maladies provenant de denrées alimentaires viciées

altérées ou falsifiées.

L'histoire des altérations et des falsifications des substances alimentaires et des différents objets de consommation, bien qu'appartenant spécialement à l'hygiène publique, ne saurait pourtant rester étrangère à la médecine légale ; car elles donnent lieu à de fréquentes expertises administratives ou judiciaires confiées à des médecins ou à des chimistes. Ce n'est pas ici le lieu d'entrer dans le détail des recherches qu'elles nécessitent et que Ton trouvera exposées ailleurs avec plus d'autorité et d'une manière moins superficielle (1). Mais il me paraît utile de donner un aperçu des circonstances dans lesquelles l'expert peut être appelé à se prononcer sur des cas de cette nature.

(I) Voy. le consciencieux et savant ouvrage de M. A. Chevallier : Dictionnaire des falsifications y 3 c édit., Paris, 1857. — Le Manuel de médecine légale de Briand et Chaude, qui ont donné une large place à l'exposé de la jurisprudence en ces matières (p. 404, 6 e édit., 1858), et le Traité élémentaire de chimie légale de M. Gaultier de Claubry, qui en forme l'appendice. — Voy. aussi notre Dictionnaire d'hygiène publique et de salubrité, article Falsifications, t. Il, p. 1.

6 AMB. TARDIECJ. — ÉTODES SUR LES MALADIES

La mise en vente et le débit de denrées alimentaires, viciées, altérées ou falsifiées, sont poursuivis et punis, nonseulement en vertu des lois générales de police, mais, depuis dix années, en exécution d'une loi pénale inspirée par un sentiment de protection éclairée de la santé publique.

C'est à l'autorité administrative et à ses nombreux agents qu'appartient la surveillance destinée à prévenir les fraudes et les dangers que la loi a voulu conjurer et réprimer. Mais si ces denrées altérées sont entrées dans la consommation, si elles ont produit chez les personnes qui en ont fait usage, des accidents, des maladies, la mort même, la justice intervient, et son premier acte, comme son premier devoir, est de faire constater la nature réelle et l'origine des accidents ; ces constatations, elle en confie le soin aux hommes de l'art.

De là, toute une série d'expertises d'une nature véritablement exceptionnel le, et qui offrent des difficultés sur lesquelles Bous devons nous expliquer d'une manière générale. On sait, à n'en pas douter, que les viandes de mauvaise qualité, corrompues ou trop peu faites, la charcuterie mal préparée, les coquillages et les poissons gâtés, les céréales malades, les farines avariées, les boissons soumises à des mélanges nuisibles, peuvent déterminer dans la santé les troubles les plus graves. Mais cette notion générale est insuffisante, car il faudrait dans ces cas, comme dans les empoisonnements et d'ailleurs, comme dans toute expertise médico-légale, pouvoir rattacher directement l'effet produit à la cause, montrer et faire toucher du doigt en quelque sorte l'agent morbide luimême. Or, la plupart du temps, rien de pareil n'est possible. La science n'est pas en possession de dégager par l'analyse le principe actif de ces poisons qu'enfantent, au sein des substances les plus inoffensives, la décomposition putride et les altérations spontanées. Les lésions que l'on peut rencontrer • rlans les organes de ceux qui ont succombé à de semblables accidents, n'ont par elles-mêmes rien de caractéristique, et

PilOVOQUÉBS OU COMMUNIQUÉES. 7

l'expert doit le plus souvent formuler son jugement d'après les seuls symptômes rapprochés des données négatives que nous venons de rappeler.

Les symptômes offrent dans tous ces cas des caractères assez semblables entre eux, mais qui ne sont pas sans analogie avec des espèces morbides essentiellement différentes. Ce qui domine, lorsque l'action toxique est assez violente pour s'exercer d'une manière soudaine et rapide, c'est l'appareil symptomatique de l'indigestion ou de certains empoisonnements aigus ou encore du choléra sporadique. Si, au contraire, l'action est lente et ne se produit que sous l'influence d'un usage prolongé, les symptômes revêtent des formes plus complexes, l'acrodynie, l'ergotisme, la pellagre, l'entérite chronique. J'ai eu à donner un avis dans un cas très grave de dysenterie épidémique développée dans un établissement pénitentiaire, par l'emploi de farines avariées provenant de l'incendie de la manutention militaire de Paris.

De ce que l'appréciation est difficile et parfois obscure dans les expertises de ce genre, il ne s'ensuit pas que la science soit impuissante à conclure et à éclairer la justice. L'étude attentive des faits, la recherche minutieuse de toutes les conditions dans lesquelles ils se sont produits, l'élimination raisonnée des circonstances accessoires et étrangères, la connaissance des formes morbides qu'affecte l'empoisonnement par les aliments corrompus, conduiront un expert instruit et sagace à la découverte et à la démonstration de la vérité.

Ces remarques générales doivent suffire pour indiquer quel doit être le rôle des médecins légistes dans ces affaires dont les particularités ne peuvent trouver place ici*

H. — Empoisonnements ou asphyxies accidentels.

J'en dirai autant des cas dans lesquels des empoisonnements véritables ou des asphyxies sont le résultat de l'imprudence ou de Tincurie.

Il ne se passe pas d'années où je n'aie à pratiquer, par mission de justice, l'autopsie d'individus qui ont péri asphyxiés par des appareils de chauffage mal établis, ou employés sans précautions, notamment des calorifères mobiles qui ne sont autre chose que des braseros. La cause de la mort établie par les signes bien constatés de l'asphyxie par la vapeur du charbon, il est, en général, facile de remonter à la source de la viciation de l'atmosphère; cependant, si 1a fumée vient de plus loin et par suite de vice de construction des habitations, des difficultés inattendues peuvent surgir et exiger des recherches plus compliquées. Les lecteurs des Annales n'ont peut-être pas oublié l'exemple remarquable qu'a fourni à ce sujet la double mort des époux Drioton, événement regrettable sur les circonstances duquel Bayard et moi nous nous sommes trouvés et sommes restés en dissentiment avec nos savants collègues Lassaigne et Chevallier. C'est à l'histoire des conditions physiques de l'asphyxie qu'appartiennent ces faits que je me contente de rattacher au sujet de cette étude.

Je ne citerai non plus que pour mémoire les trop nombreux empoisonnements produits par le plomb, le cuivre, le zinc, employés si imprudemment à une foule d'usages domestiques, et pou? lesquels je ne puis que renvoyer aux ouvrages que j'ai mentionnés précédemment.

Une question plus neuve, et sur laquelle je m'étendrai plus longuement, a surgi récemment à l'occasion de l'emploi, dans l'industrie, de certaines préparations vénéneuses. Il est constant que les accidents qui peuvent se produire, soit par le

faît de la fabrication, soit par l'usage d'objets imprégnés de poisons, tels que les cosmétiques, les papiers peints, les fleurs, etc. (1), doivent inévitablement engager la responsabilité, soit des fabricants, soit des marchands, envers les ouvriers et envers le public. Je crois devoir appeler sur ce point l'attention des experts, et le fait que je vais rapporter est de nature à fournir à cet égard d'utiles enseignements.