EMPOISONNEMENT PAR LA STRYCHNINE ET LA NOIX VOMIQUE

dans le procès Paimer, notamment par les docteurs Benjamin Brodie, Curling, Christison et Nonneley; mais il est d'autres signes secondaires, tels que le mode de contraction des pieds et des mains, les mouvements des bras, la position du corps sur tel ou tel côté, le cri poussé avant Tattaque, la conservation ou la perte de connaissance, qui ne peuvent fournir aucune donnée certaine et qui sont trop variables pour que dans une expertise médico-légale on doive y attacher la moindre importance. Les savunts rédacteurs de la Gazette hein domàdaire ont admis l'hypothèse d*un empoisonnement suc-^ «essif à Taide de petites doses de strychnine, administrées à des intervalles assez rapprochés, pouvant simuler ainsi le vrai tétanos. Mais, dans ce cas même, le mode d'invasion, la durée lelatîve des attaques et l'état de rémission complète pourraient encore mettre sur la voie de la vérité, indépendamment de la terminaison définitive des accidents.

Nous croyons en avoir dit assez pour montrer que les caractères symptomatiques de l'empoisonnement par la strychnine, qui n'offrent de ressemblance apparente qu'avec deux maladies tout au plus, et qui encore peuvent en être distingués d'nne manière presque toujours assurée, ont une valeur positive et considérable dans la détermination de cet empoisonnemenL

Signes tirés des lésions. — Il n'en est pas tout à fait de même des caractères fournis par l'inspection et l'ouverture des cadavres. Ceux-ci, en effet, n'ont ni la spécificité ni la constance qui pourraient servir à former une conviction absolue sor la réalité d'un empoisonnement par la strychnine. Mais si ce n'est pas là une source de signes positifs, on peut en déduire certains signes négatifs qui sont loin d'être sans valeur quand on les rapproche des symptômes observés pendant la

vie.

La question en effet est de savoir si les lésions que l'on peut rencontrer à l'autopsie des individus empoisonnés par la

9ii0 F0I80NS NiTROSTHÉNIOUBS.

Strychnine ne sont pas l'indice ou le caractère anatomiqi certain d'une affection d'une autre nature. Il faut laisser < côté les cas dans lesquels il n'y a dans les organes aocoi trace d'altération appréciable; bien que cette absence de l sion ait par elle-raôme une certaine signification.

Quant aux altérations organiques que peuTent laisser apr eux les empoisonnements par la strychnine, on a ¥u qu'eli étaient assez variées et pour la plupart assez vagues. Eotîi gées d'une manière générale, elles offrent cependant ceci i très-important, qu'elles ne reproduisent pas les cartctèi anntomiques propres à l'asphyxie. Celles qui paraissent plus réellement significatives ont leur siège dans les ceotr nerveux. Mais il faut bien reconnaître que les diverses né? ros convulsives qui n'ont pas de si^e anatomîque constant pei vent donner lieu sur le cadavre à des observations presqi identiques, et pour le tétanos en particulier, Lieutaud, Bo sicri, Frank, eu ont cité des exemples; et Âbercrombie(l dont l'autorité peut être si justement invoquée en pareil matière, fait remarquer que des affections diverses de la mod épinière peuvent être accompagnées de symptômes tétanique C'est là du reste l'opinion à laquelle j'avais moi-méoie c depuis longtemps conduit, et qui peut être appliquée m moins légitimement à l'empoisonnement par la strychai qu'au tétanos. Si l'on a rencontré, dans plusieurs cas termiii par la mort, un épanchementséro-sanguiu dans le canal t< tébral, un ramollissement de la moelle, une congestion c vaisseaux rachidiens, une suSusion sanguine dans les m ninges spinales, les muscles eux-mêmes rompus ou infilu de sang : ces lésions, dont aucune n'est constante et qui pc vent toutes manquer à la fois, ne peuvent servir àcaractérii l'empoisonnement par la strychnine, ni à le distinguer <

(1 ) Des maladies de VeiMéphale et de la fnœlle épinière^ trad. de Geodi 2*édit. Paris^ 1835, p. 574.

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tétanos et de quelques autres affections convulsives, telles que répilepsie, qu'elles peuvent accompagner à titre de complications ou d'altérations secondaires.

Les autres caractères que Ton pourrait tirer de l'état du cadavre dans les cas d empoisonnement par la strychnine, n'ont pas une valeur plus absolue. Il est impossible cependant •de ne pas attacher une certaine importance à la rigidité per-^ sblant ou survenant dans les premiers temps qui suivent la cessation de la vie. Quelque variété que puisse oflrir la rigidité cadavérique eu égard à l'époque ordinaire de son apparition, il n'en est pas moins certain que le fait de la persistance, immédiatement après la mort, d'une contracture générale, mériterait de fixer l'attention ; il n'est pas très-rare, dans les cas de mort violente, de voir des contractures partielles, indépendantes de la température ou de l'état général du cadavre, et dues uniquement à un effort musculaire considérable qui aurait marqué les derniers moments de la vie. Je me rappelle eu avoir ol>servé un exemple très-tranché chez un vieillard qui s'était noyé après être resté très -longtemps suspendu par les mains aux bords de sa barque. Il y aurait à tenir grand compte aussi de la durée insolite de la rigidité telle qu'elle a été signalée par H. Taylor; il en serait de même aussi des ' lésions du tissu même des muscles. Car si ces caractères ne sont pas absolument distinctifs, ils sont cependant de nature ^ i mettre sur la voie de l'empoisonnement par la strychnine ' et à le séparer au moins de tous les autres empoisonnements. f Quant à l'état du cœur, on a peine à comprendre comment ^ il a pu servir de texte à une discussion si prolixe et si diffuse I devant les assises d'Angleterre. Sans invoquer, comme le fait ' M. Fife, le peu de soin avec- lequel l'autopsie avait pu être ^ laite, et l'impossibilité où l'on s'était trouvé de conn<nitre exact teroent l'état de vacuité ou de plénitude du cœur, il est permis de remarquer que cet état doit nécessairement varier ' comme celui des autres organes. En admettant, ce qui est

^h!2 POISONS HÉVR06THÉM1QUES.

conataDt, qu6 le sang reste fluide dans les cas qui nous oc peni, le cœur sera trouvé vide ou rempli suivant qu'il s contracté ou relâché, ainsi qu'il arrive pour les autres muac Nous croyons inutile de prolonger celte appréciatioUf peut se résumer en quelques mots. Malgré le peu de coiMli et la nature variable des lésions constatées chez les indivis qui succombent empoisonnai par la strychnine, l'état desi davres, comparé aux désordres fonctionDels observés pend la vie, peut dans la plupart des cas fournir des preuves i gatives ou positives de reropoisonuement.

Signes tirés de f analyse chimique. — L*aicaloide végét

connu sous le nom de strychnine, n'existe pas seulemantà

la Boix vomique {strychnos mtx vomica) ; plusieurs plu

appartenant à la même famille ou à des familles voisines

contiennent également et lui doivent leurs propriétés léi

neuses. Divers produits exotiques, importés des pays sa

vages, ou recueillis sur la pointe des poignards ou des flèd

dont les naturels de ces contrées se servent dans leurs ooi

bats, ont aussi donné à l'analyse des produits semblables^

analogues au principe actif des strychnées. DausTétudaqi

nous allons faire de l'empoisonnement par la strychnine, i

point de vue chimique, nous croyons utile de donner succto

tementles principaux caractères des diverses substances oiti

relies qui renferment ce principe ou préseuteot des proprià

analogues. Les anciens traités de toxicologie et de matiè

médicale renferment en outre, au sujet de ces redoutables soi

stances, des erreurs qu'il importe aujourd'hui de redresse

Dans les produits que nous allons passer en revue, principe vénéneux est généralement multiple; lastrychuii s'y rencontre presque toujours en société de plusieurs autn alcaloïdes, également vénéneux, dont le plus important e sans contredit celui que l'on a nommé brucine. C'est à la pr sence de ces deux principes, strychnine et brucine, que To rapporte en médecine légale les terribles accidents prodoi

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parles sobstances naturelles qae nous allons décrire ; d'un antre eôlé, l'analyse chimique n'invoque dans ses recherches 4»e les réactions particulières à ces deux alcalis organiques, €t néglige toute constatation étrangère. Au point de vue médieal, comme au point de vue chimique, ces deux sbstances définies représentent exactesient les principes actifs des strychnées; nous nous contenterons de décrire exactement les propriétés de ces deux corps et d'exposer les caractères spéciaux auxquels il est aisé de les reconnaître.

La strychnine cristallise en octaèdres à base rectangle ou en prismes quadrilatères terminés par des pyramides à quatre Ibees. Cette base est incolore, inodore, presque complètement insoluble dans l'eau, soluble dans l'alcool ordinaire à 85 degrés centésimaux, très-peu soluble dans l'alcool absolu et insoluble dansTéther ; elle se dissout notablement dans les huiles volatiles, et fort peu dans les huiles grasses. Elle n'est ni fusible ni volatile.

La strychnine présente diverses réactions nettes et caractéristiques. Nous nous bornerons à mentionner et à décrire celles qui par leur précision permettent de reconnaître sûre- Inent cet alcaloïde. La saveur de la strychnine est extrêmement aroère et d'un arrière-goût très-désagréable. Bien fo'il faille 2500 parties d'eau bouillante et plus de 6600 parties d'eau froide pour dissoudre une seule partie de cette eabstance, l'amertume de ces solutions est telle qu'une soluiion aqueuse qui ne contient que 4/600000* de strychnine possède encore une saveur très-marquée. Aucune substance iDonnue ne possède une amertume aussi intense, et, bien que ne caractère n'ait rien de chimique, l'expert ne doit pas manquer de le constater avec le plus de précision et le plus d'approximation possible, attendu que l'étude méthodique -de cette sensation constitue, par le fait seul de son inteih *é!té extraordinaire, un renseignement des plus précieux. SiDS vouloir attribuer au moyen de constater la présence

giiU POISONS NÉVROSTHÉNIQUES. .

de la strychnine par 1* intensité de son amertume une valc égale à celle des expériences physiologiques et des deux rà tions chimiques suivantes, nous insistons cependant sur i emploi, parce qu'il est éminemment propre» surtout si Te pert veut opérer par comparaison directe avec la strycbDî elle-même, sinon à entraîner absolument, du moins i coi pléter la conviction.

L'action du chlore gazeui sur une solution de strychnl peut être mise à profit pourdécouvrir et caractériser cet tic loïde. Voici les caractères de cette réaction : Une portion de poudre ou du résidu suspect est dissoute dans un peu d'e très-légèrement acidulée par Tacide chlorhydrique, et W fait arriver, avec beaucoup de ménagements, dans cei Hqueur limpide, un courant de chlore gazeux, dont les boli .se succèdent lentement. Dès l'arrivée de la première bulle < chlore, il se forme une pellicule qui s*étend dans le Uqù sous forme d'un nuage blanc insoluble dans l'eau ; la liqoei devient de plus en plus acide au fur et à mesure de la form tion de ce précipité, lequel n'est autre chose que de la fr c^/oro5/r^c/mtn^, complètement insoluble, qui, n'ayant pit aucune propriété alcaline, ne sature pas les acides, et m nécessairement en liberté la petite proportion d acide chlorli drique qui saturait la strychnine. Aucun alcaloïdeorganiqi connu ne se comporte avec le chlore de cette manière.

La réaction suivante est surtout éminemment caracu ristique de la strychnine : cette base prend une vive colon tion bleue, sous l'influence de quelques agents oxyiiaa spéciaux, et notamment de l'oxyde puce de plomb ou c l'acide chromique. Il est bien important que Texpert ooo naisse toutes les conditions de cette expérience délicate la substance suspecte, cristalisée ou amorphe, mais toujoin réduite en poudre fine, est déposée sur une soucoupe de pof celaine très-propre, ou sur le couvercle concave et bien bril lant d'un creuset de platine; quelques milligrammes soa

BMPOISONNBMBNT PAE LA STRTGBNINE Wt LA NOIX VOMIQUE. 9US

wulementiiécessaires à cette réaction. On laisse alors tomber mar cette poudre deux gouttes d'acide sulfurîque pur et coqœntré, et à l'aide d'une fine baguette de verre ou de platine, on opère un mélange intime. Si la strychnine est pure, aucune coloration ne se manifeste ; si cet alcali renferme quelques matières organiques étrangères, le mélange prend momentanément une légère teinte fauve, dont il ne faut pas se préoccuper. Avec la pointe d'un canif on laisse alors tombesr sur ce mélange acide une très-pelite quantité de bichromate de potasse, réduit préalablement en poudre fine. On agite de nouveau avec la baguette de verre la petite masse, qui prend subitement une teinte très-foncée. La coloration qui prend naissance est souvent d'une telle intensité, qu'elle parait presque noire, et qu'il n'est possible d'en apprécier exactement la nuance qu'en létalant sur la soucoupe, à l'aide de la baguette, en une couche très-mince qui se détache sur le fond blanc du vase. On observe de la sorte une coloration bleue, très-riche et très-pure, qui persiste quelques instants, passe graduellement et assez rapidement au Tiolet, puis au rouge violacé, puis peu à peu au rouge, puis enfln^ après une ou deux heures, au jaune pur. Cette succession de nuances est constante et se produit dans tous (as cas.

On peut remplacer, dans cette réaction, le bichromate de potasse par diverses autres substances, telles que le peroxyde 4e manganèse, le bioxyde ou oxyde puce de plomb, le ferrocyanure de potassium. Il est toujours indispensable de les employer en très-petite quantité^ et réduits en poudre fine. |«e pei'oxyde de manganèse et le ferrocyannre de potassium ne présentent réellement aucun avantage, et nous n'en conseillons pas l'emploi. 11 n'en est pas de môme de l'oxyde puce de plomb : ce corps donne une réaction nette, et surtout uns coloration bleue, initiale de la plus grande pureté, moins mélangée de violet que lorsqu'on fait usage du bichromate

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9(|6 POISONS NftVROSTHftNlQUKS.

de potasse, sel qui, naturellement rouge, mêle sa coules propre à la couleur bleue de la réaction, et donne une résu tante violette. Pour ces divers motifs, il y aurait lieu de pré férer l'emploi du bioxyde de plomb ; mais il est importai d'avoir ce corps dans un très-grand état de pureté, et surtoc parraitement privé de chlorure de plomb, qui produirait, a contact de l'acide sulfurique et du bioxyde de plomb, un di gagement de chlore nuisible à la réaction.

Quoi qu'il en soit^ et que l'expert donne la préférence l'oxyde puce de plomb ou au bichromate, il est essenlit dans cette expérience d'empêcher toute élévation de temp^ rature. C'est pour ce motif qu'il convient de n'opérer que su une très-petite quantité de matière, et de faire usage d'un soucoupe de porcelaine, ou du couvercle d'un creuset d platine. En outre, il ne faut pas perdre de vue que la prodiK tion de la couleur bleue n'a lieu qu'avec l'acide sulfuriqo pur et concentré. Si cet acide était étendu d'eau, la coloralio n'apparaîtrait pas, ou serait très-incomplète. 11 y a plus : i l'on ajoute qnelques gouttes d'eau au moment où les ma tières réagissantes ont normalement produit la couleur bleoe la teinte disparait subitement et passe au jaune sale. II e^ aussi fort important de n'opérer qu'avec des cristaux, oud la poudre de strychnine, parfaitement privée d*alcool pari dessiccation, ce dernier corps réduisant énergiquement l'acid chromique.

Les réactions précédentes s'appliquent également aux sel de strychnine. La dernière seule exige que le sel alcaloîdiqu ne soit pas à l'état de chlorhydrate, surtout si Ton fait usag de bioxyde de plomb ; nous en avons donné plus haut 1: raison.

Les sels de strychnine, en dissolution aqueuse même asse étendue, précipitent en blanc par le sulfocyanure de potas slum. Le précipité est assez lourd et nettement cristallin.

Par le bichlorure de platine ils donnent un précipité jau»