PREMIÈRE PARTIE

Deux groupes de principes opposés Jominenl les décisions du moyen fige, en ce qui regarde la position économique de la femme dans la société : le christianisme et le germanisme, en sa faveur: le judaïsme, envahissant la doctrine primitive du Christ, et la renaissance, prêtant le concours de ses textes à la religion chrétienne dénaturée, pour maintenir la femme dans la dépendance. Dans certaines parties de la législation, ce furent le christianisme et le germanisme qui triomphèrent; ainsi, dans l'institution de certaines fonctions sacerdotales réservées aux femmes pendant les premiers siècles, et en grande partie, dans le régime féodal ; lînalement, ce furent le judaïsme et la renaissancequi remportèrent; à la veille de 1 78g.il n'yauraplus de fonctions publiques, ni sacerdotales, ni juridiques, qui soient accessibles à des femmes ; la Renaissance

aura remis en honneur le système grec de leur maintien dans une ignorance presque absolue, elles se verront exclues, même des emplois qui eussent dû, à tout le moins, leur être réservés, en leur qualité de femmes.

SECTION PREMIÈRE

CHRISTIANISME ET r.ERMANTSME

Le christianisme et ie germanisme se caractérisent d'un mot : le respect de la femme. L'antiquité barbare l'avait courbée sous le joug de la force physique, et avait vu dans sa faiblesse, une juste cause d'esclavage; le moyen âge n'y voit qu'un motif de protection.

Les religions primitives avaient méprisé la femme, et avaient conclu à la légitimité de son avilissement ; la doctrine pure du Christ, voit en elle un être humain. digne de tout respect, et qu'il convient d'élever à la place à laquelle la convie sa qualité de personne consciente et morale.

Le t-hristianisme et le germanisme se rencontrent donc dans leurs conclusions, pour achever l'évolution romaine : la femme, sous la réserve de sa force physique, est l'égale de l'homme, elle doit être traitée comme telle dans la société, sauf les dispositions spéciales communément applicables à tout être faible, qui a besoin de la protection des forts, en ces temps de guerre cl de combats perpétuels.

La doctrine évangélique procède, comme toutes les

idées de Jésus, d'une conception très haute et très pure de la divinité ; le Dieu que le Christ révèle, n'est, ni le Jupiter passionné, violent et exclusif des Grecs, ni le Jéhovah farouche des Juifs, faisant acception de race, de peuple, et de personne ; c'est le Père céleste, qui lait lever son soleil sur les bons et sur les méchants, qui regarde aux intentions plus qu'aux actes, qui veille avec une égale sollicitude sur les humbles et sur les forts. En lui, on a la vie, le mouvement et lètre, et au même titre, la femme et l'homme participent à la vie divine. En aucune de ses paraboles, Jésus ne proclame l'infériorité de la femme ; en tous ses discours, il affirme l'égalité sociale de quiconque aime Dieu, se confie en sa providence et se laisse guider par le devoir. La force, d'après lui ne crée ni un droit, ni le droit ; y a-t-il d'ailleurs d'auti'e droit que celui qui dérive de la fraternité et du dévouement ? le plus humble, n'est-il pas à ses yeux, le plus digne de sympathie, de protection ? D'une telle doctrine, on ne saurait, semble-t-ii. faire sortir autre chose que l'égalité sociale. Les lois d'exclusivisme, les pratiques d'intolérance, qu'elles s'appliquent aux races ou aux individus, ne sont pas seulement étrangères à l'esprit évangélique, elles sont contraires à l'enseignement le plus positif du Christ.

Chose étrange, pourtant, en ce qui concerne les femmes, la civilisation chrétienne a presque toujours traduit le compelie intrare par cmpCchez-les d'arriver.

LE CHKISTIAMSAIE.

Le Christianisme.

La duclrine ou l'œuvre même du Christ, dcyagce de loule influence juive, est en faveur de la femme: lui qui avait fait appel aux faibles, l'ami des petits et des opprimés, il avait également pris celle-ci sous sa protection. Jésus proclame l'égalité de tous les êtres humains, hommes et femmes : ■ il n'y a plus ni Juifs ni Grecs, ni esclaves ni libres, ni mâles ni femelles, car tous sont en Jésus-Christ (i). »

Jésus ouvre la cite de Dieti à toutes les femmes sans distinction, même à la femme adultère (2): et il réserve une place d'élection à la Vierge ; la femme consacrée à Dieu, et qui a conservé toute sa pureté, a droit à quelque chose de plus, il y a une grandeur et une noblesse en elle, inconnues chez les autres créatures; elle est plus proche de Dieu, il lui communique quelque

(i) Kpît. de saint Paul aux Ga!at.. m. a8.

i2) < Que celui de vous qui est sans pëcbâ jette la première pierre contre elle. « • Je ne te condamne pas, va et ne ptche plus. • S. Jean, viii, 7, ii ; S. Luc, vu, 37, 47. (Bride!, La Femme elle Droit, p. 88.)

ChiUïio. r

émanation divine de sa sainteté : la Vierge pure a droit à plus que la justice, le christianisme a pour elle comme un culte, que ne pourra pas détruire môme Tœuvre du judaïsme.

Sous cette influence favorable, le moyen ûge chrétien eut sans doute largement ouvert aux femmes, Taccès à toutes espèces d'emplois ; elles purent exercer, et exercèrent dans les premiers siècles, des fonctions publiques sacerdotales ; on leur confia la direction et l'administration de couvents importants ; elles partagèrent avec les hommes, les fonctions de l'enseignement ; la profession de médecin des femmes leur fut longtemps un monopole.

§ I- Fonctions publiques sacerdotales.

Les femmes, dans les premiers siècles du christianisme, participèrent aux dignités religieuses. Pline, dans une lettre à Trajan (1), dit qu'il a fait mettre à la torture deux chrétiennes esclaves, qui exerçaient une fonction; il s'agit sans doute ici des « diaconesses ». Ces fonctions étaient généralement confiées à des femmes vouées au célibat ou à des veuves. Les diaconesses recevaient l'imposition des mains, et comptaient parmi les membres du clergé [2); elles relevaient hié-

(i) Livre X, p. 97.

(2) Fleury. Mœurs des Israélites et des Chrétiens (1739), in-ia, p. 143.