INFLUENCE DE DIDEROT SUR LA RÉVOLUTION

Diderot fut le véritable précurseur de la Révolution, et cela au triple point de vue politique, philosophique et littéraire.

Nous allons l'examiner sous ces trois faces pour achever. Tanalyse complète de ce puissant génie.

— Idées politiques de Diderot, « Diderot, dit M. Loufa Blanc, n'était pas un grand seigneur bourgeois comme Voltaire. Le fils du bon forgeron de Lan grès (c'était ainsi qu'il appelait son père, le coutelier) n'était pas homme à ménager les princes en attaquant les prêtres. » Nous avons déjà signalé ce caractère par lequel il se distingue d'une façon remarquable de la plupart des philosophes du xviii® siècle, si grands sous les autres rapports, si mesquins sous celui-ci. Diderot n'était en aucune façon courtisan. S'il put s'entendre avec l'impératrice Catherine de Russie, ce fut à cause de l'absolue liberté de langage qu'elle lui laissait. Nous avons vu l'antipathie profonde qu'il y avait entre son libre esprit et le despotisme de Frédéric le Grand, aux pieds duquel s'agenouillèrent Voltaire et les Sutres.

Diderot avait écrit déjà dans un de ses premiers livres, les Pensées philosophiques y cette page magnifique, qui a conservé aujourd'hui encore toute son éloquence : « Convenir avec un souverain qu'il est le maître absolu pour le bien, c'est convenir qu'il est le maître absolu pour le mal, tandis qu'il ne l'est ni pour l'un ni pour l'autre. Il me semble que l'on a confondu les idées de père avec celles de roi. Peuples, ne permettez pas à vos prétendus maîtres de faire même le bien contre votre volonté. redoutable notion de l'utilité publiquel Parcourez les temps et les nations, et cette belle et grande idée d'utilité publique se présentera à votre imagination sous l'image symbolique d'un Hercule qui assomme une partie du peuple, aux cris de joie et aux acclamations de l'autre partie, qui ne sent pas qu'incessamment elle tombera écrasée sous la même massue, t-ux cris de joie et aux acclamations des in-

dividus actuellement vexés. Les uns rient quand les autres pleurent ; mais la véritable notion de la propriété entraînant le droit d'us et d'abus, jamais un homme ne peut être la propriété d'un souverain, un enfant la propriété d'un père, une femme la propriété d'un mari, im domestique la propriété d'un maître, un nègre la propriété d'un colon. »

Diderot réunit surtout ses idées politiques dans deux de ses derniers ouvrages : les Principes de la politique des souverains^ et Y Essai sur les règnes de Claude et de Néron. Les Principes de la politique des souverains sont un recueil de maximes où Diderot met à nu l'égoïsme des despotes, et leur oppose les principes éternels de la morale et du droit. Il avait d'abord imaginé, pour Fendre la chose plus piquante, un souverain commentant les maximes du despotisme, recueillies dans l'histoire des Césars. De là la première forme et le premier titre de cet écrit : JSotes écrites de la main d*un souverain à la marge de Tacite. Dans ce livre, Diderot s'inspire nonseulement de Tacite, mais encore et surtout de Machiavel, et il démasque toute Thypocrisie du despotisme par les maximes à double sens qu'il place dans la bouche du souverain.

Cette haine ardente et perspicace du despotisme éclate, pour ainsi dire, à toutes les pages de son Essai sur les règnes de Claude et de Néron, où il s'inspire directement de Tacite .''Un trait entre mille : (( La contrainte des gouvernements despotiques rétrécit l'esprit sans qu'on s'en aperçoive; machinalement on s'interdit une certaine classe d'idées fortes, comme on s'éloigne d'un obstacle qui nous blesserait, et, lorsqu^on est accoutumé à cette marche pusillanime et circonspecte, on revient difficilement à une marche audacieuse et franche. »

Diderot n'eut pas seulement la prescience de la révolution politique, il eut encore celle de la révolution sociale, et Babeuf, dans son Manifeste des égaux. Ta reconnu avec raison comme le véritable précurseur du socialisme. Nous avons, dans la préface du Grand Dictionnaire, signalé la magnifique glorification des arts et métiers, du travail manuel, qui inspire son prospectus de V Encyclopédie. Dans la répartition du travail de cette œuvre immense, il se réserve cette partie, que seul, peut-être, dans tout son siècle, il compre-

nait; car, il faut Tavouer, le caractère-fâcheux de la philosophie du XYiii^ siècle fut précisément d'être aristocratique, et, suivant une observation profonde d'Augustin Thierry, si la grande Révolution de 1789 aboutit aux sanglantes représailles de 1793, « ce fut, non point, comme on le prétend mal à propos, parce que les philosophes du xviii'' siècle s'étaient fait entendre au peuple, mais, s^u contraire, parce que leur philosophie n'avait pas su se rendre populaire. »

Diderot, et c'est là un des plus grands éloges qu'on puisse adresser à sa mémoire, fit tous ses efforts pour atteindre ce dernier but et pour sceller l'alliance de la philosophie avec le travail et avec les arts mécaniques, qui contribuent si puissamment au progrès de l'humanité. Il apporta dans cette partie de son travail* cette activité et ce zèle consciencieux qu'il mettait à toutes choses. « On ne possédait encore sur ce sujet, dit M. Pascal Duprat, aucun de ces ouvrages si utiles qui se sont tant multipliés de nos jours. La technologie n'existait pas, pour ainsi dire : c'était une langue à créer. Diderot se mit à étudier les métiers par lui-même ; il ne se contentait pas de visiter les ateliers pour prendre en quelque sorte le travail sur le f^it, il se transformait lui-même en ouvrier. D'Alembert raconte qu'il se faisait construire des modèles pour les observer plus à son aise. »

Ses dî'ames, ses romans ne sont pas autre chose que des thèses sociales saisissantes. *M. Louis Blanc a signalé notamment ce côté saillant d'un de ses chefs-d'œuvre les plus remarquables, dans lequel les esprits superficiels n'ont voulu voir qu'un paradoxe éblouissant de style et d'esprit, le Neveu de Rameau. « société I s'écrie M. Louis Blanc, regarde, si tu le peux, de sang-froid à quel degré d'abaissement est tombée la nature d'élite de ce JSeveu de Rameau! Qu'as-tu fait de cette intelligence supérieure? Pourquoi sa grandeur naturelle n'est-elle plus qu'une puissante et calme bouffonnerie, que la sérénité dans l'abjection? Drapé dans ses guenilles, qui rappellent à Diderot les habits troués de sa jeunesse indigente. Rameau confesse son état de dégradation avec le bon goût d'un vieux gentilhomme. C'est un misérable, mais inofTensif, dont l'esprit s'est conservé délicat et transcendant, pendant que son âme descendait dans la boue. Un fiacre est son asile ordinaire et son unique ami. Souvent il passé les nuits dans les avenues des Champs-

Élysées, et on le rencontre habillé de la veille pour le lendemain. Il rit du grotesque de sa misère, dont on s'amuse en lui prêtant un écu qu'il ne rendra pas. Les ridicules lui sont payés un morceau de pain. Caricature tragique de la dépravation à laquelle un être intelligent, un être humain, peut être réduit au sein d'une société qui, lui soufflant des passions çt le laissant pauvre, lui donne à choisir entre une immoralité pressante et l'héroïsme. Ne sentezvous point là quelque chose des préoccupations du xix® siècle, et comme un pressentiment du socialisme contemporain? »

— Les idées philosophiques de Diderot, Diderot est beaucoup plus avancé dans ses idées philosophiques que les hommes de son temps. Tandis que Voltaire et les autres se contentent de nier les préjugés et de s'attaquer au christianisme, en se maintenant dans un déisme vague et indéfini, Diderot achève de déblayer le terrain en complétant la négation, et en même temps il cherche et indique les principes positifs de la philosophie nouvelle. Aussi fut-il dénoncé comme le chef du matérialisme, et une réaction très-vive s'est faite contre lui pendant la première moitié de ce siècle. La Harpe, qui, après avoir partagé les idées des philosophes, s'élève vivement contre elles vers la fin de sa carrière, a donné le signal de cette réaction contre Diderot. Le factura de La Harpe, qui tient dans son Cours de littérature près de trois cents pages in-8°, est une diatribe violente et sans mesure. Mais il n'était pas facile de lutter corps à corps avec l'homme le plus profond du xviii® siècle; l'édifice qu'il ^ élevé est trop solidement construit et toutes les attaques viendront s'émousser, sans l'atteindre, contre son œuvre, plus durable que l'airain. La Harpe en était bien convaincu; aussi n'a-t-il pas reculé devant l'emploi des seules armes qu'il sût manier : la mauvaise foi et la calomnie.

Puisque l'occasion s'ofifre à nous, saisissons-la, et, une fois pour toutes, lavons Diderot d'une accusation que la haine et l'envie ont lancée contre cet homme dont toute l'existence ne fut qu'une bonne action.

Il s'agit ici des deux fameux vers :

Et des boyaux du dernier prêtre Serrons le cou du dernier roi»

Les détails complètement inédits que nous possédons sur ce sujet vont nous permettre, non-seulement de rétablir le texte exact, mais encore de prouver que rien dans la pensée de Diderot ne justifiait les attaques inqualifiables dont il a été et dont il est encore Fobjet. Diderot, dont ses ennemis eux-mêmes étaient forcés de reconnaître le charmant esprit et la joyeuse humeur, était fort recherché, et il n'y avait pas de société qui ne tint à honneur de le compter parmi ses membres, surtout en ces jours qu'il faut bien de temps en temps consacrer à rire et s'amuser. La maison de d'Holbach était une de celles qu'il avait l'habitude de fréquenter d'une façon toute particulière. Chez le riche baron, on tirait chaque année les Bois. Comment s'y prenait la maîtresse du logis? N'aidait-elle pas un peu au hasard? Nous n'essayerons point de répondre à cette question. Toujours est- il que, trois ans de suite, Diderot trouva la fève dans sa part de gâteau. La première année, il accepta gaiement la royauté, et, séance tenante^ il improvisa le Code Denis, chanson que l'on trouve rarement imprimée et que ce motif nous engage à publier in extenso.