PREMIER GROUPE

empoisonnement par les poisons irritants ou corrosifs

L empoisonnement par les poisons irritants ou corrosifs offre des caractères tellement tranchés et si simples, que dans toute classification la première place lui appartient nécessairement. Il est en effet presque tout entier dans l’action locale irritative qu’exercent sur les tissus avec lesquels elles sont en contact les substances corrosives; et bien qu’elles soient pour la plupart absorbées, les effets que détermine leur ingestion consistent presque exclusivement en une inflammation plus ou moins violente du tube digestif. Je n’aurais pas besoin de longs développements pour en donner un aperçu général.

Les symptômes de l’empoisonnement par les poisons irritants ou corrosifs affectent une marche soit suraiguë, soit subaiguë. Dans le premier cas, une saveur brûlante et une douleur très-vive se font sentir dans la gorge et s’étendent le long de l’œsophage jusque dans l'estomac. Ordinairement il survient presque aussitôt des vomissements souvent sanguinolents, de couleur brune ou jaunâtre. Les matières vomies réagissent sur le papier de tournesol suivant qu’elles sont acides ou alcalines. Les vomissements sont promptement suivis de coliques et d’évacuations alvines répéîées et abondantes. La déglutition est très-douloureuse, la soif inextinguible. Les signes d’une gastro-entérite trèsviolente se prononcent, le ventre est ballonné, l’excrétion de runne est souvent nulle, le pouls est misérable et très-

fréquent, la face décomposée, et la mort peut arriver en cinq ou six heures.

Lorsque la dose du poison est moins élevée ou la résistance individuelle plus grande, les vomissements et les évacuations qui ont marqué le début se calment au bout d'un certain temps, mais la douleur persiste. La déglutition est

toujours très-pénible et peut devenir de plus en plus difficile. Des fausses membranes se détachent parfois et des hémorrhagies consécutives peuvent se déclarer. Les digestions restent profondément troublées ; la nutrition s’altère et le malade peut finir par succomber dans le plus horrible marasme, après plusieurs mois de souffrance. Ces effets secondaires des poisons irritants et corrosifs n’ont pas toujours autant de persistance et de gravité. Après l’expulsion répétée de fausses membranes, après une diarrhée plus ou moins longue et tenace et des dérangements plus ou moins profonds des fonctions digestives, la guérison peut être obtenue; mais il reste presque tou jours une gastralgie et des dyspepsies incurables, ou du moins très-rebelles.

Les lésions propres au genre d’empoisonnement qui nous occupe sont toujours nombreuses et profondes, et en général bornées aux organes digestifs. On trouve souvent sur les lèvres et à l’entrée de la bouche des taches ou eschares de couleur variable. Des fausses membranes ou des eschares peuvent exister sur la muqueuse du pharynx et de Lœsophage. Dans tous les cas il existe des traces d’une inflammation violente de l’estomac, et d’une grande partie de l’intestin grêle, soit même du gros intestin, et particulièrement de l’extrémité inférieure du rectum. Ces lésions inflammatoires peuvent aller jusqu’à l’ulcération et à la perforation des parois du tube digestif. Le sang peut être coagulé dans les vaisseaux ou au contraire dissous ; il présente quelquefois une coloration vermeille. Lorsque les accidents se sont prolongés au delà de la première période sous la forme subaiguë, l’œsophage, l’estomac, les intestins, sont considérablement rétrécis, leurs parois sont hypertrophiées, leur membrane interne est blanchâtre, épaissie etplissée.

L’empoisonnement par les substances irritantes et corrosives pourrait être confondu avec la perforation intestinale, l’étranglement interne ou externe, la gastrite idiopathique, la péritonite aiguë, la colique hépatique. Le diagnostic est d’autant plus difficile à établir dans beaucoup de cas, que, à part la cause déterminante* les accidents ne diffèrent pas

notablement. En effet, la gastrite phlegmoneuse, la perforation intestinale, etc. , ont avec les phénomènes de l’empoisonnement par les corrosifs une véritable analogie. Si l on est privé des renseignements étiologiques, on aura surtout égard dans le diagnostic à l’invasion subite du mal, qui se manifeste ordinairement dans l’état de santé à la suite de l’ingestion d un breuvage alimentaire ou autre. L’existence de taches particulières sur les lèvres et à l’entrée des voies digestives, le siège primitif de la douleur le long de l’œsophage, la nature des matières vomies, qui diffèrent des

vomissements porracés de la péritonite, des vomissements bilieux de la colique hépatique et de la gastrite, et des vo-

missements stercoraux de l’étranglement intestinal, et, dans la forme subaiguë, le trouble persistant de la digestion et le marasme succédant aux signes primitifs de l’empoisonnement, suffiront pour éviter toute confusion.

L’antidote varie nécessairement suivant l’emploi du poison corrosif administré, la magnésie, l’eau de chaux, ou toute autre substance alcaline pour les acides ; l’eau vinaigrée ou simplement l’eau tiède très-abondante pour les alcalis ; l’eau salée pour le nitrate d’argent, etc. Mais lorsqu’on a eu recours à ces divers spécifiques ou lorsqu’il n’est plus temps de les employer, le traitement commun pour tous les empoisonnements de cet ordre consiste dans la médication antiphlogistique la plus active et la plus soutenue.

Les principales espèces à étudier au point de vue médicolégal dans ces groupes sont : l’empoisonnement par l’acide sulfurique, par l’acide nitrique, par l’acide chlorhydrique par l’acide oxalique, par l’acide phénique : l’empoisonnement par les sels acides comme l’alun (sulfate acide d’alumine et de potasse), le nitrate acide de mercure ; l’empoisonnement par les alcalis, potasse et soude caustique, eau de Javelle, ammoniaque; l’empoisonnement par les principes végétaux irritants, notamment les purgatifs drastiques.

L’empoisonnement par l’acide sulfurique n’est pas trèsrare. On a vu le rang qu’il occupe dans la statistique criminelle; mais aux chiffres que fournit celle-ci il faut ajouter les cas beaucoup plus nombreux de suicides ou d’empoisonnements accidentels accomplis à l’aide de cette substance. Il n’y a guère lieu d’ailleurs de s’en étonner, si l’on songe aux usages si nombreux et si variés de l’acide sulfurique, non-seulement dans les arts et dans l’industrie, mais encore dans une foule d’opérations en quelque sorte domestiques.

Des differents états et des différents modes d’administration et d'action de l’acide sulfurique. — Outre l’acide sulfurique du commerce ou huile de vitriol, que l’on trouve en nature jusque dans les offices où il sert à faire des eaux gazeuses, il faut citer, en tête des préparations qui doivent à ce produit leurs propriétés vénéneuses, le bleu des blanchisseuses, formé d’indigo dissous dans l’acide sulfurique, les liquides destinés à nettoyer les ustensiles, instruments ou surfaces métalliques, eau de cuivre, eau à détacher, qui ne sont que de l’acide sulfurique plus ou moins étendu d’eau. Cette facilité si grande à se procurer un poison aussi violent présente à coup sûr de graves dangers; ils sont heureusement atténués par la difficulté de faire servir à l’empoisonnement criminel une substance qui, plus qu’aucune autre, dans le groupe des poisons irritants et corrosifs, dénonce sa présence par sa saveur brûlante.

Du reste, les propriétés et les effets de l’acide sulfurique varient suivant l’état dans lequel il est administré. Pour lui, comme pour tous les poisons irritants liquides, c’est moins la dose ingérée qui est h considérer que le degré de concentration. Et il n’est pas besoin que celui-ci soit très-fort pour que l’acide sulfurique conserve des propriétés vénéneuses et une action délétère très-énergique.

Symptômes et marche ,1c I empoisonnement par l'acide sutiiiriquc. - Dès que l’acide sulfurique a touché les lèvres

qu‘l a éte avalé> les symptômes de l’empoisonnement celaient avec une formidable soudaineté. Une douleur aiguë

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tombent sur la pierre ou sur le carreau, elles déte. ruinent une effervescence. Les vomissements se déclarent en géné- , Immediatement après l’ingestion, on les a vus cepen-

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JAhüiLu, — Empoisonnement UA

tel, qu’offre le tableau de l’empoisonnement aigu par l’acide sulfurique.

La durée de la résistance varie nécessairement, et la mort, qui arrive parfois au bout de quinze à vingt heures, peut se faire attendre de deux à cinq jours. C’est dans ces limites que je l’ai vue se produire pour la même espèce et la même dose de poison, dans un cas, un petit verre, dans l’autre environ 30 grammes de bleu sulfurique. Ces différences sont d’ailleurs faciles à comprendre et s’expliquent par l’état de vacuité ou de plénitude de l’estomac au moment de l’ingestion, par la quantité variable de poison rejetée dans les premiers vomissements, et sans doute aussi par les efforts tentés en vue d’en combattre les effets; la nature des lésions produites par l’acide devra aussi nécessairement influer sur la rapidité de la mort dans l’empoisonnement par l’acide, sulfurique. A. Taylor, qui fixe la durée moyenne de dix-huit à vingt-quatre heures, reconnaît que lorsque l’estomac est perforé la terminaison fatale est beaucoup plus rapide. Il cite l’exemple rapporté par le docteur Sinclair, d’un enfant de quatre ans, mort en quatre heures avec une perforation de l’estomac. Il est bien entendu aussi que si le poison corrosif avait pénétré dans les voies respiratoires, une suffocation mortelle en serait la prompte conséquence. Le docteur Craigie a cité un cas dans lequel environ 100 grammes d’acide sulfurique concentré ont tué en trois heures et demie; Remer, un autre cas mortel en deux heures, et Watson, en une demi-heure. Mais pour ce dernier, il s’agit d’une femme qui avait pris 60 grammes d’acide concentré, mais qui, un quart d’heure après, se coupa la gorge et chez laquelle l’hémorrhagie a dû certainement, dans la production de la mort, jouer un rôle plus actif encore que la perforation de l’estomac. L’exemple le plus rapide qu’ait noté A. Taylor est celui qu’a observé M. Rapp, où l’on voit un homme de cinquante ans succomber en trois quarts d’heure, après avoir avalé plus de 100 grammes d’acide sulfurique concentré.

Si douteuses que soient les chances de guérison dans cette forme de l’empoisonnement, les secours, pour avoir quelque

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début dans l’arrière-gorge et à l’épigastre, se répand dans l’abdomen, et aux crampes d’estomac s’ajoutent des coliques violentes et répétées, accompagnées d’une constipation opiniâtre. Par intervalles reviennent des vomissements glaireux mêlés de sang, et dans quelques cas des hématêmèses abondantes, foudroyantes même, produites par l’élimination d’eschares qui intéressaient quelques-uns des vaisseaux de l’estomac. Plus souvent, par suite de la persistance du trouble des digestions et de dyspepsies douloureuses que rien ne peut calmer, par l’impossibilité de supporter l’aliment le plus léger, les boissons elles-mêmes, et l’insuffisance de la nutrition qui en résulte, les individus empoisonnés tombent dans le marasme et meurent littéralement de faim. J’en ai vu ainsi succomber dix et onze mois après le début de l’empoisonnement avec des lésions dont l’origine n’était pas douteuse, et qui rendaient bien compte de ce long martyre. A. Taylor, en signalant ces causes secondaires de mort dans l’empoisonnement par l’acide sulfurique, en fait varier le terme d’une semaine à plusieurs mois.

Lésions anatomiques. — L’autopsie cadavérique des indi vidus qui ont succombé à un empoisonnement par l’acide sulfurique permet de constater des lésions tout à fait caractéristiques, qui varient seulement suivant la période à laquelle la mort a eu lieu.

Les eschares des lèvres et du pourtour de la bouche fixent d’abord l’attention. Leur couleur est devenue presque noire, même lorsqu’elles conservent la nuance bleue produite par l’indigo ; elles se prolongent parfois sous forme de rigoles de chaque côté des commissures des lèvres et jusque sur le cou. Mais il ne faut pas oublier que ces marques de brûlure peuvent manquer non-seulement à l’extérieur, mais encore à l’intérieur de la bouche. Le plus souvent cependant on en trouve dans la cavité buccale, sur la langue surtout et dans l’arrière-gorge. L’œsophage en présente constamment, il est parfois brûlé dans toute sa longueur. Elles forment sur ces diverses parties des stries plus ou moins étendues,

EMPOISONNEMENT PAU l’acide SUI.FUIUQUE. 181

plus ou moins profondes, d’un brun noirâtre, recouvertes d un enduit pultacé, pulvérulent, qui n’a rien de comparable à une production pseudo-membraneuse. Dans l’œsophage notamment l’eschare comprend quelquefois toute l’épaisseur du conduit. Il n’est pas rare de voir les brûlures profondes bornées au pharynx et à l’œsophage, ce qui peut s’expliquer

par la lenteur avec laquelle coule l’acide sulfurique, liquide épais et huileux.

L’estomac, dans ces cas, ne présente que quelques érosions superficielles de la membrane muqueuse, mais au premier abord on pourrait s’y tromper; car toute sa surface interne otTre une couleur noirâtre due non pas à une eschare, mais à un enduit semblable à de la suie délayée que l’on enlève aisément par le raclage ou par un simple lavage à l’eau courante. Il n’y a là que du sang exhalé, carbonisé par le contact de l’acide et adhérant aux parois de l’eslomac.

Mais les lésions de cet organe sont loin d’être toujours aussi légères. Il est généralement revenu fortement sur lui-même • et parfois rétracté au point que l’orifice périphérique admet à peine le passage d’une plume. On voit souvent la membrane muqueuse parsemée de larges plaques rouges etnoires, gonfiée e ramollie par places, se détachant en lambeaux parfois trèse tend us. Dans d’autres points, l’altération ne se borne pas à la membrane interne de l’estomac, la paroi peut être carbonisée dans une grande partie, dans la totalité même de son épaisseur, et l’on voit alors des eschares noires dont le siège et les dimensions varient. D’autres fois enfin, l’estomac est complètement perforé en un ou plusieurs points. Les louis de la perforation sont irréguliers et fortement noircis, ans ce cas, la liqueur corrosive a pénétré avec les matières contenues dans l’estomac jusque dans la cavité abdominale e son action s’est étendue sur les viscères, le foie, la rate’ e mésentère, l’aorte même, que l’on trouve également etsur les points qu elle a atteints, enfiammés, carbonisés, détruits

Les organes respiratoiressontquelquefoisgravement lésé*

Le poison corrosif a pu en effet pénétrer dans la trachée a dans les bronches, qui portent alors les traces de l’action

locale de l’acide sulfurique. Dans quelques cas exceptionnels même, la mort a pu survenir sans que Facide soit parvenu jusqu’à l'estomac. Un exemple remarquable, cité par Taylor, a été rapporté par le docteur Gull, qui a vu les deux poumons détruits par l’huile de vitriol. Il semble que ce soit là une sorte de brûlure interne plus qu’un empoisonnement.

En général, les lésions directement produites par le contact de Facide sulfurique s’arrêtent là, et la membrane muqueuse intestinale reste saine ou présente à peine quelques traces de phlogose. J’ai noté cependant un cas d’empoisonnement par l’indigo sulfurique dans lequel toute l’étendue du tube digestif, le gros intestin lui-même, était uniformément bleuie. La vessie est ordinairement vide ou contient une petite quantité d’urine sanguinolente, quelquefois colorée en bleu par l’indigo.

Mais il est un genre d’altération qui n’a peut-être pas fixé l’attention autant qu’il le mérite et dont l’importance est considérable au point de vue de Faction des poisons ; n’est-il pas curieux de voir, en effet, l’une des substances dont l’action semble le plus exclusivement locale et dont la violence paraîtrait devoir s’épuiser en des phénomènes de contact immédiat, tels que la brûlure et la corrosion des tissus, être néanmoins absorbée et manifester son action à distance sur la masse du sang? Il est très-ordinaire de trouver les vaisseaux qui se ramifient sur la paroi externe de l’estomac, et les branches plus éloignées des artères et des veines mésaraïques, remplis de caillots noirs et durs qui les font saillir et leur donnent exactement l’apparence que produit une injection artificielle sur des organes destinés à une étude anatomique. Le cœur renferme aussi des caillots volumineux, mais ce qui est plus curieux encore, c’est de voir la coagulation du sang dans les veines iliaques, ainsi que Fa observé il y a longtemps déjà M. le professeur Grisolle, dans un cas fort intéressant dont on trouvera plus loin le résumé; ou dans l’artère fémorale, comme je Fai rencontré moi-même. C’est là une preuve anatomo-pathologique de l’absorption de l’acide

sulfurique ajoutée à celles que fournit l’analyse chimique.

M. le professeur Gubler et le docteur Burder ont noté la stéatose du foie dans des cas d’empoisonnement aigu par l’acide sulfurique.

Cette étendue des lésions produites par l’acide sulfurique ne serait pas complète, si nous ne décrivions pas celles qui se développent lentement lorsque l’empoisonnement ne s’est pas terminé par la mort dans sa première période, et qui n amènent que plus ou moins tardivement ce dénoûment fatal. Ces altérations de forme chronique occupent l’œsophage, l’estomac ou l’intestin.

L’œsophage peut simplement être le siège d’une inflammation lente, caractérisée par la formation successive de fausses membranes grisâtres très-adhérentes, ou quelquefois pai un phlegmon du tissu cellulaire qui l’entoure et où se développent des abcès dont on connaît la gravité; mais, dans d autres cas, on trouve dans le conduit œsophagien un ou plusieurs rétrécissements fibreux d’une invincible résistance et parfois d une grande étendue, engendrés par la cicatrisation vicieuse consécutive à la chute des eschares. Cette cause fréquente des rétrécissements de l’œsophage n’a pas échappé à M. Follin dans la remarquable monographie qu il a publiée sur ce sujet.

L estomac peut ne présenter d’autres lésions que celles qui caractérisent une phlegmasie chronique, l’épaississement général des tuniques dont il se compose, un aspect particulier de la membrane muqueuse, qui est mamelonnée, parsemée d’ulcérations irrégulières ardoisées, et sur laquelle s élèvent par places des espèces de bourgeons pédiculés.

D autres fois, la chute des eschares a eu pour effet de découvrir une perforation de l’artère coronaire; c’est le cas où la mort survient par une hématémèse foudroyante; ou bien encore des adhérences se sont formées autour de l’eschare détachée. Mais ce qui est fréquent et tout à fait caractéris- * tique, c’est le rétrécissement de l’estomac. Je l’ai vu, chez un adulte, réduit aux dimensions de celui d’un enfant. Dans

un autre cas, chez une fille de vingt-deux ans morte soixantehuit jours après s’être empoisonnée, on mesurait 9 centimètres du cardia au pylore, et 5 centimètres 1/2 de la petite à la grande courbure. Enfin, le rétrécissement a pu être porté à ce point qu'un œuf eût rempli la cavité de l’estomac.

Quant au tube digestif, il suit en quelque sorte le sort de l’estomac et participe, soit à l’inflammation chronique, soit à la diminution de calibre que présente cet organe. On peut rencontrer, dans ces cas, une véritable atrophie de tout le tube digestif.

Les questions médico-légales auxquelles peut donner lieu l’empoisonnement par l’acide sulfurique sont peu nombreuses, et en général assez faciles à résoudre. Nous les indiquerons assez rapidement, telles qu’elles se posent en quelque sorte d’elles-mêmes dans la pratique; et nous donnerons pour chacune d’elles les solutions qui nous paraissent les plus précises et les plus simples.

1° Quels sont les signes à l'aide desquels on peut démontrer l'empoisonnement par l’aeide sulfurique? — Les

preuves médico-légales de l’empoisonnement par l’acide sulfurique comme de tous les autres empoisonnements ne peuvent être fournies d’une manière positive que par la concordance des signes qui résultent de l'étude des symptômes, de la constatation des lésions déterminées par l’ingestion du poison et de l’analyse chimique soit des matières rejetées, soit des organes extraits du cadavre.

Signes tirés des symptômes et des lésions. — Le fait capital dans l’appréciation médico-légale des symptômes et des lésions produits par le poison, c'est d’en établir la spécifi- * cité en les distinguant nettement des maladies spontanées. En ce qui concerne l’empoisonnement par l’acide sulfurique, la description que nous en avons donnée a pu déjà faire

EMPOISONNEMENT PAR l/ACIDE SULFURIQUE. J 3 >

voir que ses caractères étaient assez tranchés pour qu’il fût difficile de le confondre avec aucune autre affection.

11 est, ainsi que nous l’avons dit déjà, le type de l’empoisonnement par les corrosifs. Les traces de brûlure qui se montrent sous forme de taches particulières aux lèvres, dans la bouche et dans l’arrière-gorge, l’acuité et le siégé de la douleur, la nature des vomissements, la violence des desordres généraux et la rapidité de la mort sont des traits principaux auxquels on pourra le reconnaître. Cependant, si ’on en exempte les brûlures extérieures, qui d’ailleurs sont loin d etre constantes, certaines maladies peuvent offrir avec l’empoisonnement par l'acide sulfurique quelque analogie; et il importe de relever les différences qui les séparent.

Ces maladies, je ne parle que de celles qui peuvent réellement être rapprochées de l’empoisonnement sans tomber dans les redites d’un diagnostic banal, sont la perforation intestinale 1 étranglement interne et la gastrite phlegmoneuse.

Dans le cas de perforation spontanée de l’estomac ou de in es in, que nous citons à dessein en première ligne il v a explosion soudaine de symptômes violents, le plus souvent a la suite de l’ingestion d’un breuvage ou d’un aliment. Le malade lui-mêrne, en proie à d’atroces douleurs, peut se cioire empoisonné. Il vomit abondamment, les efforts de vomissement accroissent son angoisse et sa douleur; l’altération des traits est profonde et rapide; le pouls petit, fréquent presque filiforme; les extrémités sont refroidies. Mais la perforation ne survient pas brusquement au milieu d’une santé parfaite; si insidieuses, si latentes que soient les maladies dans le cours desquelles elle se produit, elle a toujours été précédée de troubles marqués et persistants des onctions digestives, quand elle ne l’a pas été d’une affection febule aigue, caractérisée. Déplus, la douleur brusque et atroce de la perforation ne débute jamais dans la gorge et ans 1 œsophage, elle se montre indifféremment dans un

ton m£ ■C0Dq,,e du venlre’ et de là s’éle"d rapidement à tout 1 abdomen, qui, contrairement à ce que l’on observe

dans 1 empoisonnement par l’acide sulfurique, devient tendu

ballonné et très-douloureux. Les matières vomies diffèrent aussi notablement; elles restent porracées dans la perforation et ne sont ni noires, ni sanguinolentes, ni acides, comme dans l’empoisonnement. Enfin, l’autopsie lèverait tous les doutes; les caractères delà perforation spontanée sont en effet tout autres que ceux de la corrosion produite par l’acide; la première a pour siège un point ulcéré et les bords présentent la trace d’une inflammation plus ou moins ancienne. Nulle part on ne retrouve la brûlure et l’eschare qui marquent le passage de la liqueur corrosive. Enfin, les viscères voisins ne sont pas intéressés ni détruits en partie, comme cela se voit quelquefois lorsque le poison s'est répandu dans la cavité abdominale; et l’on ne trouve pas non plus cette rétraction de l’estomac qui, même dans les cas aigus, accompagne l’empoisonnement et qui va jusqu’au rétrécissement extrême dans les cas chroniques.

L’étranglement interne n’a de commun avec l’empoisonnement que la soudaineté du début, la violence de la douleur et l’abondance des vomissements. Mais, en laissant de côté tous les signes qui résultent du contact du liquide caustique sur les tissus, on ne perdra pas de vue que les accidents de l’étranglement ne suivent pas ordinairement l’ingestion d’un breuvage ou d’un aliment, mais plutôt un effort ou un mouvement brusque; que la douleur ne se montre jamais à l’épigastre ; que le ventre se ballonne progressivement et devient parfois énorme; qu’en outre les vomissements, d’abord alimentaires ou muqueux, deviennent bientôt bilieux et plus tard stercoraux. Est-il besoin d’ajouter que les lésions si caractéristiques dans l’empoisonnement font absolument défaut dans l'étranglement.

Mais il est une forme rare de la gastrite aiguë, que l'on peut désigner sous le nom de phlegmoneuse, qui pourrait certainement être confondue avec l’empoisonnement par une substance corrosive, et notamment par l'acide sulfurique. Le point de départ des accidents est dans l’estomac, ce qui établit déjà un lien étroit entre les deux affections, la douleur fixée au creux épigastrique est intense, lesvo-

missemcnts répétés et très-pénibles, l’angoisse extrême, la physionomie altérée. Et bien qu’en général la marche soit moins rapide que dans l’empoisonnement, elle l’est assez cependant pour que l’on ne puisse tirer de cette différence un signe certain. Le délire qui se montre parfois dans cette maladie n est pas non plus constant. Ce qu’il faut dire, c’est que cette forme de gastrite ne se rencontre dans nos climats que d une manière exceptionnelle. J’en ai vu deux cas pour ma part : l’un que j’ai présenté à la Société anatomique, et dans lequel le malade s’était jeté par la fenêtre dans un accès de délire; l’autre, à l’hôpital Lariboisière, dans le service de M. le docteur Guyot. La lésion que j’ai constatée dans les deux cas, si elle marque le plus haut degré de 1 inflammation de l’estomac, ne peut cependant être comparée à celles que produisent les poisons irritants et notamment 1 acide sulfurique. Au lieu de la couche de sang carbonisé et poisseux qui recouvre la surface interne de 1 estomac, au lieu des plaques rouges, des érosions disséminées, des eschares, des perforations, nous avons trouvé la membrane muqueuse uniformément rouge, boursouflée, soulevée par une couche de pus infiltrée en nappes dans loute 1 épaisseur du tissu cellulaire sous-jacent. Il est à peine besoin de faire remarquer, d’ailleurs, que toutes les lésions delà bouche, du pharynx et de l’œsophage manquent apres la mort dans le cas de gastrite phlegmoneuse, tout comme les symptômes de brûlure et de douleur à la gorge et le long du conduit œsophagien ont manqué pendant la vie.

Mais ce qui, dans la pratique, importe plus encore que de distinguer l’empoisonnement des maladies que nous venons de citer, c’est de reconnaître s’il a eu lieu en réalité par 1 acide sulfurique et non par une autre liqueur corrosive. Le mode d’action de chacune d’elles sera plus facile a caractériser et à reconnaître quand nous aurons décrit les autres genres d’empoisonnement de ce groupe. Mais dès à présent nous devons dire que les signes diagnostiques se tireront surtout des différences qui existent dans les effets locaux, notamment de la couleur des taches extérieures, de

la couleur et de la profondeur des eschares intérieures. Nous rappellerons à. cet égard que l’acide sulfurique est de toutes les liqueurs corrosives celle qui fait les taches les plus foncées, les eschares les plus noires et les plus profondes: et aussi que dans bien de cas d’empoisonnement, l’emploi de l’acide tenant en dissolution de l’indigo, produit des taches bleues autour des lèvres et une coloration pareille de la membrane gastro-intestinale, et même de l’urine. Il est cependant une réserve que fait Taylor sur ce point. 11 est à propos dénoter, dit-il, que l’indigo est une des substances actuellement prescrites par les statuts pour être mélangées à l’arsenic, lorsqu’il est vendu en petite quantité, d’où il résulte que la teinte bleue des taches de la bouche et des vomissements n’indiquerait pas nécessairement que la matière colorante eût été prise sous forme de sulfate. Cette remarque incontestablement utile trouvera son application en Angleterre plutôt que chez nous, où de pareils règlements n’existent malheureusement pas.

Signes tirés de l’analyse chimique. — Aux signes qui viennent d’être précédemment exposés et que nous avons déduits des symptômes et des lésions, il faut, pour démontrer complètement le fait de l’empoisonnement par l’acide sulfurique et établir avec toute certitude que l’empoisonnement a bien eu lieu par ce poison et non par un autre, ajouter les données de l’analyse chimique.

Avant de faire connaître les procédés qu’il convient d’employer dans la recherche de l’acide sulfurique, nous croyons utile, en raison de l’analogie qui existe entre les principaux acides, sulfurique, azotique, chlorhydrique, oxalique, au point de vue de l’expertise médico-légale, de présenter quelques considérations sur la méthode générale à suivre dans les opérations que nécessite ce genre d’empoisonnement.

Le chimiste chargé par la justice de procédera la recherche d’un empoisonnement par les acides peut se trouver en présence des deux cas suivants : ou le malade a succombé, et les principaux organes du cadavre ainsi que les vomissements qui ont pu être recueillis sont mis à sa disposition;

ou le malade a survécu, et les matières vomies seules servent à ses recherches , ainsi que les linges et objets divers souillés par elles, et, dans quelques cas, les vases où l’on suppose qu’a pu rester le poison.

Dans le premier comme dans le second cas, il est urgent de procéder à l’examen dans le plus bref délai, attendu que la fermentation putride des matières animales s’accompagnant toujours d’un développement d’ammoniaque, on s’exposerait à retrouver les acides transformés en totalité ou en partie en sels ammoniacaux.

Le premier essai consiste à constater l’acidité môme des organes et notamment du tube digestif, ainsi que celle des vomissements recueillis. Le papier de tournesol, le goût,

1 emploi d’un bicarbonate alcalin, peuvent servir à cet objet. Le tube digestif est mis à macérer à trois ou quatre reprises différentes avec de petites proportions d’eau distillée froide: ces divers liquides réunis sont jetés sur un filtre de papier Berzelius. On en fait autant des liquides provenant des vomissements ; si ces derniers sont trop glutineux pour filtrer aisément, on peut les étendre d’eau distillée de manière à faciliter leur filtration. Si les diverses liqueurs obtenues de a sorte et devenues limpides présentent une réaction acide, on les introduit dans une cornue munie d’un récipient tubuleet refroidi, et placée sur un bain de sable. On procède a une distillation ménagée et l’on essaye de temps en temps e produit distillé; dès que les produits de condensation oeviennent acides, on change de récipient et l’on pousse la c istillation jusqu’à siccité, en évitant cependant de dépasser la température de — |— 110 degrés.

On observe alors les phénomènes suivants : si l’on a affaire a un empoisonnement par l’acide sulfurique, le résidu de la cornue devient noirâtre et il s’échappe de la cornue une odeur plus ou moins vive d’acide sulfureux, facile à reconnaître; le produit distillé précipitera peu ou point par l’azotate d’argent. Si les liquides soumis à la distillation renerment de l’acide azotique, le résidu de la cornue sera jaunâtre; la cornue, vers la fin de l’opération, se remplira

de vapeurs rutilantes et le liquide distillé renfermera de l'acide azotique. Si les produits suspects renferment de l'acide chlorhydrique, le liquide distillé donnera avec l’azotate d’argent un abondant précipité insoluble dans l’acide azotique bouillant et soluble dans l’ammoniaque. L’acide oxalique ne produit aucun des phénomènes précédents et reste inaltéré dans le résidu de la cornue, pourvu que la température n’ait pas dépassé-)- 110 degrés. On le reconnaîtra aisément aux caractères propres de cet acide que nous indiquerons plus loin, et notamment à ce qu’il précipitera une solution d’acétate de chaux.

Les liqueurs filtrées et limpides provenant du lavage des organes et des vomissements sont introduites dans une cornue munie d’un récipient refroidi et distillées à siccité à une température qui ne dépasse pas -f- 1 10°.

A la fin de la distillation la cornue se remplit de vapeurs rutilantes et le résidu est de couleur jaunâtre. . . . Acide azotique.

j On constate la production / d’acide sulfureux et le

résidu devient noir. . . Ac. sulfurique.

f Le produit distillé précipité par l’azotate d’argent. Ac. chlorhydrique.

Pas de vapeurs* rutilantes.

Pas de précipité par l’azotate d’argent. Le ré- Pas / sid u de la cor-

ci 'acide \ nue traité par sulfureux. | l’alcool filtré, puis additionné d’acétate de chaux, donne un précipité soluble dans l’acide chlorhydri- \ que, insoluble \dans l’acide acétique. .... Ac, oxalique.

Nous exposerons au chapitre spécial de ces acides une méthode toute nouvelle d’extraction et de détermination qui permet de retrouver à coup sûr des quantités d’acide qui échapperaient a tout autre mode de recherche. Le procédé est fondé sur la solubilité dans l’alcool des sels de quinine correspondants.

Le tableau ci-contre présente sous la forme dichotomique, si utile à la fois et si commode pour faciliter les recherches, les diverses réactions à l’aide desquelles l’expert peut, dans ses opérations successives, reconnaître de prime abord les indices propres à lui révéler la présence de l’acide azotique,

de l’acide sulfurique, de l’acide chlorhydique ou de l’acide oxalique.

Le tube digestif ainsi que les matières vomies peuvent, dans de rares circonstances, ne plus présenter aucune réaction acide au moment de l’analyse. Cela tient aux matières a câlines et absorbantes que Ton a administrées pour combattre l’empoisonnement. Les acides ingérés sont à l’état de sels et doivent être recherchés sous cette forme. La difficulté n’est pas plus grande : seulement l’expert ne perdra pas de vue que les liquides naturels de l’économie et les aliments contiennent normalement de petites quantités de chlorures et de sulfates alcalins, et qu’il est indispensable de faire des expériences comparatives, dans le but de constater si ces deux espèces de sels sont en proportion plus grande qu’à

C’es^ dans ce dernier cas surtout que l’expert chimiste evra s enquérir avec soin de tous les renseignements fournis pai 1 instruction, et notamment de la nature des antidotes administrés au moment de l’accident lui-même. Mais revenons à Tacide sulfurique.

■j i » . « . , j es aveux de l’accusé

ou de la victime, l’analyse des liquides saisis ou des matières

vomies, portent à croire que l’empoisonnement s’est eil'ec.

lue au moyen de l’acide sulfurique étendu ou concentré, la

marche de l’expertise est toute tracée et la détermina-

lion chimique du poison n'offre pas de difficultés sérieuses.

L’action de l'acide sulfurique sur les tissus animaux ou végétaux varie singulièrement suivant son état de concentration, et le caractère des lésions ainsi que la couleur des taches qu’on observe constituent en pareil cas l’un des meilleurs indices. L'acide sulfurique concentré, tel que le fournit le commerce, c’est-à-dire présentant une densité moyenne de 1,85, désorganise instantanément toutes les matières animales qu’il touche, les corrode profondément et les noircit par un véritable effet de déshydratation qui met à nu une proportion plus ou moins grande de carbone. Cette désorganisation s’accompagne, dans la majeure partie des cas, d’une élévation de température considérable, pouvant atteindre-)- 80 degrés, et qui ajoute ses effets à l’effet caustique de l'acide lui-même. C’est ce qui arrive notamment lorsqu’une certaine quantité d’acide sulfurique pénètre dans l’estomac et y rencontre, soit un liquide, soit même la muqueuse seule, toujours gorgée de sucs que la moindre irritation suffit à faire couler.

Les taches et corrosions que l’acide concentré produit sur les vêtements et objets de toute sorte sont fort variables suivant la nature de ces derniers. Les tissus de soie, coton, chanvre, laine, sont immédiatement altérés, noircis plus ou moins profondément et perdent toute solidité. En outre, presque toutes les couleurs sont détruites ou modifiées par le contact de l’acide concentré. Les étoffés noires se teignent en rouge; celles qui sont teintes en rouge garance pâlissent considérablement; toutes les couleurs demi-teint disparaissent sans retour; seuls, les tissus teints en bleu par l’indigo ou le bleu de Prusse changent peu de couleur.

L’acide sulfurique, étendu d’eau au point de ne plus produire de chaleur au contact des matières organiques humides, produit des désordres bien moindres : on n’observe plus dans ce dernier cas d’érosions profondes, de taches noires, de perforations. Son action semble se rapprocher de celle des poisons absorbés, tandis que celle de l’acide sulfu-

empoisonnement par l’acide sulfurique. 193

nque concentré rappelle l’effet purement physique du fer iougc ou d’un violent caustique.

j,®.1.6" df, méthodes d’extraction et de détermination de de sulfur>que mélangé à des matières animales ont été

n a sser a' pr°p0sées par les toxieologistes. Nous les

passeions successivement en revue.

Le premier procédé consiste à laver les organes ou madères vomies par l’eau distillée, filtrer le liquide et le précipiter par le chlorure de baryum. Le précipité lavé, mélangé ‘ ®C du charbon, est calciné dans un petit creuset puis ( e aye dans l’eau et mélangé avec quelques gouttes d’acide chlorhydrique. L’odeur d’hydrogène sulfuré révèle la pré sence d un sulfure, laquelle suppose la présence antérieure d un sulfate et semble justifier de la sorte l’existence de

i «I rr Cc “ “W»'" P» r. ”»»?

üude qu II est d une sensibilité fort douteuse, il ne peut indiquer la préexistence réelle de l’acide sulfurique libre puisque tous les sulfates que renferme l’économie nrodui’ sent le même résultat, et qu’il est impossible de distingue! me solution de sulfate soluble d’avec une solution d acide

jÜ dUe"jUe d aide fl Un scl de bafyte qui les précipite toutes

Dans le second procédé, les liqueurs fdtrées du lavage dus organes et des vomissements étant évaporées en cons shnce

semi-sirupeuse, sont introduites dans un tube fermé Y ‘

peu de limaille de cuivre et chauffée! de ce

qui! se dégagé de l’acide sulfureux, reconnaissable 4

prenne d acide mdique. Ce procédé ne donne de bons résu! directe nous a d’ailleurs prouvé nue des mn,iA pélience

et végéUI^emp, es d’acide sulfurique libre etloZlTk

TARDIEU, — Empoisonnoent. 1

la calcination laissent échapper des produits de décomposition qui réduisent l’acide iodique et suffisent à bleuir le papier amidonné imprégné de cet acide.

Le troisième procédé consiste à réunir dans une cornue de verre lutée tous les organes et matières vomies, et à procéder à une distillation sèche, en portant la température jusqu’au rouge. Le produit de la distillation doit contenir tout l’acide sulfurique des organes transformé en acide sulfureux. Si l’on dirige dans le liquide un courant de chlore, on transformera de nouveau l’acide sulfureux en acide sulfurique précipitable par le chlorure de baryum, et reconnaissable à ses diverses réactions. Ce procédé présente une foule d’inconvénients qui le rendent impraticable; le liquide distillé est extrêmement coloré, d’une odeur nauséabonde, chargé d’une quantité considérable de matières goudronneuses et empyreumatiques que la filtration, même sur un papier préalablement mouillé, ne parvient pas à séparer. S’il s’est dégagé de l’acide sulfureux, la majeure partie s’est volatilisée et ne se retrouve pas dans le produit, entraîné qu’il est dans les fumées abondantes qui se dégagent. 11 n’est pas démontré, d’un autre côté, que la distillation sèche de matières animales renfermant normalement des sulfates ne puisse donner naissance à la production de quelques sulfates ou sulfites d’ammoniaque qui passent dans le produit distillé. Ce procédé, en tout cas, est incapable d’accuser d’une manière certaine de faibles traces d’acide sulfurique mélangées à une grande masse de matières animales.

Orfila, dans un quatrième procédé pour séparer d’une manière certaine l’acide sulfurique libre d’avec les sulfates naturels de l’économie, a proposé d’agiter la liqueur provenant du lavage des organes et des vomissements avec de l’éther, qui, selon lui, dissout l’acide sulfurique et l’abandonne ensuite par l’évaporation spontanée. Plusieurs toxicologisles ont vivement attaqué ce mode opératoire. J’ai entrepris à ce sujet un grand nombre d’essais, desquels il résulte avec la plus grande évidence que cette méthode ne repose sur aucune base solide. L’éther pur, agité avec de

1 acide sulfurique pur étendu de quelques volumes d'eau n enleve aucune portion appréciable de cet acide : si dans quelques cas on observe le contraire, c'est que la décanta-

n, 6 f* 1Gl’ P1 Piquée trop tôt ou trop précipitamment, a entraîne un peu du liquide acide lui-même. On s’expliquei.u au ,-este difficilement que l’éther, sans affinité aucune

!" aC'fe sulfun4ue ordinaire, pût enlever ce dernier à 1 eau qui le retient avec tant d’énergie.

On a fondé un dernier procédé sur l’action snéciale qu exerce l’acide sulfurique concentré sur le sucre de canne. Cet acide, en effet, décompose le sucre de canne meme au-dessous de 100 degrés, en prenant une coloration qu, cane depuis le noir le plus foncé jusqu’au vert. Inexpérience peut se faire aisément en déposant une goutte^le îquide acide mélangé d’un peu de sucre à la surface d’une

lan7e0rtte?é0rt e'aine, SUr Un bai™e d'eau boudante. Cette réaction est en effet caractéristique, et fort sensu e lorsqu on n’a pas dans la solution d’autres matières igamques que le sucre; mais tel n’est pas le cas des em-

— r T PaCide SU,'fUriqUe’ 1CS liq,ieurs provenant finage des organes et des déjections renfermant une

niasse considérable de matières organiques solubles qufmas-

constate! un changement de couleur.

il n’est pas surprenant qu’aucun de ces procédés ne salis lasse complètement aux données du problème à résoudre -e problème présente en lui-même quelques difficultés qu’il est aise de comprendre : 1» les réactions de l’acide sulfuiique et celles des sulfates de l’économie se confondent- il est impossible de séparer absolument les unes des autres’ et d affirmer, d apres le seul précipité obtenu par les sels de baryte, si le sulfate de baryte obtenu provient des sulfates naturels ou de l’acide sulfurique libre; 2» l’alcool offre bien

- r Parei’ l aCide libre d’avec les sulfates alcahns

ou leireux, qui sont tous insolubles dans le véhicule mais

wi"jrî’n" ** i« ,;,™“

pal est de faire perdre une très-grande partie de l’acide

lui-même. En effet, l’acide sulfurique libre, étendu dans les liquides alcooliques, ne tarde pas, même à froid, et à plus forte raison sous l’influence d’une élévation de température nécessaire à l’évaporation, à se transformer partiellement en acide sulfovinique, qui ne présente plus aucune des réactions ordinaires de l’acide sulfurique, et notamment ne précipite plus par les sels de baryte solubles. Si donc la proportion d’acide sulfurique est déjà faible dans les liqueurs suspectes et s’accuse difficilement par les réactifs, elle peut disparaître presque complètement après sa transformation partielle en acide sulfovinique.

C’est pour remédier à cet inconvénient grave que nous avons imaginé de saturer l’acide sulfurique libre par une base dont le sulfate est soluble dans l’alcool : cette base est la quinine récemment précipitée. Yoici la manière d’opérer : On commence par préparer une solution limpide de sulfate acide de quinine qu’on précipite par de l’ammoniaque en léger excès; le précipité d’hvdrate de quinine est lavé jusqu’à ce que les eaux de lavage ne précipitent plus par le chlorure de baryum, et qu’une portion du dépôt dissous dans un excès d’acide chlorhydrique ne produise aucun trouble dans une solution de ce sel de baryte. D’un autre côté, on meta digérer pendant plusieurs heures avec de l’eau distillée les organes ainsi que les vomissements acides : les liqueurs filtrées sont introduites dans une capsule de porcelaine, additionnées d’un petit excès d’hydrate de quinine jusqu’à neutralité complète et soumises à l’évaporation ménagée du bain-marie. L’extrait semi-liquide qui en résulte est traité à plusieurs reprises par de l’alcool absolu qui dissout le sulfate de quinine formé aux dépens de l’acide libre et laisse indissous tous les autres sulfates. Les solutions alcooliques filtrées sont évaporées de nouveau, et l’extrait qu’on obtient est redissous dans un peu d’eau distillée bouillante et filtré immédiatement. Si la proportion d’acide sulfurique est un peu notable, le sulfate de quinine cristallisera par refroidissement. Si la quantité est trop faible pour que le sulfate de quinine formé puisse cristalliser, il sera cependant facile de

constater la présence de l’acide sulfurique à l’aide du ehlorure de barjum, qui donnera naissance, dans ce cas à un précipité blanc, complètement insoluble dans l’eau et dans es acides azotique et chlorhydrique.

Une solution de nitrate acide de plomb précipitera en blanc la liqueur contenant le sulfate de quinine, et donnera naissance à un précipité de sulfate de plomb.

Le moyen suivant est également très-sensible pour déceer a presence de très-petites quantités de sulfate dans la so u i°n precedente : la liqueur évaporée est mélangée avec un peu de carbonate de soude et de charbon très-purs • ce mélangé, lassé dans une petite cuiller de platine, est fortement chauffé à la flamme du chalumeau pendant quelques minutes, et déposé ensuite sur une lame brillante d’argent et humecté sur place avec quelques gouttes d’eau. La lame devient noire ou jaune suivant la proportion initiale du sul-

d’argem 6 C° °ratl0n provient de la formation du sulfure

Si l’expert doit examiner des linges, vêtements et autres ’ jets taches par 1 acide, il procédera comme ci-dessus 11 peut arriver aussi que l’empoisonnement ayant 'été combattu à laide de substances absorbantes, telles que

c rbonates aca,inS) craie, eau de savon> mag*ésie> J"6

s rees en giarnlc quantité, ni les organes, ni les matières les vomissements ne présentent de réaction acide tout acide sulfurique étant saturé et transformé en se! neutre dans ce cas, la solution du problème s’obtiendra par d'aut'CSn moyens, mais la difficulté n’est pas beaucoup p,„s

Le point essentiel dans cette circonstance est de connaître aussi sûrement que possible la nature et le mode d administration des substances ingérées à litre de contrepoisons la nature et la composition des aliments qui -

ma, eut le dernier repas, afin de diriger les recherches en conséquence. cn

Lorsque l’expert sera en possession de ces renseigne ments, ,1 composera, avec de la viande de bœuf et divers

aliments semblables à ceux qui auront été indiqués, une masse égale en poids aux organes suspects et aux matières des vomissements recueillis. Ces deux masses sont, après dessiccation convenable, calcinées de la même façon dans deux creusets identiques et de même capacité. La température du fourneau ne doit pas dépasser le rouge naissant. Lorsqu’il ne se dégage plus aucune odeur ni vapeur empyreumatiques, on triture séparément ces deux masses charbonneuses avec le quart de leur poids d’azotate dépotasse complètement exempt de sulfates. Chacun de ces mélanges est successivement projeté par petites portions dans un creuset chauffé au rouge, et lorsque toute déflagration est terminée, on dissout dans l’eau distillée le produit de chaque réaction. Les deux liqueurs qu’on obtient de la sorte sont fortement acidulées par l’acide azotique et additionnées d’un excès de chlorure de baryum. Les deux précipités, lavés complètement, puis jetés sur deux filtres de papier Berzelius, sont desséchés, calcinés, puis pesés. Si le poids des deux précipités est sensiblement le même, l’expert ne pourra conclure à l’empoisonnement; si au contraire le poids du précipité correspondant aux organes suspects et aux déjections est très-supérieur à l’autre, la présomption d’empoisonnement acquiert une très-grande force et peut même devenir presque une certitude.

2° Dans le cas de tentative d'empoisonnement par l'aeide sulfurique, quelles en ont été et quelles en pourront être les

conséquences? — L’empoisonnement par l’acide sulfurique, en raison des circonstances diverses que nous avons énumérées, peut ne pas entraîner immédiatement la mort; le médecin légiste n’en est pas moins alors appelé à en constater la réalité; mais il a de plus à apprécier jusqu’à quel degré a été poussée la tentative, quels en ont été les effets et quelles en pourront être les suites au point de vue de la santé et même de la vie de la personne empoisonnée.

Cette appréciation sera fondée sur l’intensité et la gravité des symptômes primitifs. S’ils ont été très-légers, il n’y a à

craindre qu une irritation plus ou moins vive, mais en général assez prolongée de l'estomac. Mais, pour peu qu’ils aient présenté une certaine violence, il faut s’attendre à des

accidents secondaires d’une indomptable persistance et d’une extrême graviié. Après un empoisonnement par l’acide sulfurique, la santé est en général à jamais perdue. Le méde- < in, d après la nature et la profondeur des troubles digestifs, en mesurera le degré de curabilité et la durée ; mais il aura toujours présents à l’esprit ces vomissements incoercibles, ces dyspepsies rebelles avec inflammation ulcéreuse, ces rétrécissements de l’œsophage et de l’estomac, dontle terme fatal est l’inanition, le marasme et la mort. Il n’oubliera pas que ces affections incurables, consécutives à l’empoisonnement par l’acide sulfurique, peuvent se prolonger pendant des mois, une année même, et qu’il ne saurait être trop réserve dans le jugement qu’il portera sur les suites d’une tentaliie d empoisonnement de ce genre.

3 , s* snbs*ance "‘gérée était-elle de nature à donner la mort ou à altérer la santé? A-t-elle été administrée en quantité suffisante pour produire ce résultat? — Nous nous sommes assez longuement étendu, dans les prolégomènes, sur 1 importance de cette question essentiellement constitutive de l’empoisonnement criminel, pour n’avoir pas besoin d en faire ressortir la gravité. En ce qui concerne l’empoisonnement sulfurique, elle est d’ailleurs facile à résoudre, lin effet, sous toutes ses formes usuelles, huile do vitriol ou acide du commerce, indigo sulfurique, eau de cuivre, eau à i eiociei, cet acide reste toujours un poison violent à quelque dose et de quelque manière qu’il ait été administré.

Il y a au reste à se préoccuper, ici, bien moins de la quesion de quantité que du degré de concentration ou de dilution de la liqueur corrosive. J’insiste sur cette circonstance que j a. déjà signalée, parce que dans la pratique de la médecine égalé il est extrêmement nécessaire de ne pas oublier nue si, dans certains cas, des solutions très-étendues d’acide peuvent être employées comme médicament, comme la li-

monade sulfurique, par exemple, ou les potions à l’eau de Rabel, l’acide même très-faible peut encore déterminer des accidents graves et une altération profonde et persistante de la santé.

L’eau de cuivre, dans laquelle l’acide sulfurique est assez dilué, a pu tuer à la dose d’un demi-verre; l’eau à dérocher à la dose de 30 grammes ; le bleu des blanchisseuses à la dose de 15, 20 ou 30 grammes. A. Taylor, qui fait à cet égard les mêmes remarques que moi, insiste sur les circonstances qui font varier l’action de ce poison. Il rapporte au sujet de l’influence de l’âge un cas de mort en vingt-quatre heures, d’un enfant d’un an à qui l’on avait donné par méprise une demi-cuillerée à thé d’acide sulfurique concentré, au lieu d’huile de ricin, et qui n’en avait guère pris que quarante gouttes. Il doute qu’une si faible quantité puisse produire un pareil effet chez un adulte. La plus faible dose que Christison ait vue amener la mort est un drachme, chez un jeune homme qui l’avait avalée par erreur, et qui succomba en sept jours. Mais, je le répète, il y a sur ce point à tenir compte de circonstances accessoires nombreuses.

En dehors de l’empoisonnement non criminel, il est des cas où ces propriétés délétères de l’acide sulfurique, même dilué et à faible dose, se montrent d’une manière très-digne de fixer l’attention. Ce sont ceux notamment où l’acide a été frauduleusement introduit dans certains liquides alimentaires, le vinaigre par exemple, dont l’expert peut avoir à déterminer la composition et les effets.

U° A quel moment a eu lieu l’ingestion du poison? —

L’empoisonnement par l’acide sulfurique est de ceux dans lesquelles accidents éclatent au moment même où le poison vient d’être ingéré, et où, par conséquent, aucun doute ne peut s’élever sur l’époque précise à laquelle un crime aurait été commis, ni surles circonstances dans lesquelles le poison corrosif aurait été administré. En effet, les premiers phénomènes qui décèlent son action sont ceux de la brûlure de la gorge et de l’estomac, et ils ne se font jamais attendre.

EMPOISONNEMENT PAR L’aGIDE SULFURIQUE. 201

Leur intensité peut être atténuée si la liqueur est affaiblie par quelque mélange, mais il existe toujours dans le pharynx et au creux épigastrique une constriction douloureuse. Les vomissements suivent aussi immédiatement l’ingestion de l’acide sulfurique ; c’est tout à fait par exception qu’on lésa vus, dans un cas que j’ai cité, tarder de trois quarts d heure environ à se produire. C’est donc bien en réalité dans tous les cas à l’apparition des premiers accidents que l’on doit faire remonter l’empoisonnement par l’acide sulfurique.

5° L’empoisonnement est-il le résultat d’un homicide, d’un suicide ou d'un accident? — Après la détermination du fait même de l’empoisonnement, la question la plus importante à résoudre au point de vue de la médecine légale est certainement celle de savoir si l’acide sulfurique a été ingéré par violence, par un acte de la volonté, ou par méprise. Les trois cas peuvent se produire; les empoisonnements par l’acide sulfurique résultant d’une erreur ne sont pas rares, et plus souvent encore ils sont le fait d’une intention suicide. Ceux qui peuvent être attribués à un crime sont en réalité les moins fréquents. Deux ordres de considérations aideront l’expert à se prononcer sur le caractère réel de l’empoisonnement ; d’une part, la forme sous laquelle le poison

aura été administré, d’une autre part, la manière dont il aura été ingéré.

Le bleu d’indigo est exclusivement, on peut le dire, employé comme arme suicide. Les victimes sont le plus souvent de pauvres Pilles qui, dans leur profession de blanchisseuses manient chaque jour cette liqueur qu’elles savent être un poison sûr, et qui trouvent ainsi à leur portée, si le désespoir les entraîne, une mort dontelles connaissent la promptitude, mais dont elles ignorent les atroces et terribles tortures.

L huile de vitriol, l’acide sulfurique du commerce, l’acide sulfurique concentré lui-même sous sa forme liquoreuse et presque oléagineuse, se prêtent à ces fatales méprises dans lesquelles on a vu des enfants, des hommes même, avaler à grands traits tout un verre d’acide qu’ils prenaient pour

une de ces liqueurs de table dont il a la couleur et la consistance ; ou encore l’acide sulfurique administré par cuillerées à la place d’huile de ricin.

C’est sous une autre forme que l’acide sulfurique estadministré dans une intention criminelle. Les liquides employés dans des usages domestiques et dont il forme la base, comme les eaux de cuivre ou à dérocher, outre qu’on se les procure sans peine, sont beaucoup plus facilement donnés sans éveiller de défiance, soit purs, soit mélangés à du cidre ou à toute autre boisson acidulé. Ce n’est qu’après les avoir avalés, et sans avoir été avertie par leur causticité repoussante, que la victime ressent les douleurs qui annoncent l’empoisonnement.

On voit déjà que la forme sous laquelle l'acide sulfurique a été ingéré peut jusqu’à un certain point élucider la question de savoir s’il s’agit, dans un cas donné, d’un accident, d’un suicide ou d’un homicide. Mais il estencore d’utiles renseignements à déduire de la manière dont le poison a été avalé. Lorsqu’il y a méprise, l’individu qui croit prendre un verre de liqueur, qui souvent, s’il s’agit d’un enfant surtout, le fait précipitamment et en cachette, et parfois même en buvant à la bouteille, avale d’un trait; et la liqueur corrosive passe directement dans l’œsophage et dans l’estomac sans laisser des traces sur les lèvres, ni dans la bouche. Il en est de même le plus ordinairement dans le cas de suicide où, par une résolution extrême et avec l’espoir de ne pas sentir le goût du poison, l’ingurgitation est également brusque et rapide.

Celui, au contraire, à qui un meurtrier a versé le poison rejette à la première gorgée le liquide corrosif ; quelquefois c'est par la force que l’on cherche à le lui faire avaler ; et dans les deux cas, dans celui surtout où la victime lutte et résiste, l’acide se répand hors de la bouche après en avoir brûlé l’intérieur, et forme de chaque coté des lèvres, sur le menton, sur le cou, sur les vêtements, des taches, des eschares qui marquent la trace du poison. Ce n’est là cependant, ne nous le dissimulons pas, qu’une présomption ; car dans le cas d’erreur, la régurgitation est possible ; en cas même de suicide,

les premiers vomissements peuventtacher de bleu le pourtour de la bouche, ou conserver assez de causticité pour brûler les lèvres; et d’un autre côlé, dans le cas d’homicide, pour pou que le breuvage empoisonné ait été ingéré sans que la saveur en ait été perçue, ou qu’il ait été administré à un enfant incapable de résister, les marques extérieures du contact de l'acide sulfurique peuvent faire défaut.

L expert trouvera néanmoins dans les considérations que nous venons de présenter, et dans les diverses circonstances de chaque lait particulier, des moyens suffisants pour résoudre la question dont il s’agit.

OBSERVATIONS ET EXEMPLES CHOISIS D'EMPOISONNEMENT PAR i/ACIDE