II. Dans le même esprit est conçu le Discours préliminaire

anonyme (1) du tome IX (1789) contenant, avec le tomeX, « la police et les municipalités. » Mais, à la fin de ce tome X, paru en 1791, le rédacteur change de ton (p. 832-837) :

€ J*avoue que Texpérience m'a démontré que la plupart des systèmes démocratiques qui m'avoient séduit, n'ont, dans la réalité, qu'une application funeste et périlleuse..., semblable à ces machines dont on démontre l'exécution facile et prompte par le raisonnement, mais qui s'écrasent par leur propre poids dès-là qu'on en tente l'essai en grand, j'ai vu des projets de souveraineté active du Peuph» n'enfanter que des ruines, l'anarchie, la destruction de la liberté des personnes, et du respect des propriétés.

¥ Comme un corps en mouvement, l'indépendance populaire acquiert une force qui, proportionnée à son volume et à sa vitesse, va toujours croissante jusqu'à ce ((ue, rapidement parvenue à son i}iaxi)num, elle se détruit avec une célérité encore plus étonnante. *

« Une observation aussi iriq)ortante, et qui m'a surtout guidé dans l'expression de mes opinions politiques dans les derniers articles de mon ouvrage ; c'est que la liberté physique, la liberté des jouissances, la liberté dans l'usage des choses publiques et personnelles, décroît en raison de l'exaltation de la liberté politicfue, de l'exercice

immédiat de la souveraineté populaire Ce ne sera donc qu'en

consultcint l'histoire, qu'en s'éclairant par les laits, qu'en profitant des erreurs d'autrui, qu'en calculant les foiblesses humaines, en se défiant de l'enthousiasme qui électrise tout, du fanatisme qui détruit tout, qu'on pourra ]»arler, écrire avec la certitude de ne jamais faire un grand mal certain pour des biens incertains, quoique souvent ensanglantés.

(( Telles sont les idées, tels sont les scnlimens que m'ont inspirés

(1) Le rédacteur (c'est-à-dire le rédacteur en chef) (ie la Partie de jutispnulence de rEncyclo]>édie est ainsi désigné, en tête de V Avertissement du tome I : a Lerasle, ancien Professeur de Droit, « Avocat en Parlement. » Vérilication faite aux Archives de la Faculté de Droit d«î Paris, il n'a ]>as fait partie de cette Faculté. Dupin (Op. cit., Bibl. de Droit, n^ 3()4) le mentionne comme principal rédacteur de la Partie de jurisprudence. Le même Dupin dit ailleurs (ju'à partir du tome lll, la direction ce cette AiWtV aurait été confiée à Doucher d'Argis if 1701). Les volumes de rEncycIopédie ne font aucune mention de cette substitution. Pour moi, dans les passages précités, je ne reconnais pas le style de Vllistoire abrégée de l'Ordre des Avocats.

les événemens aux quels j'ai participé par goût, par devoir et par occasion ; ils nuancent les derniers articles de mon travail, et j'ai cru utile d'en rendre compte au lecteur. »

Ces réflexions sont notables, et il vaut la peine d'observer qu'elles sont écrites dès Tannée 1791.

§ 6. — Page 19. — Observation de méthode, — Depuis la rédaction oHicielle des Coutumes jus(ju'à TEdit de Louis XVI, en 1779, la mainmorte n'ayant été modifiée dans aucun point essentiel, j'invofjue le texte de ces Coutumes à Tappui de Tobjet principal de ma recherche, la constatation de la mainmorte au XVllle siècle.

§ 9. — Page 40. — Comparaisons outrées. Esclavage antique ; Corsaires harharesques ; Code noir. — 1. Il faudrait étudier, dans son ensemble, la servitude domestique de l'Antiquité, que nous appelons Vesclavage (1), pour montrer qu'entre cette servitude et la condition mainmortable du Moyen Age, il n'y a pas seulement une variété de degré, mais une difl*érence de nature et d'essence ; qu'enfin, c'a été un mensonge historique de parler à tout propos des Esclaves des moines.

II. Dans une lettre à Morellet, du 29 décembre 1775 (M. Chassin, p. 41), Voltaire dit encore :

(T Quel insupportable opprobre que de voir, à deux pas de soi, trente à quarante mille hommes de six pieds de haut, esclaves de quelques moines, et beaucoup plus esclaves que s*ils étaient tombés entre les mains de messieurs de Maroc et d'Alger. »