LE CHRISTIANISME

rarchiquement de Tévêque. Leurs devoirs les appelaient près des femmes, dans réylisc et hors de Téglise; elles remplissaient des offices d'enseignement et de surveillance ; elles visitaient dans leurs maisons, les chrétiennes pauvres et malades, leur repétaient les instructions du catéchisme, et les conduisaient au baptême. Dans réglise, elles gardaient les portes du côté des femmes, avaient soin que chacune fût placée en son rang, et observât le silence et la modestie ; elles avertissaient les prêtres et les diacres, des besoins des autres femmes, et faisaient, sous leur direction, tout ce qu'ils ne pouvaient faire eux-mômes avec autant de bienséance. Les diaconesses rendaient compte de leurs fonctions à Tévêque, ou, par son ordre, aux prêtres et aux diacres. Même après que Tinfluence juive eût fait exclure les femmes de toutes fonctions spirituelles et religieuses, l'usage s'en était toutefois conservé, comme par exception, dans quelques couvents : avant 1 789, les Chartreuses de Saleth, dans le Dauphiné, faisaient encore à l'autel, l'office de diacre et de sous-diacre ; Tabbesse de Saint-Pierre de Lyon remplissait aussi Toffice de sous-diacre ; elle chantait l'cpître et portait le manipule (i).

On peut sans doute ranger au nombre des fonctions publiques, sinon sacerdotales, du moins religieuses, qui furent accessibles aux femmes, la direction et Tadministration des couvents de femmes.

1) Frank. La Femme avocat. Bruxelles, i838, p. i5, note 1.

lOO LE MOYEN AGE.

L'institution des couvents, au moyen âge, avait presque le caractère d'une institution d'Etat, tant était firande leur importance, non seulement au point de vue spirituel, mais aussi au point de vue temporel. Le caractère de souveraineté, comprenant un certain nombre d'attributs dont le but est la satisfaction de besoins communs, ne se trouvait pas, au moyen âge comme aujourd'hui, au pouvoir de l'Etat seul, mais fractionné et dispersé aux mains de divers groupements intermédiaires entre l'individu et l'Etat, tout ce qui est devenu, dans le monde moderne, fonction étatique appartenait alors à ces groupements : telle, la tonction d'enseignement. L'instruction publique, qui aujourd'hui est fournie par l'Etat, appartenait au moyen âge à l'Eglise. Elle remplissait cette fonction, pour ce que l'on appellerait aujourd'hui l'enseignement secondaire et supérieur, au moyen des couvents; au moyen des petites écoles ou écoles de grammaire relevant de la paroisse, pour ce qui correspond à l'enseignement primaire.

Les couvents de femmes étaient dirigés par des femmes. L'histoire nous a conserve les noms de célèbres abbesses (i), fondatrices ou directrices de couvents, justement renommées pour leur savoir et leur autoriti!'. Dans les monastères de femmes comme

[I) Lioba, abhease du monastère de Fulda, connaissait les Livres saints, les écrits des Pères et le Droit ecclésiastique. Leroux de l.intv \.c' lu^rmes céléhresdi: Vaac. France, p. 3o5,

Sainte Rade^ùndi;, lûiiJairii.e d'un monastère à Poitiers, sous

LE CHRlSTiANlSME. lOI

dans les monastères d'hommes, le temps était également partagé entre les travaux manuels et intellectuels; les femmes n'y consacraient pas seulement leurs veilles à B!er des vêlements pour l'indigence, à soigner les enfants pauvres, que le vice et la misère abandonnaient sans appui, mais elles copiaient les textes des saintes écritures et les œuvres profanes de l'antiquité: • On venait de toutes parts. dit Michelet{i), au couvent de Nivelle, consulter sainte Gortrude sur le sens des plus obscures allégories de la Bible. Au monastère de Chelles, prés de Paris, les hommes et les femmes écoutaient avec un égal respect les leçons de sainte Bertilla ; les rois de h Grande-Bretagne lui demandèrent quelques-uns de ses disciples, pour fonder des écoles et des monastères, elle leur envoya les maîtres et les livres (2).

Les cloîtres dirigés par les femmes étaient des maisons d'éducation pour les filles. Dès le viii' siècle, et jusqu'à la renaissance des lettres, les femmes d'une

Childcbert,composait des poésies latines et faisait jouer des pièces de théâtre dans son couvent. Leroux de Lincy. Op. cit., p. 90, s.

L'abbesse de FoiUcvrault (1100), avait la suprématie sur la coramunauti!; de femmes et sur la communauté d'hommes voisine. Elle avaii le double gblve temporel et spirituel ; elle punissait et absolvait; d'elle tiuanaieul: les censures et les induigecces. Tous les biens de l'Ordre ètaienl entre ses mains. (Leroux de Lincy. Femmes célèbres de l'ancienne France, p. 206.)

jij .Mémoire sur l'éducation des femmes au moyen âge, i836, in-4", eilé par Leroux de Lincy, p. 190, 3.

(a)I^roux de Lincy. Op. cit., p. 304.

condition élevée passaient une partie de leur jeunesse dans les monastères, d'où elles retiraient une éducation littéraire et scientifique assez étendue (i). Dans les premiers siècles, sous l'action favorable du christianisme pur, on donnait aux femmes l'éducation complète des couvents, comprenant ce que Ton appelait le trivium et le quadriviuin (2) ; elles savaient en outre déchiffrer toutes sortes d'écriture, tracer de beaux caractères, et les orner d'enluminures; elles connaissaient assez bien la langue latine pour lire la Bible et les Saints Pères dans les originaux (3). Un grand

(i) Le manuel de Dhuoda, époUvSc de Bernard, duc de Seplimanie, qui date de l'année 841, donne une haute idée de l'éducation que recevaient alors les lilles dans les couvents.

Dhuoda composa ce traité pour l'éducation de son lils aîné Guillaume. C'est un manuel de morale chrétienne, écrit en lang-uc latine, et qui témoig^nc de connaissances très étendues. Il contient des invocations en vers, des citations de Prudence, de Donat, d'Ammonius, et d'innombrables passatrcs de la Bible. Dhuoda y fait de la théolog-ie comme les Docteurs de Tl-lg-Iise, et de la philosophie à la manière pythag-oricicnne en faveur chez les jrrands théoloiriens du moyen :\g-e. {VA. Hondurand. Le Manuel de Dhuoda, «4.3. F^aris, i8<')7.^.

12) Le Trivium comprenait la grammaire, la logique et la rhétorique.

Le Quadriviuin se composait de Tarithmétiquc. de Taslronomie, de la géométrie et de la musique. (Leroux de Lincy. Op. cit., p. 554. j

(3) Par suite de cette éducation très complète, donnée dans les couvents, il se trouva, en Italie, des femmes assez versées dans la science du droit canonique, pour l'enseigner publiquement.