaie de la Lithuanie. Le 29 et le 30, la division occupa les positions en avant de Wibia (1).

Le (•' juillet, à cinq heures du matin, après avoir }ris les ordres personnels de l'Empereur, Dessaix partit

(i) C'est de ce même jour, 30 juin, qu'est daté le décret )ortant promotion de Dessaix au grade de grand officier de la Liégion d'honneur.

avec toute sa troupe, précédé par la cavalerie de Borde^^ souUe et la division de cavalerie Ghastel, à la poursuib^K^ d'une division russe sortie de Grodno pour rejoindre L ^ gros des forces russes sur la Dwina. Cette reconnaô^Lsance dura plusieurs jours ; Tennemi ne fut pas trouv^S^ et ne put être rejoint, par la faute de Jérôme Bona^^parte, commandant le S"* corps (westphalien). Irrité d^Kss retards et de la lenteur de son frère, Napolécm Iiih retira le commandement, mais il eut le tort de le confia r à un autre favori incapable, Junot.

La division rejoignit le l** corps le 7 juillet.

Le 9, la division arriva à Minsk.

Le maréchal Davout ayant trouvé sur la route, d'arriver à Minsk, un grand nombre de traînards di 33' léger, entra dans une grande colère et commani...-^ que ce régiment défilât devant lui la crosse tn îaà "*• Cette punition tombant précisément sur les innocents^! c'est-à-dire sur ceux qui n'avaient pas quitté lenrs*-''^ rangs, produisit un très-mauvais effet ; le général fiar ^ ban^e et le général Dessaix en furent paiement affli. gé§^ et en vain représentèrent au marécbal (^ \i 33* léger, conq)osé entièrement de Hollandais, qui ne passent pas pour bons marcheurs, ne méritait pas é. grand affront. Le maréchal, paraît-il, ne pardonna pas à Dessaix d'avoir blâmé son absurde sévérité (1)^

A la suite de cet incident, le 33'' léger fut laissé Minsk avec le général Barbanègre pour tenir gamisoi dans cette ville et attendre que les hommes en arrière

(1) Disons ici, une fois pour toutes, que les notes manuscrites du général, pas plus que sa correspondance, ne font mention des mauvais procédés de Davout à son égard. Les Sfmomwn dv. général Girod de TAin sont ici notre seule autorité.

aieot rejoint. Le total de ces lieinmes était de 660 à la date du 15 juillet. Ce régiment ne combattit que pendant la reta*aite, et se lava des injustes reproches de Davout en se faisant massacrer par la cavalme russe (i).

A partir de ce moment la division Dessaix n'eut plus que les deux brigades Friedrich et Le Guay, soit iO bataillons, environ 9,000 hommes, compris 1 artillerie divisionnaire et régimentaire , une compagnie d'artillerie à pied, une à cheval, une du train d'artillerie, une de sapeurs du génie, une du train des équipages des vivres.

Le 17, la divi^on passe la fiérésina.

Le 20, l'avant-garde de la division, aux ordres du .général Friedrich, avec le 3' chasseurs à cheval, de la brigade Bordesoulle^ arrive à Mohilew à huit heures du matin, y i*encontre une arrière-garde ennemie, la débusque et lui prend des prisonniers et des bagages. Un officier du 3"* chasseurs est blessé. La division arrive devant cette viUe le même jour et s'empare des vivres et des louirages que les Russes n'ont pas eu le temps de brûler. La troupe reçoit des distributions ^i biscuit, larine, bœuf et avoine.

Le 21, à la pointe du jour, l'avant-garde a un engagement avec les cosaques qui ont 15 hommes tués.

Le 22» le maréchal Davout, avec sa vigilance ordinaire^ se porta dès la pointe du jour sur le terrain où il «'attendait à combattre, et en fit une soigneuse

(i) M. Thiers se montre indulgent pour Davout et sévère pour le 38* téger; cependant h raconte plus loin la résistance obstinéfi de oe Péj^meat à Kraanoé.

reconnaissance avec le général Haxo. La divisioa Dessaix se trouvait en première ligne, la division Gompans en arrière; elles étaient éloignées des troig autres divisions, et allaient se trouver tout à coup, le 23 juiUet, aux prises avec un corps considérable aus ordres du prince Bagration, qui, coupé par les manœuvres de l'Empereur, semblait n'avoir plus d'espoir d'5 échapper qu'en essayant de passer sur le corps de ces divisions. La division Dessaix avait à sa gauche le Dnieper, dont les bords en cet endroit sont très-marécageux : en face, un large ravin au fond duquel coulait un ruisseau fangeux (la Michowska) qui la séparait d'unes épaisse forêt et que la route franchissait sur un pont (le: pont de Saltanowka) et une espèce de chaussée: assez étroite construite comme c'est l'usage en Rus^e, avec des troncs d'arbres placés en travers ; à droite, s'étendait un terrain découvert mais assez accidenté, dont la pente suivait le cours du ruisseau. Une maison de bois (rauberge), à l'entrée de la chaussée, fut crénelée et reçut une compagnie de voltigeurs; le pont fut barricadé; quelques pièces de campagne furent mises en batterie au haut du ravin, et la brigade Friedrich (le 85*) fut chargée de défendre ces postes avancés; la brigade Le Guay (le 108*) fut placée en arrière pour servir de réserve; elle était rangée en bataille dans l'espace découvert à droite de la route, et s'appuyait sur la gauche de la division Gompans.

« La veille (22), raconte Taide de camp Girod, le maréchal, averti de l'embarras dans lequel allait se trouver le général ennemi, attendait impatiemment les rapports qui devaient lui apprendre sur quel point ce général allait probablement porter ses efforts pour

rejoindre le gros de Tannée russe. Afin de pouvoir plus promptement donner ses instructions à ses généraux de division, il imagina de les appeler tous chez lui à JMohilew; j'y accompagnai le général Dessaix. Le maréchal, enfermé dans son cabinet, laissa dans la pièce qui précédait tous les pauvres généraux sans les recevoir, et comme de simples plantons, durant toute la »uit; il n'y avait dans cette pièce que quelques misérables chaises; chacun prit le parti de se coucher sur le plancher. Là se trouvaient de vieux généraux, entre siutres le comte Valence, sénateur, qui commandait une ^vision de cuirassiers. Chacun, comme mon général, stvait avec lui un aide de camp; nous restâmes ainsi jusqu'au matin, couchés sur le plancher, pêle-mêle et très-ennuyés, comme on peut le croire, de n'être pas à nos bivouacs respectifis, où du moins nous aurions eu probablement quelques poignées de paille pour reposa nos membres et la soupe pour nous restaurer l'estomac; car il faut ajouter que le maréchal ne nous fit pas ofh*ir un verre d'eau. Nos chevaux et nos domestiques, qui étaient restés à la porte à nous attendre, eurent de leur côté tout lieu de trouver la nuit longue, et ce ne fut qu'avec beaucoup de peine qu'ils parvinrent à se procurer un peu de pain et de foin. »

Enfin, au grand jour, le général remonta à cheval et ne tarda pas à entendre la fusillade et la canonnade. En effet, dès sept heures du matin, le 23 juillet, les Russes attaquèrent tous les postes de la 4^ division avec vigueur et opiniâtreté. La 4* division eut à tenir tête au corps de Bagration, fort de 12 régiments d'infanterie, 5 de cosaques, 1 de hulans, et soutenu par une très-nombreuse artillerie. Les têtes de colonnes

russes sortirent du bois serrées en masse, et paraissanr bien décidées à forcer le passage. Elles furent accu^lies par un feu d'artillerie et de mousqueterie si Yik qu'elles s'arrêtèrent tout court, mais sans reculer d'un pas; elles firent toute la journée des efforts désespérés pour franchir le ravin.

€ La 4*3 dit Vhistorique de la division^ la 4% où se trouvait le prince d'Ëckmuhl, qui se porta avec k général sur tous les points d'attaque, soutint tous les efibrts de l'ennemi avec intrépidité, repoussa et rompil les grandes masses qui s'élancèrent plusieurs fois soi elle avec fureur et adharnement. L'enneim fut constamiKient repoussé du pont de Saltanowka; dans une de ses dernières entreprises désespérées, un bataillon russe avec son chef resta presque tout entier sur le terrain. Les voltigeurs, l'artillerie à dieval et à pied de la cfivision et l'artillerie régimentaire du 85^ firent des prod^ de valeur en foudroyant la grande masse ennemie qui s'avançait en colonnes serrées sur le pont. A la chute du jour enfin, l'ennemi, attaqué lui-même à son tour, poussé avec audace, est forcé de se retirer après une perte de 4,000 hommes, et de chercher une autre route en gagnant précipitamment SmolensL Au même instant, le général Compans (S"" division), à la tête du 1 1 i* régiment et de deux escadrons, relève les troupes de la 4^ pousse à 2 heues en avant, observe l'enflerai, le surprend et enlève le village pendant la mît en faisant un hourra sur les postes russes. » M. Thiers apprécie ainsi cette journée : « Le prince Bagration, épouvanté des pertes qu il avait faites (environ 4,000 morts ou blessés jonchaient les bords de la Michowska), crut devoir rétrograder

« Ainsi se termina ce glorieux combat, dans lequel 28,000 hommes du 1*' corps avaient arrêté les «0,000 de Bagration. Il «st vrai que 20,000 Russes seulement avaient combattu ; mais il n'y avait pas eu plus de 8 à 9,000 Français véritablement engagés, et pour 4,000 morts ou blessés perdus par les Russes, les Français n'avaient à regretter qu un millier d'hommes, dont une centaine du 108* restés prisonniers au delà de la Michowska. »

De son côté, le capitaine Girod évalue à 5 ou 6,000 hommes la perte totale de Tennemi, parmi lesquels plus de 600 blessés furent recueillis sur le terrain par les Français. Si les pertes des Français furent infiïmnent moindres, c'est par la raison qu'au lieu de combattre, comme les Russes ce jour-là, en colonnes serrées en masse et surtout de rester longtemps exposés dans cet ordre à un feu très-vif sans avancer ni reculer, les bataillons de la division Dessaix avaient été constamm&ùt rangés en ordre mince, c'est-à-dire en ligne de kttaille et avec tout l'avantage de la position.

Le capitaine Girod fut témoin d'un incident pénible dans cette glorieuse journée.

Vers le nrilieu du jour, le maréchal Davout était arrivé de sa personne sur les lieux, et il avait affecté de s' adressa, pour se faire rendre compte de la situation, au général Friedrich, au lieu d'aller droit au général Dessaix. Celui-ci fut, comme de raison, outré d'un pareil procédé, et l'accueil plus que froid qu'il reçut du maréchal quand il s'en approcha acheva de le mettre hors de lui. Il descendit alors de cheval et se retira à l'écart, en déclarant qu'il n avait plus d'ordres à donner et qu'il ne lui restait plus qu'à céder le com-

mandement à un autre. Dans ce même moment, Fennemi sembla faire un nouvel et sérieux effort pour franchir le ravin près de la chaussée; alors le général, toujours mécontent, mais dévorant son ennui, remonta à cheval, se mit à la tête du 108% et, ayant passé le ravin, s'élança sur la route qui traversait les bois à la poursuite de l'ennemi en retraite. Il ne revint au gros de la division que pour s'occuper de la rédaction du rapport qu'il avait à faire des événements de cette journée et faire dresser la liste des militaires de tous grades pour lesquels il y avait lieu de soUiciter des récompenses.

Un autre incident signala le dernier effort des Russes pour franchir le ravin. Un bataillon du 108*, manquant de munitions, fit un mouvement de retraite, mais en très-bon ordre et après une longue et vive fusillade. Le maréchal Davout se porta aussitôt audevant de ce bataillon, l'arrêta sur place, et, lui faisant faire face à l'ennemi, imagina de lui commander l'exercice comme si l'on eût été à cent lieues de l'ennemi. Pendant ce temps les Russes passaient le ravin à une demi-portée de fiisil. Il fallut en avertir le maréchal qui avait la vue très-basse, et qui comprit enfin qu'il valait mieux distribuer des cartouches que de commander le maniement de l'arme à ce malheureux bataillon.

Dans son rapport sur cette journée, le général Dessaix cite, comme méritant les plus grands éloges, le général Friedrich, les colonels Achard^du 108% qui fut blessé, et Piat, du 85*. Il cite aussi honorablement le capitaine Paulinier, commandant l'artillerie à cheval ; le capitaine Masson, commandant l'artillerie à pied; le chef de bataillon Thevenot, commandant l'artillerie de

ia division; le lieutenant Ghappuis^ commandant l'artillerie régimentaire du 85*; les majors Bailon et Touchalaume. Dans son état-major, le général cite avec éloges ses aides de camp du Bourget, qui fut contusionné par ime balle, et Girod, les capitaines adjoints Herdebout et Didier^ et le capitaine Marquiant, aide de camp du général Breissand, employé momentanément auprès du général Dessaix.

Le zèle des officiers de santé est aussi loué dans le rapport. « Tous les officiers et soldats, ajoute le général, se sont battus vaillamment et ont fait leur devoir. »

Nous devons encore mentionner ici un procédé peu honorable pour le caractère de Davout. « L'affaire avait été sérieuse, dit le capitaine Girod, et faisait le plus grand honneur à notre division, qui, à vrai dire, avait à peu près seule soutenu Teffort des 25,000 hommes du prince Bagration; mais^ grâce à la désunion existant entre le maréctml et notre général, cette affaire si brillante fut loin d'attirer sur ce dernier et sur son état-major les récompensés auxquelles ils auraient pu légitiipement prétendre. »

Eu effet, le rapport de Davout, élogieux pour le général Friedrich, ne nomme même pas Dessaix (1). Les officiers de la 4® division, qui aimaient beaucoup leur général, furent outrés de cet oubli volontaire.

Le 24 et le 25 juillet, la division conserva ses )ositions; on conduisit les blessés à Mohilew, on enterra es morts, et on fit le relevé des perles de la division.

(1) Rapport du prince d'Eckmuhl, au prince major-général (13* bulletin de la Grande-Armée).

Ces pertes furent les suivantes, dfaprès le rapport officiel de Dessaix :

Tués, 3 officiers, 103 sons-officiers et soldats . . i06 Blessés, 30 officiers, 777 sous-officiers et soldats . 807 Prisonniers : 29 hommes du 1 08^ 29

Perte totale (1) : 942 Le 26, le docteur J.-M. Dessaix envoie à son père le récit suivant de la bataille de Mohilew :

« Je vous écris de Mohilew sur le Borysthène, le surlendemain d'un jour où le général s'est couvert de gloire au milieu des plus grands dangers. Longtemps avant le passage du Niémen nous avons fait des marches énormes et souffert des privations de tout genre ; dès lors le même genre de vie a continué jusqu'à Mohilew. Ici, le prince Davout s'est trouvé, le 23, à la tête de deux divisions seulement, ses trois autres couvrant une ligne immense. Un gros corps de Russes coupé de leur centre, et commandé par Bagration, a fait une irruption effrayante. Les deux régiments de la division Dessaix, soutenus vers le soir par un brave régiment de la 5*, ont rompu le choc et arrêté ce torrent de barbares. L'ennemi a mis en avant 25,000 hommes; ils ont échoué un jour entier contre 8,000 des nôtres, et ont fait sur le soir leur retraite en laissant un nombre

(i) Ce chiffre se répartit ainsi entre les divers corps de la division :

85% tués et blessés 347

i08<^, tués, blessés et prisonniers G45

Artillerie à cheval 12

— à pied 3

Train d'artillerie 8

Total : 942

énorme des leurs. Il paraît qu'ils ont dès lors perdu

Tespoir de rejoindre leur centre, d'autant plus que nos

forces se sont accrues de beaucoup dans le jour et

dans la nuit suivante, et nous espérons que ce corps

sera notre proie avant d'arriver à Moscou. Mes frères,

du Bourget, Girod, Muchry, Cbastel, tout le monde a

été heureux, pas une blessure. Cbastel n'a pas donné,

les forêts ne le permettaient pas, et il était chargé de la

garde d'un passage important. Nous avons couché deux

nuits sur le champ de bataille, et maintenant nous

paraissons prêts à reprendre la route de Moscou, d'où

nous ne sommes plus qu'à 125 lieues. Le pays offre

plus de ressources qu'on ne s'y attendait — Breissand

a écrit d'Hambourg, il se porte bien. Le courrier du

prince d'Eckmuhl part aujourd'hui, il emportera ma

lettre. »