CHAPITRE XI

Définition de la démence. — Caractères principaux de cet état mental. — Inhabileté à tester. — Observations. — Testaments. — Décisions judiciaires. — Écrits des déments. — Résumé.

En jurisprudence, le mot démence a une signification très générale : il est considéré comme synonyme de folie ou d'aliénation mentale (art. 489 du Code civil et 6-i du Code pénal).

Les médecins lui donnent un sens beaucoup plus limité. Esquirol a défini la démence « une affection cérébrale, ordinairement sans fièvre et chronique, caractérisée par l'affaiblissement de la sensibilité, de l'intelligence et de la volonté. » Et pour bien distinguer la démence de l'idiotie et des autres formes de la débilité intellectuelle congénitale, il dit: « L'homme en démence est privé des biens dont il jouissait autrefois: c'est un riche devenu pauvre; l'idiot a toujours été dans l'infortune, dans la misère. »

La démence simple peut être le résultat de la vieillesse (démence sénile). Elle peut succéder à des lésions graves du cerveau, telles que l'hémorrhagie ou le ramollissement (démence apoplectique). Enfin elle est la terminaison naturelle de presque toutes les formes d'aliénation mentale d'une longue durée (démence vésanique). Les facultés de l'esprit exallées ou perverties par le fait de la folie s'affaiblissent au bout d'un temps qui varie selon la forme de la maladie, selon l'âge et la force de résistance du sujet ; elles disparaissent une à une, et celte déchéance intellectuelle constitue la démence.

Au début, l'intelligence perd de sa vivacité. La mémoire est une des facultés qui s'abaisse le plus vite. La perte de la mémoire n'est souvent c|ue partielle : le malade, oubliant ce

qui se passe constamment autour de lui, conserve le souvenir très précis et très exact des événements qui se sont passés plusieurs années auparavant. L'attention diminue, et la fatigue intellectuelle se produit très rapidement. Si l'on cause avec le malade, il répond assez exactement aux premières questions qu'on lui adresse, mais bientôt ses réponses deviennent incohérentes et confuses; s'il écrit, les premières lignes sont assez raisonnables, mais, à mesure que le travail se prolonge, on remarque qu'il oublie des lettres dans les mots et des mots dans les phrases, et qu'il n'écrit bientôt plus que des choses incohérentes et incompréhensibles.

La sensibilité s'émousse, la volonté perd de son énergie et de sa spontanéité. Le faciès prend un aspect hébété; le regard devient fixe et stupide.La parole s'embarrasse.

Les déments prêtent l'oreille aux questions qu'on leur adresse sans les comprendre ou sans qu'ils puissent parvenir à faire une réponse, soit qu'ils oublient les signes du langage, ou que la mémoire ne permette plus à la fin d'une phrase de se rappeler l'idée qu'ils se proposaient d'exprimer en la commençant.

Ces malades ont des habitudes routinières : ceux-ci se promènent toute la journée autour du même arbre; ceux-là ne cessent d'emplir leurs poches de sable et de cailloux. Ils perdent tout sentiment des convenances, de la propreté et de la pudeur (1).

Au milieu de cet état, on voit persister assez souvent des hallucinations et des illusions des sens qui compliquent la situation et peuvent inspirer au dément des actes coupables ou malfaisants. Mais il est vrai d'ajouter qu'à cette période sou intelligence est si faible et sa main si débile, que ces actes sont rarement dangereux.

La démence est une maladie à marche essentiellement progressive, dont la terminaison constante est la mort.

De toutes les maladies mentales, c'est celle qui présente les

(1) Legrand du Saulle, Traité de médecine légale et de jurisprudence médicale, p. 803.— Paris, 1874.

lésions anatomiques les mieux connues et les mieux définies. Quelques auteurs ont même pensé qu'on pouvait, d'après l'examen analomique d'un cerveau, affirmer si le sujel auquel il appartenait était mort en démence. C'est là une prétention que ne légitime pas l'état de nos connaissances sur l'anatomie pathologique des organes de la pensée.

Les déments sont souvent traduits en justice pour des actes coupables ou criminels. Ils ont souvent au début de la maladie une excitation des instincts génésiques qui les porte à commettre des outrages à la pudeur.

Souvent aussi les déments sont agressifs, violents et présentent une turbulence semi-maniaque; ils aiment à briser, à détruire les objets que l'on place près d'eux; tantôt ces tendances sont continues, tantôt elles se manifestent sous la forme de paroxysmes, véritables périodes d'excitation pendant lesquelles les malades peuvent commettre des attentats contre des personnes sans avoir calculé la gravité de leurs actes, et sans qu'il soit juste, par conséquent, de leur en attribuer la responsabilitépénale. Au point de vue civil, ils sont incapables ; ils ne peuvent donc pas tester d'une manière valable.