BTODE SUR L'B11P01S0NN£MINT EN GÉNÉRAL

pertise médico-légale, en matière d'empoisonnement, pouYiit tirer de Teiamen anatomiqueet deTanalyse chimique, pour la détermination du fait de Tempoisonnement et de la nature du poison. Il est des cas cependant où ces deux ordres de moyens ne fournissent que des données insuffisantes.

Les symptômes observés pendant la vie peuvent, il est vrai| apporter un élément important de jugement. Ils ne sont aul> heureusement presque jamais observés directement par le médecin expert; et il en est réduit à cet égard, le plus souvent, à des conjectures. Cependant, il importe au plus haut degré qu'il se fasse rendre un compte aussi exact que pottible des observations qui ont pu être faites sur ce poiot, soit par les gens de Tart, soit par les personnes étrangères qui ont assisté l'individu empoisonné, soit durant sa maladie, soit à ses derniers moments. Il trouvera dans leurs dépositioas des renseignements précieux, qui ne devront sans doute être accueillis le plus souvent qu'avec une grande circonspectioo, mais qu'il pourra, dans bien des cas, faire servir à la démonstration de Tempoisonnement ; et qui, ainsi que je l'ai dit déjà, auront du moins toujours cet avantage de diriger dans un sens déterminé la recherche du poison. Mais l'analyse ellemême peut n'amener qu'un résultat négatif. La mission de l'expert est-elle terminée et se peut-il qu'il se contente d'apporter à la justice de vagues probabilités?

Il n'en est pas ainsi, heureusement. Les principes que j'ai soutenus en commençant cette étude, doivent faire pressentir que rempoisoniiement n'est pas prouvé seulement par les caractères physiques et chimiques du poison extrait d'un cadavre. Si de ce corps d'où la vie s'est violemment retirée loiM l'influence d'une maladie accidentelle dont les symptômes et les lésions rappellent ceux de l'empoisonnement, la chimie parvient à retirer une substance qui, administrée à des animaux vivants, les fasse périr ou les rende eux-niéaies malades en reproduisant des symptômes semblables, il sera par-

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mis d'affirmer que le cadavre soumis par la justice à Texpertise médico-légale contenait un poison, et que c'est à ce poison, quelle qu'en soit la nature, qu'est due la mort violente.

De là, comme on le voit, un nouveau procédé de rechercha des poisons fondé sur leur action physiologique, et qui consiste dans une série d'expérimentations instituées sur des animaux vivants. Je n'oublie pas la réserve que j'ai faite trèsexplicitement au sujet de l'abus qui a été fait de ce mode d'expérimentation et des déductions que Ion en a tirées pour constituer artificiellement la toxicologie. Mais il ne s'agit ici de rien de semblable. On ne cherche pas à constituer l'histoire de tel ou tel empoisonnement; on s'applique simple» ment à trouver un moyen de déceler la présence de certains poisons qui ne &e révèlent que par leurs propriétés vénéneuses, et l'on demande à l'expérin^entation le contrôle des premières constatations faites sur la personne que l'on sup* pose victime d'un empoisonnement. Uôme en agissant ainsi» le médecin légiste ne doit oublier ni son point de départ, m le but qu'il a à atteindre. Il ne se trouve jamais placé dans les conditions du savant qui se propose un problème de physiologie expérimentale à résoudre. Celui-ci, en effet, maître de son terrain, n'a rien qui limite ni le champ de ses expériences, ni les ressources à l'aide desquelles il les poursuit, et qui peuvent en assurer le succès. L'expert, au contraire, est enfermé dans les bornes étroites que tracent à sa mission les circonstances d'un fait particulier et les exigences matérielles que celui-ci lui impose, ainsi que les termes précis des questions que le magistrat lui soumet. H ne dispose que de ressources limitées, et, s'il s'agit pour lui d'un poison à découvrir, il n'a, pour en juger les^ effets, que la quantité parfois minime de matières qu'il a extraites d'un cadavre. Son expérimentation est donc limitée à la fois dans son objet et dans ses moyens, et, ce qui est plus important encore, il n'a pas à poursuivre une solution abstraite, mais bien à recueillir et

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à fournir des éléments de conviction qui n'auront de valeur que s'ils peuvent s'appliquer directement, et d'une façon en quelque sorte immédiate, au cas spécial pour lequel la justice invoque les lumières de la science.

Cherchons donc, en pénétrant plus avant, à bien poser les conditions et les limites dans lesquelles doit intervenir l'expérimentation physiologique comme moyen très-utile et trèsprécieux de rechercher^ de constater Tempoisonneroent, et de déterminer la nature du poison.

L'analyse chimique appliquée à la recherche des poisons minéraux proprement dits, ne laisse que bien peu de chose à désirer, tant au point de vue de la sensibilité que de l'exaetitude. Le chimiste habitué à ce genre de travaux arrivai presque toujours sûrement à retrouver dans des organes de très- petites doses de cuivre, de plomb, de mercure, d'arsenic, d'antimoine. La raison en est facile à comprendre. Il est dans la nature même de ces substances de résister indéflniment à toute cause d'altération ou de destruction. Il n'est pas au pouvoir de Thomme d'en anéantir une seule molécule. D'une part, Texpert est certain de les retrouver, puisque ces corps sont permanents ; de l'autre, il peut toujours les engager dans telle ou telle combinaison accessible aux réactions ordinaires de l'analyse. Il conclut donc en toute sécurité et en parfaite connaissance de cause. Il n'en est pas ainsi des poisons organi* ques ; la propriété vénéneuse de ces substances n'est pas la fait exclusif de la présence de tel ou tel élément dans leor composition. Si l'acétate et le sulfate de cuivre sont des p<Hsons, c'est uniquement parce qu'ils renferment tous deux un élément vénéneux, le cuivre ; tous les composés mercuriels, si différents les uns des autres, ne donnent la mort que parla présence du mercure qu'ils contiennent tous. Dans ces derniers cas, tout le problème consiste donc à mettre en érî- (l(3ncc la présence de réiément meurtrier. Or, les poisons organiques bont tous composés des mômes cléments, qui sont

DKS PROCftDiS d'bXPBRTISB. 109

le carbone, l'hydrogène, Toxygène et l'azote. De ces quatre sabstaijces aucune n'est nuisible, puisque chaque jour l'homme en ingère pour sa nourriture des quantités considérables sous forme de pain, de viande, d'eau. C'est donc exclusivement la proportion et le mode même de la combinaison de ces éléments ainsi que l'arrangement intrinsèque des atomes, qui déterminent la propriété vénéneuse. Dans les substances organiques capables de donner le plus promptement la mort, telles que l'acide prussique, la strychnine, la digitaline, par exemple, il n'y a pas un élément vénéneux en particulier. Il résulte de là que toute moditication, toute altération ou changement élémentaire du poison organique, aura pour effet d'allérer ou de détruire absolument son individualité et son activité. La conséquence de ces faits, c'est, d'une part, que l'expert est obligé d'isoler et d'extraire ces substances telles qu'elles ont été administrées, et d'autre part, que, par suite de leur altérabilité et de leur mobilité, il est souvent difflcile de les soustraire aux chances de destruction que présentent les meilleurs procédés de séparation.

Ces substances, alors même qu'elles sont à peu près isolées de la grande masse des matières animales qui les renferment, ne peuvent être reconnues d'une manière certaine que par l'analyse élémentaire ou certaines réactions spéciales. L'analyse élémentaire est toujours impossible; ni la quantité ni la pureté du poison organique isolé ns sont suffisantes pour celte délicate opération ; restent les réactions chimiques particulières à chacun de ces corps. C'est ici que le chimiste est forcé de reconnaître l'insuffisance manifeste de ses moyens d'action. Tous les alcaloïdes, par exemple, ces poisons orga* niques par excellence, présentent une série de réactions communes. L'eau, l'alcool, l'éther, le tannin, Tiodure de potassium ioduré, l'iodure de mercure et de potassium, Tacide phospho-molybdique, le chlore, le perchlorure d'antimoine, etc., se comportent avec eux d'une manière presque

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identique. Les traités spéciaux mentionnent, il est vrai, diverses colorations obtenues par l'action des acides azotique et sulfurique concentrés, et de quelques autres réactifs énergiques sur ces substances. Outre que les colorations sont toujours transitoires et fort capricieuses, elles exigent, la plopiit du temps, une notable proportion et un grand étal deparelé de la matière elle-même ; la moindre impureté les contraris ou en altère la nuance ; quelques réactions, données aaliebis comme caractéristi(|ues, ont pu être obtenues avec d'aulm matières organiques, et R'ont plus conservé de signiflcttioe véritable.

En présence de ces faits et de la fréquence de certaios em* poisonnements par des poisons organiques, il importe aujourd'hui de chercher de nouvelles réactions plus caractéristiquai, et, à défaut de la chimie, de demander à d'autres sciences la solution (lu problème. On sait depuis longtemps que Fiii* gestion de certaines matières vénéneuses donne lieu à dai symptômes spéciaux, dont quelques-uns sont tellement pré* cis et constants^ qu'ils peuvent servir à caractériser la sub* stance elle-même, et, en Tabsence de réactions chimiques, fournir un ordre de preuves digne dé confiance. Ces! la physiologie qui étudie l'action de ces médicaments et de ces poisons sur l'organisme et enregistre les altérations et les phénomènes qui se produisent sous leur influence. C'est doue cette science qu'il est utile d'invoquer en première ligne pour résoudre les questions d'empoisonnement restées douteusai après l'expertise chimique. Quelques développements feront comprendre suffisamment la valeur de ces preuves physiolo* giqueset préciseront les limites dans lesquelles il convient de les mettre en usage.

Ainsi que nous l'avons dit plus haut, les substances mioé» raies vénéneuses ne disparaissent pas dans les transformatioos de la matière organique; elles s'isolent avec facilité el se caractérisent avec toute la rigueur désirable. L'eipert

DIS PROCÉDÉS d'IXPBRTISI. lli

ne saurait rien ajouter à la conviction qui résulte pour lui de l'ensemble dos réactions chimiques par l'emploi d'une méthode nouyelle. C'est donc surtout dans le cas d'un empoisonnement par les substances organiques proprement dites, qu'il sera utile de faire appel aux réactions physiologiques.

Jusqu'à ce jour, il est vrai, la physiologie n'a étudié qu'un nombre restreint de substances organiques vénéneuses. Hais, parmi ces dernières figurent précisément les alcaloïdes les plus énergiques, ceux par conséquent que le chimiste expert a le pins intérêt à reconnaître. Nous exposerons, au chapitre spécial de chaque empoisonnement, la marche à suivre pouf observer cet ordre spécial de phénomènes et constater l'iden'» tité du poison.

Ces expériences se pratiquent ordinairement sur des chiens, des lapins ou des grenouilles. Ces dernières, surtout, sont précieuses comme moyens d'essai et de contrôle, par la facilité qu'on a de se les procurer, leur petit volume, leur docilité et l'innocuité de leurs mouvements, leur sensibilité extrême aox divers agents et la faculté qu'on a de pouvoir, sans dé* terminer immédiatement leur mort, pratiquer sur elles diverses vivisections et découvrir les organes internes. Mais les expérimentations sur les chiens sont indispensables pour conduire à des observations comparatives qui peuvent seules pertnettre des rapprochements fondés avec les phénomènes de l'empoisonnement chez l'homme et autoriser des conclusions positives.

Plusieurs procédés peuvent être mis en usage pour faire réagir sur ces animaux la substance suspecte. En délayant eelle^ci dans un peu d'eau, elle peut être administrée directement aux lapins et aux chiens, en leur ouvrant les màehoires, comprimant légèrement les narines et versant le li-* quide dans la cavité buccale. Hais il est à craindre que l'animal ne rende ces liquides par le vomissement, et que l'on perde ainsi la quantité, parfois minime, de substances dont

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on dispose. Il vaut donc beaucoup mieux recourir dès le principe à l'injection sous-dermique. A cet effet» on pratique à la partie interne des cuisses de ces animaux une ou deux pe* tites incisions, de quelques cenlimètres de longueur, qui divisent complètement les téguments. A Taidedu doigtou d'an corps inoffensif, on pratique un décollement plus ou moins étendu de la peau, de manière à former une petite poêliez qu'on remplit de la solution suspecte, réduite au plus petit volume, sous forme d'extrait ou de liquide très-conoeotré. Quelques points de suture ferment la plaie. Il faut se garder, dans ces expériences, de pratiquer la ligature de l'œsophage, opération qui n'est pas toujours inoflensive, et qui, d'ailleurs, par cela seul qu'on en pourrait contester l'innocuité, apporterait dans la discussion de l'expertise une complication fà^ cheuse, et pourrait, dans bien des cas, en vicier les résultats les plus certains.

Les grenouilles peuvent^ dans certains cas, être simplement abandonnées dans l'eau où Ton délaye, au moment de l'ex* périence^ le résidu suspect. D'autrefois, on a recours à la méthode endermique. Dans quelques circonstances spéciales, on peut, enfin, mettre à nu certains organes internes, comme k cœur, qu'on a intérêt à examiner durant le cours de Tempoi* sonnement.

Toutes ces expériences, au reste, peuvent être variées à l'infini, et sont nécessairement subordonnées à la recherche spéciale que l'on a en vue. On se fera une idée de la soisibi* lité de cette méthode physiologique par les exemples suivants :

Les organes d'un chien empoisonné avec 0'%15 de strychnine traités par l'alcool à 95 degrés, ont donné- un extrait, dont le quart, redissous dans 250 grammes d'eau distillée légèrement acidulée par quelques gouttes d'acide acétique, a suffi pour faire périr, dans l'espace de trois quarts d'heure, une grenouille qu'on y avait abandonnée librement. Les se-

DBS PROCftote D'BXPBRTISB. fi)

coosses tétaniques qui ont précédé la mort ont été au nombre de dix-huit. Or, nul autre poison végétal que la strychnine ne produit des secousses analogues et une mort aussi rapide.

Un chien est empoisonné avec 2 grammes d'extrait de belladone injectés par application sous-dermique. Ses organes internes, foie^ poumons, cœur et tout le sang qu'on a pu recueillir, traités par TaUxMl absolu, ont fourni, après une éyaporation lente, un extrait sirupeux qui suffit à dilater trèslargement la pupille d'un chien sur laquelle on l'applique.

Quelques gouttes d'une solution au centième de digitaline font tomber, en vingt-huit minutes, les battements du cœur d'une grenouille de /i5 à 15. A l'autopsie, le ventricule est constamment et violemment contracté, tandis que l'oreillette est gonflée outre mesure.

Ces expériences physiologiques, outre l'avantage qu'elles présentent de caractériser telle ou telle substance végétale, donnent, lorsque l'animal succombe, la preuve la plus péremptoire qu'on puisse désirer de la présence d'un poison dans les matières examinées. Alors môme que les phénomènes, qui précèdent et accompagnent cette mort, demeureraient obscurs et sans signification précise, au point de vue de la détermination de la nature même du poison, il n'en demeurerait pas moins acquis dans ce cas, et c'est là le principal résultat dont la justice et l'expert doivent se préoccuper, que les organes analysés renferment une substance étrangère à l'organisme, capable de donner la mort.

Ajoutons qu'il n'est peut-être pas inutile, dans certains cas, de ne pas se contenter d'essayer sur les animaux l'effet des matières extraites du cadavre suspect. Lorsque cet effet a été tel qu'il ait pu faire supposer la présence d'un poison déterminé, il peut être bon de répéter, avec ces poisons en nature, une expérience comparative qui ne puisse laisser place au doute.

De cette manière, et dans les termes où nous l'avons ren-

TAlDnCU, 8

ilà iTUDI SUB L'SMPOlSONNBianfT BN GÈNBRAL.

fermée, rexpérimentation sur le$ animaux vivants peut donner à l'expertise, en matière d'empoisonnement, un nouvel et important élément de certitude et de démonstration, dont plus d'une affaire criminelle a déjà fourni Toccasion d'apprécier la valeur.