DEUXIÈME GROUPE

EMPOISONNEMENTS HYPOSTHÉNISANTS OU CHOLÉRiFORMES.

L'empoisonnement par les poisons hyposlhénisants ou cholériformes a été jusqu'ici confondu avec l'empoisonnement par les irritanis, et cependant rien n'est plus distinct, plus opposé, j'oserai dire, que l'action dé ces deux groupes de poisons, Si quelques-uns de ceux que je vais étudier peuvent produire une irritation locale, ce n'est pas là leur effet essentiel ; et ce serait en concevoir l'idée la plus fausse que de ne pas marquer à la fois dans le rapprochement de leurs caractères généraux et dans les principes de la classification à laquelle ceux-ci servent de base, les profondes différences qui les séparent.

Considéré d'une manière générale, l'empoisonnement par les poisons hyposlhénisants est tout entier dans le fait de leur absorption et dans les troubles généraux qui en dérivent. Ceux-ci varient au point de vue de leur marche, mais non au point de vue rie leur origine et de leur nature, et l'action hyposthénisante est celle qui domine dans les effets et dans le mode de terminaison de ce genre d'empoisonnement.

Les premiers symptômes de l'empoisonnement à marche aiguë par les poisons hyposthénisants peuvent offrir une certaine analogie avec l'action des substances irritantes, et consistent le plus souvent en une saveur âcre et une constriction douloureuse à la gorge, en nausées, en vomissemenls et en évacuations alvines répétées. Mais les accidents peuvent se faire attendre plus longtemps après Pingeslion du poison, et ne présentent jamais autant de violence. Les matières vomies sont plutôt muqueuses et glaireuses que hdieuses et porracées. A ces premiers symptômes, que l'on ne saurait attribuer exclusivement à l'irritation locale ,

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puisque lous ils s'observeut même lorsque le poison a été introduit, par absorption cutanée, viennent bientôt s'ajouter une prostration extrême des foTCiS, un état syncopal tout à fait caractéristique, et qui peut amener la mort presque subitement, une grande oppression, une soif ardente, l'absence d'urine, le météorisme du ventre, le refroidissement de la peau, des crampes, quelquefois des convulsions partielles ou générales, suivies de paralysie du sentiment et du mouvement. La voix s'éteint, des ecchymoses disséminées peuvent se montrer à la surface du corps, qui est parfois cyanosée; les sueurs visqueuses, les convulsions, la syncope, annoncent la mort, qui arrive tantôt au bout de quelques heures, tantôt après plusieurs jours seulement, sans que l'intelligence ait le plus souvent été troublée. La terminaison n'est pas toujours funeste-; mais lorsque le malade guérit , la convalescence .est longue et difficile. La marche de Tempoisonnement par les poisons hyposthénisants, dans sa forme aiguë, est souvent très-irréguhère et marquée par des rémissions promptement suivies de la recrudescence des accidents.

Dans la forme subaiguë, qui en général ne succède pas à la forme aiguë et qui résulte de l'administration ou de l'action répétée du poison, ces alternatives sont surtout fréquentes; les vomissements et la diarrhée reparaissent par intervalles; les forces diminuent graduellement; il survient fréquemment des palpitations, une céphalalgie habituelle, parfois quelques accidents nerveux, et si la mort ne vient pas terminer la maladie, la constitution reste profondément altérée, et la santé peut être cà jamais perdue.

Les lésions sont quelquefois nulles, même lorsque les accidents ont été le plus intenses. Lorsqu'il existe des altérations, on trouve dans l'estomac des ecchymoses, et parfois des eschares gangréneuses qui peuvent se rencontrer même dans le cas où le poison n'a pas été introduit dans l'estomac, et a été absorbé par le tissu cellulaire. De petits grains blanchâtres parsèment quelquefois la surfoce interne de l'intestin. Les poumons sont ordinairement gorges

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de sang noir. Le cœur ne renferme que da sang liquide; des taches ecchymotiques plus ou moins nombreuses existent sous le péritoine, sons la plèvre, sous l'endocarde et dans l'épaisseur du tissu du cœur. Tous les poisons hyposthénisants peuvent être retrouvés par les procédés d'analyse chimique, soit pendant la vie dans les excrétions auxquelles ils sont mélangés par l'élimination spontanée, soit après la mort, dans la trame des organes oti ils ont été portés par l'absorption. Ils déterminent dans les éléments anafomiques des tissus organisés des dégénérescences spéciales.

Les maladies dont se rapproche le plus l'empoisonnement par les poisons hyposthénisants sont l'indigestion grave, le choléra épidémique et sporadique, et quoique d'une manière moins frappante, certaines formes ataxiques et adynamiques de la fièvre typhoïde. La ressemblance peut être assez grande pour que l'analyse de T'urine et d"es matières rendues par Tes vomissemenTs et par les selles doive toujours étTe tentée lorsque Te diagnostic e?t le moins du monde douteux. Les meilleurs signes différentiels k invoquer seraient d'ailleurs l'existence d'une cause autre que l'ingestion du poison, et par exemple de l'une des différentes affections que nous avons indiquées, le début souvent différent et la marche souvent rémittente des symptômes de Tintoxication. J'indiquerai pour chaque espèce d'empoisonnement les signes à l'aidé desquels on pourra les distinguer de celTés des maladies avec lesquelles il pourrait plus parliculièremejît être confondu.

Les principales espèces à étudier d'ans ce groupe au point de vue médico-légal sont : l'empoisonnement par les préparafions arsenicales, par le phosphore, le sublimé corrosif les autres sels de mercure, les sels de cuivre, Vémétique, le nitre, lè se/ d'oseille, la digitale la digitaline.

L'histoire de l'empoisonnement par l'arsenic a, pendant longtemps et jusqu'à une époque qui n'est pas encore éloi-

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gnée de nous, dominé et presque absorbé celle de tous les autres empoisonnements. C'est à son sujet, en effet, qu'ont été réalisés les perfectionnements les plus frappants dans les méthodes et les procédés de recherche des poisons; c'est. lui aussi qui a fourni l'occasion des controverses ardentes et passionnées dont j'ai déjà parlé. Cette importance, il la méritait alors et la devait à la fréquence de l'emploi des préparations arsenicales dans l'empoisonnement criminel et au retentissement de débats judiciaires dans lesquels éclataient à la fois les inconvénients et les dangers résultant de la trop grande facilité que l'on avait à se procurer ces substances, en même temps que les efforts et les progrès de la science qui arrivait à en déceler les moindres traces. Cette double circonstance a eu pour effet de provoquer des mesures restrictives de la part de l'autorité, et, d'un autre côté, de détourner les criminels de l'emploi d'un poison trop facile à découvrir; de là une diminution considérable dans le nombre des empoisonnements par l'arsenic La statistique permet de mesurer, en quelque sorte, ce résultat considérable. De 1825 à 1832, sur 9k empoisonnements portés devant la cour d'assises, 5^1 ont lieu par les préparations arsenicales ; de 1832 à I8/4O, on en compte lui sur 19a. Dans le tableau que j'ai dressé de 1851 à 1872, on voil que sur un total de 793 empoisonnements, l'arsenic en fournit encore 287. Mais dans cette dernière période, un grand changement se produit dans la proportion annuelle, et l'on voit le chiffre des empoisonnements par l'arsenic tomber de 35 en 1851, U2 en 1855, à 3 en 1860, 3 en 1862, 2 en 1870 et 2 en 1871.

Une telle diminution de fréquence amoindrit sans doute l'importance médico-légale de cet empoisonnement, tout comme l'apaisement des querelles doctrinales et l'adoption universelle des méthodes d'analyse chimique mises en question ont singulièrement simplifié son histoire. Mais celle-ci n'en conserve pas moins un grand intérêt, car au double point de vue de la clinique et de la médecine légale pratique, cet empoisonnement constitue le type le plus tranché

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non-seulement du groupe des poisons hyposihénisants et cliolëriformes, mais de tous les autres par ses formes et par sa marche aussi bien que par les questions médico-légales qu'il soulève. Il est de plus très-anciennement connu ; car sous plusieurs des états sous lesquels l'arsenic se montre dans la nature, il conserve des propriétés très-vénéneuses, et c'est à lui que se rapportent très-certainement la plupart des empoisonnements historiques qui remontent à des temps oîi la science était impuissante à les caractériser autant qu'à les découvrir.

Des différents états et des différents modes d'adniinls* tration et d'action de l'arsenic. — Sans remonter à CeS

préparations mal définies, usitées dans l'antiquité, et dont Torpimentet le réalgar étaient la base; sans rechercher la part qui leur revenait dans la composition des poisons florentins qui ont joué un si grand rôle dans la politique d'un autre âge, ou des poudres de succession répandues au xvii" siècle; sans parler des cosmétiques employés depuis des siècles dans tout l'Orient et où figure encore le réalg^lr, il importe d'énumérer les nombreuses préparations arsenicales qui, de nos jours, peuvent trop facilement et trop souvent encore donner lieu à des empoisonnements.

L'acide arsénieux ou mort-aux-rats, dont l'emploi pour le chaulage des grains et pour la destruction des animaux nuisibles a été prohibé par l'ordonnance royale du 29 octobre 18^16, était et est encore le plus usité des poisons arsenicaux, en raison de ses propriétés physiques, qui le rendaient si facile à confondre avec toutes les poudres blanches alimentaires, sucre, farine, amidon. L'acide arsénique est aujourd'hui employé en très-grande quantité dans l'industrie pour la préparation des rouges d'aniline ou fuchsines. L'oxyde d'arsenic, ou arsenic natif noir, connu sous le nom de poudre aux mouches et sous celui très-impropre de mine de cobalt ou cobolt, contient toujours des proportions trèsnotables d'acide arsénieux. Les verts arsenicaux employés dans la teinture des papiers, des étoffes, des fleurs, et qui

POISONS HYPOSTHÉNISAUTS OU GHOLÈBIFORMES.

ont donné lieu récemment encore à un si grand nombre d'empoisonnements professionnels et accidentels, vert de Schweinfmt, vert de Scheele, vert anglais, sont des arsénites et des arséniates de cuivre (1).

L'art de guérir a mis à profit les propriétés énergiques des préparations arsenicales, et plusieurs d'entre elles qui ont pris place dans la matière médicale ont produit des empoisonnements. Outre l'acide arsénieux, souvent employé en nature ix l intérieur, je citerai l'orpiment, sulfure jaune d'arsenic, et le réalgar, sulfure rouge entrant dans certains composés d'usage externe , notamment dans le rusma , jK)udre épilatoire des Orientaux, et les poudres et pâtes escharotiques ofi l'acide arsénieux se trouve mélangé à d'autres substances actives, celles de frère Côme, de Rousselot, Baumann, Justaumond , préparations préconisées contre les affections cancéreuses, et qui, bien qu'employées seulement à l'extéi leur, ont, entre les mains des charlatans, déterminé plus d'un empoisonnement accidentel. L'arsenic simplement bouilli dans l'eau, employé en lotions contre les maladies de la peau, a causé des accidents. Les plus fréquents et les plus graves ont été produits par des préparations qui tiennent dans la thérapeutique une place importante, la liqueur de Fowler, arsénite de potasse, et la liqueur de Pearson, arséniatede soude. L'arséniate de potasse, qui est également employé en médecine, a pu être donné par erreur à la place du sulfate de potasse.

Enfin je mentionnerai un composé qui, par ses usages, met à la portée de tous une préparation arsenicale très-dangereuse. C'est le savon de Bécœur, employé dans la taxidermie et très-propre, en effet, à conserver les dépouilles des animaux. Il est formé de parties égales d'acide arsénieux, de savon, de Marseille et d'eau, d'un tiers de partie

(1) De l'empoisonnement par les couleurs arsenicales des peùif tires el des papiers, par Kirchgiirsser de Goblentz {Ànn. d'tujg. publ. et de méd. lécj., 2'^ série, t. XXXI, p. 480) ; et W.-M. Clarke, De l'arsenicisme produit par les couleurs et les papiers arsenicaux [Brit. med. Journ.^ juin, 1873»,

JEMPOISGINNEMENT PAR L'ARSEJNIG. 351

de carbonate de potasse, d'un huitième de chaux vive, et d'un trente-deuxième de camphre (1).

Toutes ces prépaa\itions sont essentieUement vénéneuses, et leurs propriétés sont connues de tout le monde. Livrées à des mains imprudentes et criminelles, elles ont produit d'innombrables empoisonnements , et pour beaucoup de personnes, encore aujourd'hui, l'arsenic est le poison dont le nom se présente le premier. Aussi, quoique le nombre de ses victimes soit moindre aujourd'hui, il est encore assez considérable pour que l'autorité et la science ne cessent d'en surveiller l'emplbi et d'en dénoncer les effets.

Dans l'immense majorité des cas, le poison arsenical est donné sous forme d'acide arsénieux en poudre, mélangé à des aliments solubles , sucre, gomme en poudre, farine, pâte, pâtisseries ; d'autres fois, à des aliments .liquides ou à des boissons, soupes, vin, cidre, café, tisanes. La saveur primitivement doucereu'se et un peu sucrée de l'arsenic blanc explique comment on a pu sans défiance en ingérer des doses parfois considérables. Mais en raison de sa solubilité relativement très-faible, il arrive que môme dans un véhicule liquide, il est le plus souvent resté en suspension et pris en réalité à l'état solide. Le professeur A. Taylor, de Londres (2), a étudié avec soin les conditions de solubilité variables que présente l'arsenic, et a conclu, d'expériences entreprises sur ce point spécial, que l'eau froide à la température ordinaire n'en dissout que 1/500 à 1/1000 de son poids; l'éau chaude, 1/400, et qu'il faut une ébullition prolongée pendant une heure pour que l'eau arrive à en dis-

(1) M. Delpcch a rapporté le cas extrêmement curieux d'un grand amateur de chasse qui, ayant réuni dans son cabinet un nombre considérable d'animniix empaillés, présenta tous les symptômes d'un empoisonnement Icut par l'arsenic causé par la présence de ce poison dans les poussières de son appartement. Note sur une cause non encore signalée de l'intoxication arsenicale chronique {Ann. d'hyr/. publ. et de méd. lég., 2* série, 1870, t. XXXIII, p. 314).

(2) Tvm cases of fatal poisoning by arsenious acid ; with .remarks on tlic solubdity of that poison in Avater and other menstruers (Guy' s /tosp. Reports, n° U). \ j i

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soudre 1/2^1. La présence de matière organique dans le liquide diminue notablement la solubilité du poison : du thé et de la bière n'en ont dissous que 1/1 000, du café et de l'eau-de-vie 1/500 de leur poids. 11 y a une différence notable, au point de vue de la solubilité, entre l'acide arscnieux vitreux et l'acide arsénieux opaque. Ces données, qui expliquent les différences d'action du poison administré en quantités en apparence égales, ne devront pas être perdues de vue dans les procédés d'analyse employés pour rechercher l'arsenic dans les matières suspectes. Les sels arsenicaux, arsénite et arséniate de potasse ou de soude, sont trèssolubles et d'une administration extrêmement facile.

L'hydrogène arsénié qui se développe, soit dans les laboratoires, soit dans les fabriques de produits chimiques, soit même dans le traitement de certains minerais d'argent plombifôres, a déterminé des accidents mortels, dont je rapporterai plus loin d'intéressants exemples, empruntés au docteur Valette, de Lyon, et analogues k ceux qu'avaient cités M. le docteur A. OUivier et le docteur Trost, d'Aixla-Chapelle.

C'est par les poussières et les vapeurs arsenicales pénétrant par les voies respiratoires ou par la peau que se produisent les empoisonnements professionnels des ouvriers en papiers peints (1), de ceux qui fabriquent les fleurs artificielles, et les accidents que l'on a observés récemment chez des personnes qui avaient fait simplement usage de papiers, d'étoffes ou de parures teints au vert arsenical. Enfin, j'ai indiqué déjà les effets redoutables et trop souvent funestes des escharotiques arsenicaux appliqués extérieurement sur des surfaces ulcérées, ou même plus profondément dans des incisions pratiquées à dessein.

Dans tous ces cas et quels que soient le mode d'emploi et la préparation, il y a constamment absorption de l'arsenic,

(1} Voy. Double empoisonnement par le vert de Sckweinfûrth et Nouuelles expériences relatives à l'absorption cutanée, par M. Z. Roussin i^Ann. d'fnjg. publ. et de méd. lég., 2« série, t. XKVIII. p. 179).

tantôt par la voie ordinaire de la membrane muqueuse gastro-intestinale, tantôt par les voies respiratoires, ou par la peau et les vaisseaux divisés.

Les préparations arsenicales constituent toutes des poisons très-énergiques, même à faible dose. Il serait d'un grand intérêt de pouvoir fixer aussi exactement que possible quelle est celle à laquelle elles peuvent déterminer, soit des symptômes d'empoisonnement, soit de mort. Il n'y a rien à attendre, je rai dit déjà sur ce point, des expériences sur les animaux. Et même pour les observations faites sur rhomme, ily a des différences dont il faudrait tenir compte, mais dont la raison n'est pas toujours facile à trouver. Le docteur Lachèse fils (d'Angers), dans un mémoire très-bien fait et conçu dans un excellent esprit(l), a tenté de résoudre la question : et en s'en tenant à ses conclusions, on serait conduit à admettre que chez l'homme, 6 milligrammes d'acide arsénieux peuvent produire des accidents sans gravité, 1 à 3 centigrammes des symptômes d'empoisonnement, 5 a 10 centigrammes la mort. A. Taylor (2), qui a bien compris 1 importance et les difficultés du problème, ne croit pas qu II soit en notre pouvoir de fixer la dose à laquelle le poison peut être administré sans causer la mort. Il a vainement' cherche, dit-il, dans les auteurs allemands, français et anglais, un cas dans lequel la quantité minime de 2 grains 1/2 (12d milligrammes) d'arsenic ait suffi pour faire périr un homme adulte. Il y a là d'ailleurs, pour le célèbre médecin légiste anglais, une question de doctrine. II ne veut pas que • 1 expert se prononce d^une manière absolue. « Pouvonsnous affirmer, dit-il, qu'il soit impossible qu'une personne guérisse après avoir pris 5 eu 10 centigrammes d'arsenic^ Je ne le pense pas. Tout ce que nous sommes fondés à dire c'est que, en jugeant d>rès les effets de doses plus petites, ces