CHAPITRE IV

LE SUICIDE. — CARACTERES GENERAUX DES ECRITS DES SUICIDES ET DES ALIÉNÉS

La mort volontaire est tantôt vm acte prémédité, consenti et libre, et tantôt un acte déraisonnable, pathologique et inconscient. — Derniers sentiments exprimés par les suicidés. — Testaments. — Jugements. — Arrêts. — Importance des écrits des malades. — Exemples. — Résumé.

Le suicide esl-il un acte volontaire? Doit-on le considérer comme une maladie, une monomanie, par exemple, comme un symptôme constant de folie? Esquiros et Bourdin ont soutenu cette opinion que le suicide est toujours une maladie et toujours un acte d'aliénation mentale. C'est là une erreur scientifique d'abord et une opinion dangereuse ensuite. L'homme franchement matérialiste, ennuyé de la vie, n'est-il pas conséquent avec ses principes lorsqu'il met fin à ses jours? Que dira-t-on des stoïciens, ces âmes invulnérables qui, au moment où le génie républicain fut menacé par le glaive d'un dictateur, lorsque tout cédait à la gloire de César ou que tout rampait sous Tibère, donnèrent de gran;ds spectacles au monde? Qu'ils étaient fous! Non, l'opinion d'Esquiros et de Bourdin est infirmée par d'admirables traits enregistrés par l'histoire. Ils n'étaient point entachés d'aliénation mentale, les actes de Brutus et de Gaton, de Gurtius et de Codrus ; du brave Aristodème, qui, dans l'intention d'effacer l'opprobre dont il s'était couvert aux yeux de ses concitoyens pour n'avoir pas combattu aux Thermopyles, perdit la vie à la bataille de Platée, en faisant des prodiges de valeur; de Socrate, respectant les lois de son pays et avalant le poison qu'on lui avait

préparé; de Régulus, qui retourne à Carthage, aimant mieux s'exposer à la mort que violer la foi jurée; d'Épaminondas, qui, après s'être informé si son bouclier est sauvé, veut qu'on lui arrache le javelot dont l'avulsion le fera périr. Peut-on comparer et confondre ces genres de suicide avec ceux qu'on observe si fréquemment dans les maisons de santé, ou en ville, et qui sont déterminés par des conceptions délirantes et un état hallucinatoire? Évidemment non. Le meurtre de soi-même n'est pas toujours un acte insensé, et il n'est pas invariablement dépourvu de liberté morale. Il y a, en effet, deux formes distinctes dans la mort volontaire : l'une, qui permet à la liberté et à la volonté de demeurer intactes ; l'autre, qui témoigne du désastre des facultés. Le magistrat, le moraliste et le médecin doivent envisager la question du suicide sous ces deux points de vue, et délimiter, avec une juste et ferme impartialité, la part qui revient à chacun d'eux.

On s'est souvent demandé comment les auteurs qui ont publié de gros volumes sur le suicide avaient pu arriver à la connaissance exacte de tant de drames presque inédits, de tant d'événements dont l'interprétation semblait condamnée à une silencieuse obscurité. L'explication est très simple à donner : un médecin est appelé un jour par ses devoirs professionnels à constater une de ces fins tragiques dont la mansarde du pauvre est si fréquemment le théâtre. Non loin d'un vaste réchaud éteint gisait un corps inanimé ; dans la main froide et rigide du cadavre il trouve un lambeau de papier, expression dernière d'une lente agonie. Cet adieu suprême que presse la main défaillante de l'homme qui commet un attentat sur lui-môme devient une pièce annexée au procèsverbal, et est destinée à jouir d'une sépulture officielle dans les carions administratifs. Ce médecin entrevit aussitôt la portée historique, philosophique et scientifique des immenses documents dont l'autorité est dépositaire, et il résolut tout un système de recherches.

Il existe, en effet, dans les ministères de l'intérieur, de la justice et de la guerre, ainsi qu'à la préfecture de police^

quelque chose comme 300,000 dossiers de suicidés ! Ces administrations permettent assez volontiers aux travailleurs sérieux de compulser ces déclarations solennelles sorties delà conscience à l'heure dernière. Le docteur des Étangs, par exemple, a eu le courage de se constituer en quelque sorte l'exécuteur testamentaire de tous les malheureux qui ont déserté la vie. Et, en suivant les événements à la trace du sang, il a scruté de douloureux mystères qui ne se sont trahis qu'à la mort. Il a interrogé le cœur humain, et dans le lugubre panorama qu'il a eu sous les yeux, il a vu tour à tour défiler à sa barre ceux qui, à la fois sacrificateurs et victimes, avaient si chèrement conquis le privilège posthume de comparaître aux débats et de déposer devant la science.

Voltaire a écrit quelque part : « Il serait à désirer que tous ceux qui prennent le parti de sortir de la vie laissassent par écrit leurs raisons avec un petit mot de leur philosophie , cela ne serait point inutile aux vivants et à l'histoire de l'esprit humain. » Le vœu si justement exprimé par Voltaire est exaucé, et voici à peu près dans quel ordre on peut ranger, d'après leur fréquence, les derniers sentiments exprimés par les suicidés : reproches, plaintes, injures, déclamations et réflexions sur les causes delà fin tragique; adieux; instructions pour les funérailles, prière de n'accuser personne ; aveu d'un crime, d'une passion, d'une mauvaise action ; prière d'obtenir le pardon; sollicitude pour Tavenir des enfants ; confiance en Dieu ; paroles bienveillantes; regrets de la vie ; croyance à une vie future; angoisses diverses; fatalisme, etc%

Parmi ces écrits, on trouve un certain nombre de testaments. La plupart de ces pièces portent l'empreinte du sang-froid, d'une volonté sérieuse et d'une grande lucidité dans les idées. Des testateurs lèguent leur avoir, leur fortune, leurs effets, à leurs proches, aux personnes qu'ils aiment, qui ont été affectueuses pour eux, à celles qui les ont soignés; d'autres déshéritent ceux dont ils eurent à se plaindre. Il en est enfin qui font observer que certains objets ne leur appartiennent pas et qu'il faudra les remettre à tels ou tels individus.

En compulsant atlentiveraent 4,395 dossiers de suicidés, Brierre de Boismont a rassemblé, lu et commenté treize cent vingl-huit lettres, notes, écrits quelconques, où se reproduisent les souffrances les plus variées du cœur humain, et il a trouvé dans ce nombre quatre-vingt-cinq testaments. La plupart étaient très nets, exprimaient des dispositions intelligentes et libres, et témoignaient d'une grande présence d'esprit. Là, le suicide s'est accompli dans des conditions intellectuelles physiologiques, et les testaments, s'ils eussent été attaqué*, pouvaient êlre réputés valables.

En jetant les yeux sur les dernières pensées qui ont agile les suicidés, en touchant du doigt ces souffrances variées du cœur humain, ces adieux fiévreux à la vie, l'esprit se reporte malgré soi aux admirables strophes de Gilbert.

Rien n'est plus grave ni plus propre à troubler notre conscience que d'avoir à subir ce fait irrécusable, à savoir, que des hommes tout puissants par l'intelligence, la volonté et le courage, ont néanmoins estimé que la mort était le seul remède aux blessures de l'âme!

En faisant des recherches sur l'histoire du suicide en France, on arrive à cette conclusion pratique que l'antiquité, par ses doctrines philosophiques et religieuses, toutes essentiellement panthéistes, a été très favorable au développement du suicide ; que le moyen âge, au contraire, par l'établissement de la religion chrétienne, par la prédominance du sentiment religieux et de la philosophie spiritualiste, est parvenu i arrêter les progrès de ce mal ; que les temps modernes enfin, en propageant le doute, en exaltant l'orgueil, en faisant de l'amour de soi, du scepticisme et de l'indifférence, une sorte de code à l'usage de la foule, ont donné une nouvelle impulsion au suicide.

11 serait à désirer que, pour remédier aux progrès croissants du suicide, on pénétrât bien les masses de cette idée, que l'on n'a pas le droit de disposer de sa vie. En faisant effacer de la raison humaine la pensée que l'homicide de soi-même est volontiers accepté dans l'état actuel de nos mœurs et de notre civilisation, ne verrait-on pas infiniment moins d'individus se

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soustraire à leurs chagrins et abandonner le champ de bataille avant d'avoir vaincu ?

Dans un procès célèbre, le ministère public s'exprimait en ces termes ; « En face des opinions actuelles il faut maintenir ce principe : ou le suicide vient de la folie et il est un malheur, ou il vient de la volonté et il est toujours un crime, et dès lors devant les magistrats il faut que le suicide soit toujours une tache à infliger à l'homme, un crime à graver sur une tombe, un déshonneur à léguera une famille. » Cette doctrine est inacceptable. Non certes la société ne doit pas rester indifférente devant le nombre toujours croissant des suicides; c'est un symptôme grave dont elle doit rechercher les causes pour les faire disparaître, mais auquel elle ne doit opposer aucune pénalité. Un prêtre de Paris disait à Brierre deBoismont : «En matière de suicide et d'aliénation mentale, c'est le médecin qu'il faut surtout consulter. » Et ce prêtre avait raison. Le suicide est un acte déplorable qu'il faut prévenir, mais ce n'est pas un crime qu'il faille punir. « Reconnaissons, dit un magistrat très distingué, M. Charles Desmaze, que dans toutes les époques, dans tous les pays, la loi a été impuissante contre le suicide ; c'est un fait inhérent pour ainsi dire à notre humanité même. »

Lorsque la mort volontaire est la résultante d'une grave perturbation cérébrale, l'acte testamentaire demeure discutable : de nombreux exemples peuvent en être cités.