CHAPITRE XIX

CAMPAGNE DE RUSSIE. - MOSCOU (Septembre à décembre 1812)

Séjour à Mojaïsk ; anecdotes sur Junot et Davout. — Moscou. — Entrevue avec le maréchal Davout. — Séjour à Moscou. — Dessaix est nommé gouverneur de Berlin. — Départ de Moscou ; le champ de bataille de la Moskowa. — Retraite de la Grande -Armée. — Retour par Smolensk, Borisoff, Minsk, Wilna, et second passage du Niémen, de la Vistule et de l'Oder. — Arrivée à Berlin. — Désastres de la retraite de Russie.

L'armée continua sa marche sur Moscou ; elle entra dans cette grande ville après quelques affaires de peu d'importance entre notre avant-garde et rarrière-gsûrde ennemie.

Dessaix était resté à Mojaïsk avec de nombreuses ambulances et le corps westphalien, commandé par Junot ; mais bientôt les blessés de Mojaïsk se demandèrent si la protection d'un tel chef suffisait à leur sûreté. Le général pensa à rejoindre le gros de l'armée dès que sa blessure permit de le transporter. Cependant il envoya un de ses aides de camp au quartier général du duc d'Abrantès pour prendre des informations. Ce fut le capitaine Girod qui alla voir Junot. « Je le trouvai, dit-il, assis à côté d'une table couverte de flacons de diverses formes et grandeurs, les uns pleins, les autres

à moitié vides; il me fit asseoir, et après m'avoir laissé dire ce que je venais lui demander, il articula ou plutôt balbutia quelques mots qui achevèrent de me montrer en lui un homme à moitié ivre, à peu près abruti, et duquel il n'y avait rien à tirer. »

L'état d'hébétude dans lequel l'ivrognerie mettait trop souvent le maréchal Junot avait fait manquer deux fois depuis le commencement de la campagne les savantes combinaisons de Napoléon, qui avaîl eu Tincroyable faiblesse de lui pardonner et de le laisser à la tête d'un corps d'armée. Le premier Empire a fini, comme le second, par les généraux de cour et les commandements de faveur Les fautes du roi Jérôme pendant cette même campagne sont un autre exemple du favoritisme qui avait corrompu les hauts grades de Tarmée.

« Après avoir rendu compte au général Dessaix du )eu de résultat de ma démarche, continue M. Girod, je ni demandai la permission d'aller à Moscou môme îhercher les informations et conseils dont il avait besoin; 1 y consentit, et je me mis immédiatement en route iccompagné seulement de mon domestique. »

C'est pendant le séjour forcé du général à Mojaïsk [ue son frère l'aide de camp écrivit la lettre suivante LU général Breissand à Hambourg.

« 16 septembre 1812, à Mojaïsk, à la distance de 16 lieues de Moscou.

« Je profite de l'occasion d'un courrier, mon cher [énéral, pour vous faire part d'un triste événement urvenu à mon frère le général. Nous avons eu grande bataille le 7 du courant, et il a eu le malheur d-6tre

blessé au bras droit : un biscaïen lui a fracturé les deux os de Tavant-bras... il conservera cependant sa main, mais la guérison en sera peut-être un peu longue. Si la paix se fait bientôt, il se propose, aussitôt qc^'W pourra supporter le voyage, de se mettre en route po ^r Thonon.

« M. Marquiant n'a pas encore pu partir pour aller vous rejoindre, parce que, n'ayant pas d'occasion> il aurait fait seul un voyage désagréable et périlleux, et en outre on nous avait assuré que votre corps €le réserve devait venir à cette armée, et que sous peu <le

jours vous alliez arriver Nous sommes res*és

cinquante jours sans recevoir de lettres et sans auc-min moyen d'en faire passer.

« Le papa vous embrasse de tout son cœur aiinsi que moi ; nous vous donnerons des nouvelles le pl^is souvent qu'il sera possible. Notre armée est près cie Moscou; il paraît qu'il y a des pourparlers et J^ arrangements; sitôt qu'on en aura la nouvelle, mon frère se disposera à partir. »

L'armée française était, en effet, entrée dans Moscou le i4 septembre, et avait assisté à l'incendie de cette ville immense.

Un curieux incident, s'il faut en croire M. Girod, signala le voyage du jeune aide de camp à Moscou.

En compagnie du colonel baron Couture, chef d'état-major de la 4' division, le capitaine Girod se rendit en visite chez le maréchal Davout. Le prince d'Eckmuhl fit une réception foudroyante au colonel Couture, accusant cet officier de s'être retiré de la bataille avec une simple contusion. Après avoir brutalement congédié le colonel et au moment où le capi-

t^oe Girod allait aussi se retirer, le maréchal le retint et le questionna sur les mouvements de la division à la dernière bataille.

Le jeune capitaine répondit par le récit détaillé de tous les mouvements de la division Dessaix durant cette terrible journée du 7 septembre, sans oublier ceux de la 5^ division que le général avait commandée après la blessure du général Gompans, et dont il avait repris le commandement après la mise hors de combat du général Rapp.

« Le maréchal écoutait assez paisiblement mon récit, lorsque je vins à citer le 57" régiment de ligne comme manœuvrant sur la gauche de notre division à certain moment de la journée :

« — Ce régiment n'était pas làl s'écria-t-il en se levant.

« — Il se peut que je me sois trompé, repris-je ; mais je crois être. certain que ce régiment appuyait en ce moment-là sa droite à notre gauche.

c Là-dessus le maréchal, affectant de ne plus avoir confiance dans mon récit, fit encore quelques pas de long en large dans son cabinet, puis se tournant vers moi, il me dit :

« — Allez, Monsieur, vous êtes le faiseur du général Dessaix.

€ — Vous me faites beaucoup d'honneur. Monseigneur, répondis-je, en me levant pour me retirer.

c Mais, avant de sortir, je m'enhardis à lui dire qu'une chose avait été très-pénible au général Dessaix, à savoir que, de tous les généraux du corps d'armée blessés à la dernière bataille, lui seul n'avait pas eu la visite du maréchal; il parut touché de ce reproche, et

radoucissant le ton de sa voix, il me dit en me congédiant :

« — Dites au général Dessaix qu'il vienne à Moscou, et quand il sera arrivé, vous viendrez m'en prévenir. »

De retour à Mojaïsk, Faide de camp s'empressa de rendre compte de sa mission au général Dessaix, qui se décida immédiatement à suivre le conseil qu'on lui donnait de gagner Moscou. Il en prit la route deux jours après, en profitant du passage d'un détachement d'infanterie qui lui servit d'escorte. Le trajet s'acheva en trois jours sans accident.

Arrivé à Moscou le 24 septembre (l'incendie qui dévorait la ville était éteint depuis le 21), le général parvint à se loger dans un bel hôtel du quartier allemand, quartier entièrement épargné par l'incendie; c'était la demeure d'un sénateur russe. « Le riche mobilier qui décorait ce palais avait échappé au pillage; quelques domestiques laissés à sa garde se trouvèrent là pour nous recevoir, et nous fûmes bientôt magnifiquement installés. Comme tous les beaux hôtels de Moscou, celui-là offrait un grand luxe d'appartements de réception : salons ornés de tentures de soie, salle de bal en dôme avec galeries et tribunes supérieures revêtues en stuc et surchargées de dorures, riche bibliothèque, composée en grande partie de livres français, cabinet de physique, etc. (1). »

Le jour même de son arrivée à Moscou, le général envoya son aide de camp chez le maréchal Davout qui le reçut assez poliment, et l'invita à venir le lendemain

(1) Girod, Souvenirs militaires.

le joindre au Kremlin, à l'issue du lever de l'empereur, afin de le conduire chez le général.

« Je fus, dit le capitaine Girod, très-exact, comme on pense, au rendez-vous. J'attendis dans le salon de service que le maréchal sortît du cabinet de l'empereur, et m'avançai dès que je le vis paraître. Il me fit signe de le suivre ; nous trouvâmes au pied du grand escalier son wnrst qui l'attendait, fl m'y fit monter à côté de loi, et par son ordre je fis prendre au cocher le chemin de notre hôtel. Introduit auprès du général Dessaix, il passa quelques minutes seul avec lui. En sortant, ayant aperçu un beau télescope placé sur une console du grand salon qu'il avait à traverser, il s'arrêta un instant devant cet instrument; puis, se tournant vers moi, il me dit : « Faites porter cela chez moi ; » et le télescope ne tarda pas à le suivre.... mais je doute fort qu'il soit jamais venu à Paris orner le cabinet de l'hôtel de la rae Saint-Dominique! Tout le butin qu'on put emporter de Moscou devait, comme on sait, devenir bientôt, dans la désastreuse retraite, le butin des Cosaques euxmêmes.

« Aussitôt après le départ du maréchal, je m'empressai de remonter auprès du général afin de savoir de lui quelles explications avaient eu heu entre eux . . . Mais d'explications il n'y en avait point eu!... Le maréchal avait demandé au général des nouvelles de sa santé, de sa blessure, avait parlé de la pluie et du beau temps, puis s'était retiré sans qu'aucune parole de part ni d'autre eût fait la moindre allusion aux griefs passés. »

Touché de la démarche de son chef, le bon général n'avait pas voulu réveiller leurs vieilles querelles.

Les ressoarces étaient encore abondantes à Moscou. L'ennemi avait brûlé des églises, des palais, des hôtels, des bazars pleins de marchandises; mais il avait laissé exister ou Ton était parvenu à sauver des magasins considérables de farines, d'eau-de-vie et de denrées coloniales. Le Kremlin et l'arsenal renfermé dans son enceinte avaient été préservés, et Ton y avait trouvé de vastes approvisionnements d'armes et de munitions. En un mot, Moscou et ses environs avaient offert à l'armée française les moyens de pourvoir pour quelques semaines à ses besoins les plus pressants^ et de se dédommager quelque peu des fatigues et des privations qu'elle avait endurées jusque-là.

Une chose cependant était rare à Moscou : c'était le pain blanc. L'aide de camp Girod raconte qu'il fit, dans l'intention d'en procurer à son général, une vaine tentative auprès du général Mathieu Dumas, alors intendant général de Tarmée, qui avait été collègue da général Dessaix et de M. Jean-Louis Girod aux Assemblées législatives; mais l'intendant général refusa tout net. « Peut-être en manquait-il pour lui-même, remarque le capitaine Girod; mais cela ne me semble pas trèsprobable, je dois l'avouer. »

La gravité de sa blessure ne lui permettant pas de songer de longtemps à reprendre le commandement de sa division, Dessaix fut dès lors exclusivement occupé des soins qu'exigeait son bras fracturé. Le délabrement général de sa santé lui faisait d'ailleurs une nécessité d'un repos absolu. Aussi fut-il Irès-étonné lorsqu'il reçut de l'empereur l'offre du gouvernement de Berlin. Il refusa d'abord, se fondant sur son état de santé ; mais il accepta, « d'après ce que le major général de l'armée

(Bertbier) lui fit dire que l'empereur tenait beaucoup à ce qu'il allât occuper ce poste important et de confiance (1). »

Le général Girod raconte cette nomination avec la nûse en scène suivante :

€ Dans les premiers jours d'octobre, le général de Narbonne, aide de camp de l'empereur, vint un matin demander à parler au général Dessaix; on l'introduisit auprès de lui, et après qu'il l'eut quitté, le général me dit:

« — Savez-vous ce que le général de Narbonne venait me proposer de la part de l'empereur?

€ — Nonl

« — Le gouvernement de Berlin ; mais j'ai refusé, ma blessure ne me permettant pas de remplir de telles fonctions.

« — Comment, mon général, vous avez refusé 1 mais c'était tout ce qui pouvait vous arriver de plus heureux; vous seriez là admirablement pour vous reposer, vous soigner et vous guérir !

— « Croyez-vous?

« Puis après quelques moments encore d'hésitation, il me dit :

(1) a A Monsieur le Maréchal prince (TEckmûhly

commandant en chef le i^' corps.

« Moscou, 9 octobre 1812.

« Je vous envoie, Monsieur le Maréchal, la lettre par laquelle j'annonce au général Dessaix que Tempereur, par décision du 8 de ce mois, l'a désigne pour remplacer le général Durutte dans le commandement de Berlin. Je vous prie de la faire remettre à cet officier général.

« Le prince de Neuchatel, major général,

« Alexandre. »

« — Eh bien, allez, tâchez de rejoindre le génénl de Narbonne, et dites-lui que j'accepte....

« Je courus^ en effet, à toutes jambes sor les pas de ce général, et j'eus le bonheur de le rejoindre au moment où il allait rentrer chez l'empereur; il me parut charmé de n'avoir pas un refus à lui annoncâr, et, dès le soir même, le général Dessaix reçut sa nominalion. y^

Cependant les illusions des vainqueurs de Moscoa commençaient à se dissiper. On apprit enfin que tes négociations , qui depuis quelque temps traînai^t eo longueur, étaient décidénient rompues, et que toA espoir de paix prochaine était déçu. En même temps, un changement subit se manifesta dans la température: le ciel était devenu très-sombre, et la neige et le froid s'annonçaient comme devant brusquement succéder an soleil radieux de l'automne.

La campagne de Russie est finie pour Dessaii, elle ne l'est pas pour ses malheureux compagnons d armes : une lamentable retraite va terminer cette immense entreprise, une des plus funestes que l'ambitioD et le despotisme aient fait peser sur l'espèce humaine!

Dès les premiers jours d'octobre, on or.ganisait à Moscou un convoi de blessés principalement composé d'officiers généraux et supérieurs auxquels on devait donner une escorte de 600 hommes, et qu'on devait diriger par Smolensk sur Wilna. Aucune meiUeure occasion ne pouvait s'offrir au général pour se rendre à sa nouvelle destination; aussi s'empressa-t-il d'en profiter, et le 10 octobre il quitta Moscou avec ce convoi. Sa blessure exigeant d'extrêmes ménagements, il fut placé avec son chirurgien dans un bon coupé.

Son frère le commandant et le cousin Naz prirent place dâos la calèche du général (1), enfin les aides de camp Girod et Marquiant prirent le cabriolet à deux roues que l'infortuné capitaine du Bourget avait amené de Paris. Un fourgon, chargé des valises et de toutes les provisions de bouche qu'on avait pu se procurer, suivait avec les chevaux et les domestiques.

Sur la route entièrement dévastée qu'ils allaient 3ârcourir, les voyageurs ne pouvaient compter que sur es ressources qu'ils emportaient avec eux. Ils laissaient, da reste, l'armée dans une bonne situation, nombreuse encore malgré ses pertes, sufi^amment pourvue de tout ce qui lui était nécessaire, tout à la fois reposée de ses fatigiies passées et prête à en affronter de nouvelles.... Qui aurait pu, alors, prévoir le sort qui l'attendait à quelques jours de là !

Le convoi de blessés, au nombre desquels se trouvait un autre divisionnaire du 1*' corps, le général Priant, mit avec son escorte trois jours pour gagner Mojaïsk.

Le quatrième jour, il traversa le champ de bataille du 7 septembre, couvert de débris d'armes, de caissons, et de cadavres de chevaux qui n'avaient pu être enterrés. On y voyait encore quelques blessés russes qui s'étai(?nt traînés jusque sur le bord de la route, et vivaient de ce que les passants leur donnaient.

En passant devant l'abbaye de Kolotskoy, vaste bâtiment dont on avait fait un hôpital, le général envoya

(1) M. Girod désigne aussi le docteur Dessaix comme ayant suivi son frère le général dans son voyage à Berlin ; mais c'est là une erreur manifeste, car le docteur suivit les destinées de la division et fut fait prisonnier par les Russes.

-gesses aides de camp visiter le capitaine Paulinier (1), qui avait commandé rartillerie à cheval de la division Dessaix et qui avait eu la jambe emportée. Ce brave o£Bcier, aussi aimé qu'estimé, avait subi Tampotation avec courage, mais les suites en avaient été funestes et ses anciens camarades le trouvèrent expirant. L'encombrement dans cet hôpital était d'ailleurs effirayant, et il est certain qu'un grand nombre de blessés périrent faute de secours, soit par défaut d'approvisionnements, soit à raison de l'insuffisance du personnel sanitaire.

Pendant que le général suivait la route deSmolensk, l'empereur quittait Moscou (i9 octobre); le maréchal Mortier, chargé de l'ordre barbare de faire sauter le Kremlin, l'exécuta le 23. Alors commença la retraite. L'armée se dirigea vers le sud, sur Kalouga; elle rencontra ^ l'armée de Kulusoff à Malojaroslawetz , où l'armée italienne se sacrifia héroïquement. Il est déplorable qu'après avoir commis la faute énorme de se laisser leurrer à Moscou durant trente -cinq jours par de fausses espérances de paix. Napoléon en ait commis une seconde en ne mettant pas plus de persistance à s'emparer de la position de Malojaroslawetz et à marcher vers le sud par la route de Kalouga; il se décida, au contraire, à se rejeter sur la route de Mojaïsk; et cette détermination acheva la perte de l'armée.

Dès lors commencèrent les désastres. Le 1*' corps fut d'abord chargé de protéger la retraite. Ses cinq divisions comptaient encore 28,000 hommes en sortant de Moscou ; elles en conservaient tout au plus 20,000 après

(1) Le général Girod l'appelle Poligny, comme il appelle lieutenant Magnan le capitaine Marquiant. Les erreurs dç ce genre sont nombreuses dans ses Souvenirs militaires.

onze jours de marche, et se trouvèrent réduites à 15,000 dans la première quinzaine de novembre.

Quant à l'empereur, il fuyait avec sa garde, sans s'inquiéter des souffrances de l'armée, sans songer un instant à faire face de sa personne à Tennemi, fermant les yeux devant le désastre et laissant le commandement de l'aririère-garde à ses lieutenants !

Dessaix et le convoi de blessés arrivèrent à Smolensk le 26 octobre. « Nous bivouaquions toutes les nuits, raconte le capitaine Girod, car nous ne trouvions nulle )art à nous loger dans ce pays dévasté. Les villes et es villages que nous traversions avaient tous été incendiés; des cadavres d'hommes et de chevaux et des débris d'équipages jonchaient la route et n'offraient à nos yeux, quelque habitués qu'ils dussent y être depuis longtemps, qu'un bien triste spectacle. Nous vivions toujours sur nos provisions de Moscou, et faisions surtout une effrayante consommation de café; mais la grande difficulté, c'était de nous procurer du fourrage pour nos chevaux : chaque soir, pour en trouver, nos domestiques étaient obligés d'aller au loin dans l'intérieur des terres, ce qui n'était pas sans grand danger; car plusieurs fois des partis de Cosaques nous furent signalés, et même se montrèrent sur les flancs de notre petite colonne.

€ Nous ne couchâmes qu'une nuit à Smolensk, qu'occupait alors le corps du duc de Bellune (Victor). Nous avions hâte de repasser la Bérésina et de gagner Minsk et Wilna avant l'approche, regardée comme prochaine, du corps que l'amiral Tchitchakoff ramenait des frontières de la Turquie, après la paix conclue entre le czar et le sultan.

« Ce corps marchait^ en effet, pour s'établir sur cette rivière de la Bérésina et y couper la retraite de l'armée française; ses coureurs en rendaient déjà les communications difficiles. Nous atteignîmes cependant Bofisoff sans accident et y passâmes la rivière qui n'étmt pas encore prise, le gros froid ne s'étant déclaré que deux ou trois jours plus tard; mais ce fut entre Borisoff et Minsk que nous courûmes très-grand danger de tomber dans les manœuvres de l'amiral. Avertis et guidés par des Lithuaniens, nos amis, nous quittâmes la grande route et nous nous jetâmes dans les bois, où des chemins de traverse nous ramenèrent en sûreté à Minsk le 6 novembre ; de là nous gagnâmes sans )eine WUna, où nous passâmes deux jours. Il y avait à une garnison nombreuse et d'immenses approvisionnements en tous genres^ dont l'armée à son passage devait avoir si grand besoin, et dont, hélas! l'ennemi seul profita.

« Ce fut à Wilna que les grands froids nous prirent : le thermomètre, durant notre séjour dans cette ville, descendit jusqu'à 24 degrés Réaumur (30* centigrades) au-dessous de zéro.

« Nos propres chevaux nous conduisirent encore jusqu'à une journée au delà de Wilna; mais le général Dessaix^ trouvant désormais des relais organisés sur toute la route jusqu'à Berlin, se décida à laisser en arrière ses équipages, et, ne gardant que son chirurgien et moi avec son valet de chambre, il fit atteler des chevaux de poste à son coupé et nous continuâmes ainsi notre route, ne courant que le jour et reposant la nuit dans d'assez bons gîtes, lesquels devenaient naturellement meilleurs au fur et à mesure que nous nous éloi-

gflions du théâtre de la guerre, c'est-à-dire des frontières de la Russie. »

Dessaix passa le Niémen à Kowno et la Vistule à Marieobourg, après avoir couché une nuit seulement à Kœnigsberg. La Vistule, très-large à Marienbourg et sur laquelle n'existait pas de pont, n'était pas entièrement gelée; mais elle charriait d'énormes glaçons qui rendir^t assez périlleux le passage en bac. Aucun incident ne signala le trajet de la Vistule à l'Oder et de ce dernier fleuve à Berlin.

Parti de Moscou le 10 octobre, le général arriva dans la capitale de la Prusse le ^ décembre.

Pendant ce temps, son ancienne division avait subi le sort de la Grande-Armée : deux mois après la bataille de la Moskowa, la 4* division du 1*' corps ne comptait plus que 1,500 hommes! Cette brave troupe se distingua pourtant encore à Wiasma. A Krasnoë, où le 33* léger fit si bonne contenance (1), les cinq divisions du 1*' corps étaient réduites à trois, commandées par les gâoiéraux Morand, Gérard, Friedrich. Ces trois divisions, débris de l'armée de Davout, ne comptaient pas eu tout 5,000 hommes! Dès les premiers jours de décembre, le froid excessif qui suivit le passage Jle la Bérésina avait réduit la division Friedrich à quelques centaines de malheureux affamés et hors d'état de combattre.

(i) « Le 33® léger, régiment hollandais.... se forma en caiTC, résista opiniâtrement aux charges furieuses de la cavalerie russe, mais finit par être enfoncé et sabré en partie. » {Thiers, Histoire du Consulat et de l'Empire.)