LE MINISTÈRE DANS LES SIÈCLES SUBSÉQUENTS AUX APOTRES

Nous venons de constater que dans l'Église du premier siècle il n'existait aucune dignité cléricale ou sacerdotale. Loin d'attribuer aux apôtres, aux évêques, et aux anciens, un pontificat, un cléricat quelconque, l'Église primitive se considérait tout entière comme un sacerdoce royal, comme un héritage, un clergé de Dieu (x\%po 1 Pier. V, 3). Mais ce titre, qu'avaient d’abord eu tous les fidèles, devint bientôt l'apanage d’une classe particulière.

Les principales fonctions des presbyters et des évèques ou inspecteurs, furent d’abord l’enseignement. Cette prérogative, assez belle déjà par elle-même, devint la source de toutes les autres. Chargés d’enseigner et d’exhorter, ils s’habituèrent à se considérer comme les organes de la parole divine et, parsuite, comme les interprètes de Dieu.

Mais ils étaient encore appelés à d'autres fonctions que celle d'enseigner. C’est à eux que revenait l’administration des sacrements. Le baptème, comme initiation symbolique au royaume de Dieu,-et la Sainte Cène, comme célébration emblématiqüé de la mortdu Christ, commençaient déjà à être regardés comme devant remplacer les actes symboliques de l’Ancienne Alliance. 11 était donc tout naturel que les Anciens et les Évêques se considérassent comme les successeurs d’'Aaron et des Lévites. Aussi dès cemoment, ils adoptent pour eux seuls le titre de xñp06, héritage, clergé

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de Dieu. Le commun des fidèles fut appelé laic (xaïxdc, de ads peuple).

C'est vers le commencement du second siècle que nons rencontrons les premiers indices de cette tendance aristocratique ; le sacerdoce devint l'apanage exclusif des évêques et des presbyters. Les épîtres de saint Ignace ! (+116), écrites à cette époque, comparent déjà l’évêque au Christ, et le clergé, aux apôtres ; et Polycarpe (+ 166), dans sa lettre aux Ephésiens, prescrit aux fidèles d’être soumis aux Anciens comme à Dieu et à Jésus-Christ.

Cependant les laïcs prenaient encore part à l’administration et à l’enseignement; et c’est seulement au IT: siècle que le droit de prendre la parole dans les . assemblées ne leur est accordé que sur l'autorisation de l’évêque. Tertullien (+ 245) est déjà si bien pénétré de la différence entre les deux classes et du principe que certaines fonctions sont réservées exclusiment au clergé, qu’il dicute la question de savoir s’il est permis aux laïcs, en cas d'absence des évêques et des anciens, de remplir leurs fonctions. Les laïcs, qui, d’après Tertullien lui-même, ? avaient pu administrer les sacrements, furent exclus de ces fonctions.

Ce changement si général et si profond , que nous observons surtout après le milieu du second siècle, ne doit pas être considéré comme le résultat de quelque iufluence personnelle ni d’une convention quelconque : il s’est effectué uniquement par la force des circonstances.