LE CODE DENIS

Chanson faite pour le jour des Rois.

Dans ses États, à tout cé qui respire Un souverain prétend donner la loi;

C'est le contraire en mon empire :

Le sujet règne sur son roi.

Diviser pour régner, la maxime est ancienne; Elle fut d'un tyran : ce n'est donc pas la mienne. Vous unir est mon vœu; j'aime la liberté.

Et si j'ai quelque volonté.

C'est que chacun fasse la sienne.

Amis, qui composez ma cour, Au dieu du vin rendez hommage ; Rendez hommage au dieu d'amour; Aimez et buvez tour à tour.

Buvez pour aimer davantage.

Que j'entende, au gré du désir, Et les éclats de l'allégresse Et l'accent doux de la tendresse, Le choc du verre et le bruit du soupir.

Au frontispice de mon code.

Il est écrit : Sois heureux à ta mode, Car tel est notre bon plaisir.

Fait l'an septante et mil sept cent, Au petit Carrousel, en la cour de Marsan,

Assis près d'une femme aimable.

Le cŒfur nu sur la main, les coudes sur la table. Signé Denis, sans terre ni château,

Roi par la grâce du gâteau.

Nous n*avons pas besoin de dire que ces vers, débités comme savait le faire Diderot, furent applaudis à outrance. Aussi, le lendemain, il se souvenait encore du rôle qu*il avait joué la veille, et il voulut donner une suite à sa chanson :

LE ROI DE LA FÈVE Le lendemain de son règne.

Quand on est roi, l'on a plus d'une affaire : Voisins jaloux, arsenaux à munir.

Peuples hargneux, complots à prévenir, Travaux en paix, dangers en guerre :

Ma foi, je crois qu'on ne s'amuse guère.

Quand on est roi.

Roi tout de bon ; car d'un roi, pauvre hère.

Comme il en est, j'aime assez le métier; J'en ai tâté pendant un jour entier; Ce jour-là, je fis grande chère.

Je ris, je bus, tout alla bien; Car il est un dieu tutélaire.

Par leqeul on fait tout sans se douter de rien. Quand on est roi.

J'eus des courtisans véridiques; En dormant, j'accomplis des exploits héroïques; Illustre à mon réveil, j'occupai l'univers.

Vraiment, je fis des lois! je les fis même en vers; En vers mauvais... Qui vous dit le contraire? Certain marquis.

D'un goût exquis.

Les trouva tels sans me déplaire.

Il eût, pour prix de sa sincérité.

Sous un autre Denis perdu sa liberté :

On peut aux gens de bien accorder ce salaire. Quand on est roi.

Pour moi, je n'en fis rien, car j'étais débonnaire : A votre avis, pourquoi me serais-je fâché?

Vers et prose de roi sont mauvais d'ordinaire.

Et ce n'est pas un grand péché. *

C'est le moindre qu'on puisse faire, Quand on est roi.

Le sort, guidé peut-être encore. par M™® d'Holbach, voulut que Diderot fut de nouveau roi Tannée suivante. Cette fois, il protesta « contre Tinjustice du destin, qui s'obstinait à déposer la couronne sur la tête la moins digne de la porter. » Ce n'est point par une feinte modestie qu'il dit cela. A ce dîner assistaient sans doute d'Alembert, Sedaine, Marmontel, Raynal, Naigeon, etc. Gomment protesta-t-il? En vers ou en prose? Rien n'a été conservé et n'est venu à nous de cette protestation. Ce que nous savons très-bien, c'est qu'à une troisième fête des Rois la fève s'obstina encore à le poursuivre. Mais laissons parler Diderot lui-même; mieux que personne il nous expliquera comment une circonstance frivole donna naissance à un poëme qui devait servir plus tard de pièce de conviction dans le procès honteux que La Harpe et les siens lui ont fait : « Trois années de suite, dit l'immortel penseur, le sort me fit roi dans la même société. La première année, je publiai mes lois sous le nom de Code Denis. La seconde, je me déchaînai contre l'injustice du destin qui déposait encore la couronne sur la tête la moins digne de la porter. La troisième, j'abdiquai, et j'en dis mes raisons dans ce dithyrambe, qui pourra servir de modèle à un meilleur poëte. A Rome, dans une même cause, on a vu un orateur exposer le fait, un second établir les preuves, et un troisième prononcer la péroraison ou le morceau pathétique. Pourquoi la poésie ne jouirait-elle pas, à table, entre convives, d'im privilège accordé à l'éloquence du barreau? »

Et maintenant publions, d'après le manuscrit de Diderot luimême et sans y rien changer, la pièce incriminée. Elle a pour titre :

LES ÉLEUTHÉROMANES