CHAPITRE IX

Disgrâce de ramiral-généralissime Forbin. — Un ministre peu endurant. — Un chef de comptoir dangereux : le commis Veret.

Vingt-deux mois s'étaient écoulés depuis le départ du chevalier de Ghaumont : que restait-il des conventions, des traités, des promesses d'alliance jurés avec tant de solennité ? Les envoyés ne tardèrent pas à s'en faire une idée nette. Ils retrouvèrent Constance à son poste : son influence auprès du roi n'avait fait que grandir ; on le nommait en riant «. le second barcalon (1) ». Tout pliait devant le favori : sûr de l'appui des missionnaires jésuites, confiant dans l'alliance française, favorable à la Compagnie des Indes dans lès opérations qui l'enrichissaient lui-même, il passait outre aux résistances et, dans toutes les aff'aires, tranchait du souverain. Un Français, le sieur de Rouen, ayant refusé de lui vendre une cargaison de bois de santal au prix qu'il avait fixé lui-même.

(1) « Le Pra-Klang, ou par une norruptioa des Portugais le « Barcalon, est l'officier qui a le département du commerce tant « du dedans que du dehors du royaume. Il est le surintendant « des magasins du roy de Siam, oiî si Ton veut son premier fac- « leur... Il est le ministre des affaires étrangères, parce qu'elles « se réduisent presque toutes au commerce, et c'est à Juy que les « nations réfugiées à Siam s'adressent dans leurs affaires, parce V que ce n'est que la liberté du commerce qui les y a autrefois « attirées. » (i)a royaume de Siam, par La Loubère, t. I, ch. ix, p. 356.)

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il lui infligea une forte amende et le fit jeter en prison. Un capitaine anglais eut l'imprudence de le désigner sous le nom de G^^ec : cet étranger irrévérencieux fut mis à la cangue, comme un simple Siamois.

Le chevalier de Forbin lui-même, grand amiral et généralissime du royaume de Siara, ayant enfreint les ordres du tout-puissant favori, attira sur lui sa colère. L'amiral avait l'humeur peu accommodante ; il dédaignait le roi « ignorant et grossier », haïssait Phaulkon et méprisait la nation siamoise tout entière. Il avait surtout le tort de le laisser voir : il irrita Constance, même en lui, rendant service. Les Macassars de Siam, enrôlés en grand nombre dans l'armée et la garde du roi, avaient comploté de le détrôner et de mettre à sa place un de leurs princes. Constance qui surveillait de près leurs menées, découvrit la conspiration : aidé des Siamois et d'une poignée d'Européens, il leur livra deux combats acharnés. La première rencontre coûta la vie à plusieurs Anglais et Français; Constance, qui marchait bravement au premier rang, faillit être tué. Les Macassars furent enfin écrasés et leur prince périt : une bande de ces musulmans, fuyant vers la mer par le fleuve, dut passer devant Bangkok, où Forbin était eu demi-disgrâce. On lui donna l'ordre de les arrêter par ruse ; Forbin n'y réussit pas^ et employa la force. Les rebelles, ivres d'opium, et armés de kriss empoisonnés, soutinrent une lutte terrible : ils périrent tous, ou furent livrés aux plus atroces supplices. Ces exécutions sommaires déplurent à Constance, sans doute parce qu'il ne les avait pas ordonnées ; il trouva l'occasion propice pour se débarrasser d'un officier indocile et irrespectueux : il lui écrivit une lettre hautaine et dure : le fier chevalier demanda son congé. Phaulkon exigea une déclaration écrite où l'amiral

démissionnaire indiquerait les motifs de cette détermination ; et sur le refus de Forbin, l'invita à quitter le royaume dans les quarante-huit heures. « M. Forbin, écrit Véret, fut chasse comme le dernier des hommes, sans être coupable (I). »

Au nombre des ennemis les plus implacables de Constance était le chef du comptoir français de Siam, le sieur Véret, amené jadis sur l'escadre du chevalier de Chaumont. Dans ses lettres et rapports aux directeurs de la Compagnie des Indes, il se plaint à tout instant de la violence et de la duplicité du ministre; il le présente comme un ambitieux avide d'argent et de vengeances, aimant les flatteurs et a les gens qui rampent devant lui », « le plus grand fourbe du monde et capable des plus noires trahisons. » Véret ne mérite pas une entière confiance; cet employé subalterne, dont le langage est souvent grossier, le style toujours incorrect et l'orthographe des plus fantastiques, paraît surtout préoccupé d'intérêts secondaires et de querelles mesquines ; mais il a vu de près les choses qu'il raconte, il a vécu au milieu des intrigues et des conflits ; il a été mêlé à toutes les opérations commerciales, et parfois aux aff'aires politiques et religieuses; on peut recueillir dans ses lettres des détails utiles, à condition de ne pas perdre de vue la versatilité de ce témoin équivoque, qui proclame tour à tour Constance le « meilleur homme » et le a plus grand /ourbe du monde », qui se résigne, comme tous les autres, à ramper devant lui, et se soucie fort peu d'accorder les sévérités de son langage avec les contradictions et les lâchetés de sa conduite. Quand il écrit aux directeurs, rien ne trouve

(l) Archives des colonies; Affaires de Siam, t. II; Lettre de Véret aux directeurs, 5 novembre 1686. — Mémoires de Forbin, p. 365 et suivante?.

grâce devant lui. Ce commis mal élevé arrache brutalement les masques. Ses lettres sont autant de réquisitoires. . Ecoutez-le : les gouvernants à Siam sont si rapaces et si despotes qu'ils font fuir par leurs mauvais traitements les commerçants étrangers; le peuple est misérable, et (( les gens de qualité n'ont d'autre bien que ce qu'ils volent dans leur emploi»; on n'a voulu attirer ici les Français que pour avoir leur argent. Il a pu pénétrer, non sans peine, dans les magasins du roi, et n'y a (( trouvé que quelques ballots mal rangés de grosses toiles, et des espèces de caisses contenant des choses qu'on ne lui a pas laissé voir ». Les directeurs lui reprochent de ne pas envoyer à la compagnie des rubis et des pierres de couleur? — Mais ces objets sont « aussi rares à Siam que les estoilles en plain jour » {sic). Quant au poivre promis par les traités, il a voulu en visiter les plantations, mais Constance a réprimé cette curiosité indiscrète. Las de solliciter une permission attendue vainement depuis trois mois, il a résolu de la demander au roi luimême, et il est venu à la villa de Louvo. Constance a répondu, au nom de son maître, qu'il n'était pas bon qu'un représentant de la Compagnie fût vu dans ses terres, et que a cela ferait ombrage aux autres puissances ». On vante les avantages des traités, soit; mais peut-on faire fond sur les gens de ce pays qui sont « des fainéants ou des fripons ?» On a voulu lui faire croire que les gigantesques figures des pagodes étaient d'or massif, que les anneaux de leurs doigts étaient enrichis de diamants : mais cet or cache du plâtre, et tout ce métal étincelant est du cuivre qu'on n'a jamais voulu d'ailleurs l'autoriser à contempler de trop près. En un mot, « je vous assure, écrit plaisamment Yéret, que « ce pays est la plus grande gueuserie du monde La

« moindre des actions de Louis XIV vaut mieux que u tout ce qu'ont jamais fait tous les rois de Siam, et « sans mentir, le moinilre de nos paysans est mieux (( logé et mieux nourri que les ducs et pères {sic) de ce (( royaume». Constance est de tous le plus maltraité; Véret le dénonce comme le plus grand ennemi de la Compagnie et mêle à ses invectives une menace terrible dont on aura plus tard la clef. « Par bonheur, dit-il, il (( a encore plus affaire de vous que vous n'avez affaire (( de luy, et il est tous les jours à la veille de perdre la « vie, son bien, sa femme et ses enfants, et il faut tôt ou « tard que cela lui arrive, s'il ne trouve une protec- (( tion (1) ».

(1) Archives des Colonies; Affaires de Siam, l. II; Lettres de Véret aux directeurs, 5 novembre 1686, 25 décembre 1687. — Véret eut plus d'une fois ave^ Constance de sérieuses « piques», et il eut le mérite d'oser en certains cas résister au favori, qui n'était pas « des plus traitai/les du monde. » Un jour que dans une discussion assez vive, il défendait énérgiquement les affaires de la Compagnie, l'abbé de Choisy présent lui dit en se moquant qu'il était « le plus brave homme du monde et plus hardi/ que M. le Prince et M. de Turoine n {sic). Ironie et malice à part, Choisy avait tort, et le discours de Véret, ce jour-là, valait mieux que son orthographe. -- Le tableau si noir que trace de la cour de Siam le chef du comptoir français, et ses portraits, souvent dénaturés et grossis par la haine, sont plus exacts cependant, ou si l'on veut, moins éloignés de la vérité que les complaisantes descriptions de Choisy et les admirations calculées de Tachard.