TAROT

Lorsqu'il se produisait, pour une raison quelconque, une vacance dans le collège des Vestales, le roi, en sa qualité de chef suprême de la religion ou le pontifex maæinmus, auquel il déléguait ses fonctions, choisissaient parmi les patriciennes vingt jeunes filles âgées de six à dix ans et sans aucun défaut corporel. Les victimes, disons les élues pour ne pas encourir les fureurs de Vesta, étaient désignées par la voie du sort.

La désignation opérée, le grand pontife se saisissait de l'enfant et la consacrait solennellement à la déesse Vesta. « Amata, disait-il, je te prends pour être ma vestale, pour avoir soin des choses sacrées et, en ta qualité et ton droit de vestale, veiller pour le peuple romain et ses Quirites. Que cela s’accomplisse suivant les lois divines et que tout soit dans la prospérité *. »

La jeune vestale était alors conduite à la regia où demeure du pontifeæ maximus", On lui coupait les cheveux, et on l’habillait de blanc. À dater de ce moment, et pendant trente années, la vestale devait veiller à l'entretien du feu sacré sur l’autel de la déesse. Les dix premières années étaient consacrées au noviciat; pendant les dix suivantes :la prêtresse exerçait

SAULU-GELLE, 1, 12- 4, SErvivs, Énéide, vit, 363.— Dion CAss., liv. 1v, 27.— SUETONE, Ces, 46,

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ses fonctions ; pendant les dix dernières, elle instruisait les novices.

Par une singulière bizarrerie, les Flamines étaient contraints de se marier, alors que le célibat était rigoureusement imposé aux Vestales. Il leur était enjoint, sous les peines les plus sévères de rester vierges.

Leurs obligations consistaient :

1° À observer strictement le vœu de chasteté, et cela sous peine de mort,

& Incestum (in castus) pontifices supremo supplieio sanceiunto Ÿ. »

2 À entretenir perpétuellement le feu sacré.

Si, par négligence, la prêtresse laissait s’éteindre le feu sur l’autel de Vesta, elle était battue de verges par le grand pontife.

Exceptionnellement toutefois, le premier mars de chaque année, le foyer devait être éteint: on symbolisait ainsi les émigrations antérieures du ver sacrum, c'est-à-dire l'exode des Aryas nomades. Lors de cet exode, en effet, il avait bien fallu éteindre en partant le feu divin, et c'est ce souvenir qu’on remettait en lumière à Rome au printemps".

Quelque rigoureux que nous paraisse ce sacerdoce, 1l est à remarquer qu’il subsista